Cientos de personas siguen desaparecidas después de las catastróficas inundaciones de ciudades diezmadas, carreteras destruidas y cortes de energía para más de un millón de hogares en el sureste de los Estados Unidos.
El número de muertos ha seguido aumentando desde que el huracán Helene - que más tarde fue degradado a una tormenta tropical - se desgarró por toda la región.
Para el martes, 135 personas habían sido confirmadas muertas en seis estados, una cifra que se espera que crezca.
Al menos 40 de los muertos se encontraban en el oeste de Carolina del Norte, donde siguen cerradas 300 carreteras, lo que dificulta las operaciones de recuperación, así como la entrega de los alimentos y el agua que tanto se necesitan.
El martes por la tarde, un viejo edificio de ladrillo rojo plano en Statesville, dos horas al este de la ciudad de Asheville, Carolina del Norte, estaba lleno de aproximadamente 50 voluntarios trabajando para conseguir suministros a las zonas más afectadas del estado.
La habitación antes vacía ahora tenía montones de artículos, que van desde papel higiénico a comida para perros.
Varios casos de agua muy necesaria también fueron amontonados alrededor, elevando tan alto como algunos de los voluntarios.
“Todo esto sucedió desde ayer a las 11:00”, dijo Beth Kendall, quien ayudó a organizar los esfuerzos, a la BBC, señalando alrededor del pequeño y estrecho espacio cubierto de montones de bienes donados.
“La respuesta de la comunidad ha sido asombrosa”. Muchos han visto informes de personas que siguen desaparecidas, dijo la Sra. Kendall.
“En las redes sociales, ves a mucha gente que sabes que todavía está buscando seres queridos”. Otros compartieron descripciones de la destrucción alrededor de su estado, historias de vecinos y amigos cuyos medios de vida desaparecieron en un día.
“Dos de los amigos de mi esposa viven en Asheville.
Uno fue devastado por el huracán Katrina, perdió todo.
Así que se mudó a Asheville, dijo el residente Dennis Spring.
Parece que ha sido aniquilada de nuevo.
... No tiene agua potable.
Sin gasolina.
La comida en su nevera se ha pudrido”. Tal vez no hubo ningún lugar más afectado que el condado de Buncombe, un área en el oeste del estado que incluye Asheville.
“Tenemos devastación bíblica”, dijo Ryan Cole, funcionario de emergencia del condado, a la BBC el lunes.
Este es el desastre natural más importante que cualquiera de nosotros haya visto jamás.
Aunque algunas de las inundaciones en la región se han reducido, grandes extensiones de Carolina del Norte permanecen inmovilizadas por los efectos de la tormenta.
El clima extremo también ha forzado el cierre de minas de cuarzo en Spruce Pine, una pequeña ciudad a una hora al noreste de Asheville, hogar de la mayor fuente conocida de cuarzo de alta pureza del mundo.
El cuarzo Pino de Spruce es fundamental para la producción de semiconductores - la base de la computación moderna, necesaria para dispositivos como portátiles y teléfonos inteligentes para funcionar.
“Hace tambalear la mente un poco para tener en cuenta que dentro de casi todos los teléfonos celulares y chips de computadora se encuentra cuarzo de Spruce Pine,” Rolf Pippert, gerente de minas en The Quartz Corp, un proveedor líder de cuarzo de alta calidad, dijo a la BBC en 2019.
El condado de Mitchell, que contiene el Pino Spruce, se encuentra a unos 96 km de Buncombe.
Fue martillada con más de 609 mm de lluvia entre el martes y el sábado, informó la Associated Press.
A partir del lunes, funcionarios del Condado Mitchell - donde se sienta Spruce Pine - dijeron en un comunicado que el condado no tenía servicio de electricidad, servicio celular o conectividad a Internet.
El condado de Mitchell experimentó una inundación catastrófica de 500 años, dijo el condado de Mitchell.
Una buena parte de la infraestructura del condado ha sido dañada o destruida por las inundaciones y los árboles desarraigados y las líneas eléctricas derribadas causadas por la tormenta.
Tanto Sibelco como The Quartz Corp dijeron que pararon las operaciones el jueves, el día antes de que el centro de Helene pasara sobre el condado Mitchell.
En declaraciones separadas, ambas compañías dijeron que su prioridad era la salud y la seguridad de sus empleados.
En un correo electrónico a la BBC, el jefe de comunicación del Cuerpo de Cuarzos, May Kristin Haugen, dijo que era imposible determinar cuándo reanudarían las operaciones.
Actualmente estamos evaluando los daños en todas las plantas, pero nuestra capacidad para operar de nuevo también dependerá en gran medida de la infraestructura circundante, dijo.
A pesar de los cierres, la Sra. Haugen dice que no le preocupa la escasez a corto o medio plazo.
Todo el mundo ha aprendido a través de Covid la importancia de importantes reservas de seguridad, dijo.
Se espera que el presidente Joe Biden visite Carolina del Norte el miércoles.
El presidente dijo que visitaría Georgia y Florida tan pronto como sea posible para investigar los daños allí también.
El vicepresidente Kamala Harris, el candidato presidencial demócrata, visitará Georgia el miércoles para recorrer el daño de la tormenta allí, cancelando una aparición de campaña programada previamente en Pennsylvania.