Israel dice que ha lanzado una invasión terrestre en el sur del Líbano contra el grupo armado Hezbollah, lo que marca otra escalada significativa de su conflicto de larga data que ha aumentado los temores de una guerra regional.
Los militares israelíes dijeron que las tropas estaban realizando incursiones “limitadas” en aldeas cercanas a la frontera, mientras los aviones seguían realizando intensos ataques aéreos en todo el Líbano.
Tras semanas de fuertes golpes de Israel contra la organización militar y política islamista chiíta respaldada por Irán, incluido el asesinato de su líder Hassan Nasrallah.
Israel ha ido a la ofensiva después de casi un año de hostilidades transfronterizas desencadenadas por la guerra en Gaza, diciendo que quiere garantizar el regreso seguro de los residentes de las zonas fronterizas que han sido desplazados por los ataques de Hezbolá.
Aunque Hezbolá se ha debilitado, sigue siendo desafiante.
El grupo continúa lanzando ráfagas de cohetes hacia el norte de Israel y ha dicho que está listo para la próxima batalla.
Esto es lo que sabemos acerca de los últimos acontecimientos.
El corresponsal de la BBC en el Medio Oriente Hugo Bachega en Beirut dice que Líbano se despertó con la noticia de que Israel había lanzado una operación terrestre en el sur, algo que se sentía casi inevitable en los últimos días.
El temor es que esto podría ser el comienzo de una campaña más amplia contra Hezbollah, que luchó una guerra de guerra de un mes con Israel en 2006.
En una breve declaración publicada a principios del martes, el ejército israelí anunció que las tropas respaldadas por aviones y artillería habían comenzado “ataques limitados, localizados y selectivos contra objetivos terroristas de Hezbolá” en aldeas fronterizas, diciendo que representaban una “amenaza inmediata” para las comunidades del norte de Israel.
De acuerdo con la corresponsal de la BBC en Oriente Medio Lucy Williamson en el norte de Israel, helicópteros y aviones volaron a baja altura a través de esta frontera durante la noche, hasta el golpe regular de artillería y ocasionales explosiones fuertes.
Y por la mañana, los campos a pocos kilómetros de la frontera que habían estado llenos de docenas de tanques estaban vaciando.
Los militares no dijeron cuántas tropas estaban involucradas ni hasta qué punto se preparaban para entrar en territorio libanés.
Sin embargo, un alto funcionario de seguridad le dijo a la BBC que esto “no era un número de una gran invasión terrestre” y que las tropas sólo habían llegado hasta “a poca distancia andando”.
Sin embargo, el envío de tropas terrestres incluso a corta distancia del Líbano entraña riesgos importantes.
Hezbolá, que está bien armado con misiles antitanque y minas, se ha estado preparando para reunirse con las fuerzas israelíes en ese terreno durante años.
El martes, el portavoz de Hezbolá, Mohammed Afif, negó que las tropas de Israel hubieran cruzado hacia el sur del Líbano y declaró que “no había habido enfrentamientos directos por tierra”.
Pero añadió que el grupo estaba “listo para un enfrentamiento directo con las fuerzas enemigas que se atreven o intentan entrar en territorio libanés e infligirles las mayores pérdidas”.
Hezbolá también lanzó más cohetes y misiles contra Israel, ataques que según Afif eran “sólo el principio” de su respuesta a los ataques de Israel.
Las sirenas sonaron varias veces en la ciudad fronteriza de Metula, donde Hezbolá dijo que sus combatientes habían atacado a tropas israelíes con artillería y cohetes sin mencionar ninguna incursión.
El grupo también afirmó que había lanzado misiles contra dos bases de inteligencia israelíes en la zona central de Tel Aviv.
Los paramédicos dijeron que dos personas resultaron heridas en una carretera cerca de Kafr Qasim.
Israel ha infligido enormes daños a Hezbolá en las últimas semanas, matando a más de una docena de altos mandos y aparentemente destruyendo miles de armas en ataques aéreos.
También fue culpado por los ataques de walkie-talkie y walkie-talkie que dejaron a miles de miembros de Hezbolá mutilados, cegados o muertos.
Sin embargo, el editor internacional de la BBC Jeremy Bowen dice que el asesinato de Hassan Nasrallah en un ataque aéreo en los suburbios del sur de Beirut el viernes es el mayor golpe de todos.
Durante más de 30 años, fue el corazón palpitante de Hezbolá.
Con la ayuda de fondos, entrenamiento y armas iraníes, la convirtió en una fuerza militar cuyos ataques llevaron a Israel a poner fin a una ocupación de 22 años del sur del Líbano en 2000 y que luchó contra Israel hasta un punto muerto durante una guerra de un mes de duración en 2006.
Para Israel, la matanza de Nasrallah es una gran victoria.
En un desafiante discurso en la ONU el viernes, el primer ministro israelí Benjamin Netanyahu afirmó que Israel estaba “ganando” la guerra contra los enemigos que querían destruirla.
Para entonces, había autorizado la huelga que mató a Nasrallah.
El primer ministro Najib Mikati advirtió el martes que el Líbano se enfrentaba a una de las fases más peligrosas de su historia.
Dijo que alrededor de un millón de personas -una quinta parte de la población- habían huido de sus hogares “debido a la devastadora guerra que Israel está librando contra el Líbano”.
El Ministerio de Salud del Líbano dijo que en las últimas dos semanas también habían muerto más de 1.200 personas, entre ellas docenas de niños y mujeres.
Las autoridades están luchando para ayudar a todos, con refugios y hospitales bajo presión.
Israel dice que está golpeando lugares de Hezbollah, incluyendo depósitos de armas y municiones, y acusó al grupo de usar a civiles como escudos humanos.
Pero Orla Guerin, corresponsal internacional de la BBC, dice que esto es discutido por los residentes del valle de Bekaa, un bastión de Hezbollah que ha sido bombardeado repetidamente en la semana pasada.
La directora médica del hospital local de Rayaq también le dijo que todas las víctimas que había tratado habían sido civiles.
El presidente estadounidense Joe Biden dio la bienvenida al asesinato de Hassan Nasrallah.
Y después de que comenzara la incursión israelí, el Secretario de Defensa de los Estados Unidos, Lloyd Austin, emitió una declaración en la que decía que estaba de acuerdo con Israel en la “necesidad de desmantelar la infraestructura de ataque [Hezbollah] a lo largo de la frontera”.
Sin embargo, el Sr. Austin también reiteró que “se requiere una resolución diplomática” para garantizar la seguridad de los civiles “a ambos lados de la frontera”.
Tom Bateman, corresponsal del Departamento de Estado de la BBC, dice que la decisión israelí de intensificar drásticamente el conflicto con Hezbollah dio un golpe potencialmente fatal a toda la estrategia del presidente estadounidense Joe Biden de los últimos 11 meses: tratar de detener la guerra en Gaza que envuelve a la región.
Biden ha dicho que está impulsando la postura defensiva de Estados Unidos en el Medio Oriente, mientras que el Pentágono ha advertido a las milicias respaldadas por Irán que no intenten usar este momento para atacar bases estadounidenses.
A pesar de los intentos anteriores de Estados Unidos de frenar al líder israelí y convencer a Hezbolá de una tregua, Netanyahu ha señalado firmemente que actuará como considere conveniente, cualquiera que sea la presión de Washington.
Hezbolá todavía tiene miles de combatientes, muchos de ellos veteranos de combate en la vecina guerra civil siria, así como un arsenal sustancial de misiles, muchos de ellos de largo alcance, misiles guiados por precisión que podrían llegar a Tel Aviv y otras ciudades.
Frank Gardner, corresponsal de seguridad de la BBC, dice que habrá presión dentro de sus filas para usar esos misiles antes de que sean destruidos, pero un ataque masivo contra Israel que mata civiles podría desencadenar una respuesta devastadora.
El asesinato de Nasrallah también fue un gran golpe para Irán, que golpeó en el corazón de la red regional de milicias aliadas fuertemente armadas conocidas como el “eje de la resistencia”, que es clave para su estrategia disuasoria contra Israel.
El domingo, aviones israelíes atacaron infraestructura en la ciudad portuaria de Hudaydah, en el Mar Rojo, en Yemen, en respuesta a los recientes ataques con misiles y drones del movimiento Houthi respaldado por Irán.
Irán podría pedir a los hutíes y a otros grupos que intensifiquen sus ataques tanto contra las bases israelíes como estadounidenses en la región.
Pero sea cual sea la respuesta que elija, es probable que calcule para estar a punto de desencadenar una guerra regional que atraería en los EE.UU. y que no podría ganar.