La semana pasada, las autoridades de la ciudad india de Kolkata anunciaron planes para eliminar por completo los tranvías, conservando sólo un pequeño bucle patrimonial.
En respuesta, un grupo de activistas está luchando para asegurar que los tranvías sigan siendo un medio vital de transporte en lugar de meros paseos nostálgicos.
Sandip Roy informa.
En febrero de 2023, Kolkata celebró 150 años de sus tranvías con música, pastel, un desfile de belleza de tranvías antiguos, incluyendo un coche de madera centenario, y un conductor de tranvía alegre, Roberto D’Andrea, que viajó todo el camino desde Melbourne, Australia.
Melbourne y Kolkata cuentan con dos de los tranvías operativos más antiguos del mundo.
Los tranvías de Melbourne datan de 1885.
El primer tranvía de Kolkata, un tranvía tirado por caballos, comenzó en 1873.
Ahí es donde terminan las similitudes.
El sistema de tranvías de Melbourne va fuerte a pesar de que el gobierno una vez intentó deshacerse de ellos.
El sistema ha sido actualizado y algunos tranvías tienen energía solar.
Los tranvías de Kolkata han ido disminuyendo constantemente a lo largo de los años.
Desde 52 rutas en la década de 1970, hasta 25 en 2015 y ahora a sólo tres.
Los tranvías sonajan y jadean, no habiendo sido actualizados en años.
Incluso las señales dentro no han cambiado.
“Cuidado con los carteristas”, “No hay cambios disponibles para 100 rupias (1,19 dólares; 0,89 dólares) o 50” y “Para detener el coche, por favor, toque la campana sólo una vez”.
Ahora, el gobierno estatal ha anunciado que quiere eliminar por completo los tranvías, excepto por un pequeño bucle como ruta patrimonial.
Pero un grupo obstinado de activistas del tranvía está luchando.
“Es un enorme paso atrás, ya que las ciudades de todo el mundo están descarbonizando el transporte debido al calentamiento global y el cambio climático”, dice D’Andrea, quien ha ayudado a fomentar una amistad entre el tranvía de Kolkata y Melbourne a lo largo de los años.
“Más de 400 ciudades manejan sistemas de tranvía.
Las ciudades que desmantelaron sus tranvías las están reconstruyendo a gran costa en lugares como Sydney y Helsinki y en toda Francia.
Hong Kong corre tranvías a alta frecuencia en calles estrechas”, dice.
Pero el ministro de transporte de Bengala Occidental, Snehasis Chakraborty, dijo a los medios: “La población y el conteo vehicular de Kolkata se han multiplicado varias veces, pero las carreteras de la ciudad no se han ensanchado.
El espacio vial continúa rondando el 6%, lo que es mucho menos que el 18% de Mumbai y el 10% de Delhi”. Ambas ciudades una vez tenían tranvías.
Mumbai tenía dos pisos.
Ambos han acabado con ellos, dejando a Kolkata como la única ciudad india para aferrarse a los tranvías trundling.
En cierto modo se han convertido en emblemáticos de la propia ciudad.
La ciudad tiene otros puntos de referencia - el puente de acero Howrah, el monumento Victoria Memorial en domino blanco, los edificios coloniales en el centro de la ciudad.
Pero al igual que Londres tiene sus icónicos autobuses rojos de dos pisos, Kolkata tiene sus tranvías.
El sonido ding-ding del primer tranvía del día en las calles era el reloj despertador con el que muchos de los habitantes de Kolkata se despertaron.
Son un espectáculo familiar en las películas hechas en el estado.
“He usado tranvías en dos de mis películas y también en el depósito de tranvías”, dice el cineasta Anjan Dutt.
Mahanagar (1963), del célebre cineasta Satyajit Ray, se abre con una impresionante secuencia de tranvías de dos minutos de duración, chispas que vuelan desde los cables superiores antes de que la cámara se mueva dentro para asentarse en la cara cansada de los protagonistas cuando regresa a casa del trabajo.
Aquí, el tranvía representa la ciudad misma, tanto sus sueños como la rutina diaria.
De hecho, el depósito de tranvías Belgachia de Kolkata, una vez lleno de trabajadores reparando, manteniendo, incluso construyendo tranvías, a menudo se duplica como un set de películas.
“Incluso en un día de trabajo vi películas rodadas en el taller”, dice Subir Bose, un trabajador de la compañía de tranvías que se retiró en 2022 después de 39 años de servicio.
“Una película de Kolkata significa que tienen que mostrar un tranvía”. Los tranvías son muy parte de la historia de la ciudad y su sentido de sí mismo.
En 1902, Calcuta como se conocía entonces, se convirtió en la primera ciudad asiática con tranvías eléctricos.
Incluso después de la independencia, la Calcuta Tramways Company fue administrada desde Londres y cotizada en la Bolsa de Londres hasta 1968.
Los coches fueron construidos por compañías con nombres como Burn Standard y Jessop.
Y no era sólo un sistema de transporte.
Las líneas de tranvía tejen la ciudad juntos.
Cuando los sangrientos disturbios hindú-musulmanes se apoderaron de Calcuta durante la partición en 1947, los trabajadores del tranvía patrullaron la ciudad en tranvías vacíos para ayudar a restaurar la normalidad.
“Mi propio padre ayudó a salvar a algunas personas de una multitud”, dice el conductor de tranvía Gopal Ram.
Los trabajadores del tranvía eran como una familia.
No importaba si eras hindú o musulmán”. Antu Ram, el bisabuelo del Sr. Ram, era un empleado de tranvía de los días a vapor.
Su abuelo Mahavir y su padre Jagannath también trabajaban para los tranvías.
El Sr. Ram se retiró recientemente, la cuarta y última generación de su familia en los tranvías de Kolkata.
De alguna manera, el misterio es que los tranvías de Kolkata han sobrevivido tanto tiempo.
“En los años 50 y 60, durante el auge del automóvil personal, la gente se deshizo de tranvías por todas partes, no sólo en la India”, dice el consultor de transporte Suvendu Seth.
“Ahora están volviendo.
El tren ligero en muchas ciudades de los Estados Unidos es sólo una versión más reciente de los tranvías.
Es triste que lo hayamos tenido todo el tiempo y lo estemos descuidando en lugar de mejorarlo”. El Sr. Seth dice que en lugar de quejarnos de la falta de espacio vial, una solución innovadora podría ser hacer que algunas carreteras se abrieran sólo a peatones y tranvías.
Debashis Bhattacharyya, un académico retirado y presidente de la Asociación de Usuarios del Tranvía de Calcuta, piensa que los tranvías sobrevivieron en Kolkata todos estos años porque conectaron las escuelas, hospitales y cines de la ciudad.
En la década de 1990, a medida que aumentaba el número de automóviles y autobuses, el entonces gobierno comunista en el estado llamaba a los tranvías “obsoletos” y quería deshacerse de ellos.
“Protesté”, dice Bhattacharyya.
“Si los tranvías iban, sentía que toda mi existencia estaba amenazada.
Hice exposiciones, presentaciones de diapositivas, traje expertos extranjeros.
El gobierno debería solicitar el estatus de patrimonio de la UNESCO para los tranvías en lugar de tratar de matarlo.
” Recientemente, los activistas han estado tratando de usar la cultura para salvar tranvías.
Desde 1996, el cineasta Mahadeb Shi organiza el festival Tramjatra, a menudo en colaboración con D’Andrea.
Los estudiantes de arte pintan los tranvías y las bandas locales actúan en los tranvías.
Cada Tramjatra tiene un tema, como el premio Nobel Rabindranath Tagore Gitanjali o el festival Durga Puja de la ciudad.
“Tramjatra también ayudó a exponer a los jóvenes a los tranvías”, dice Shi.
Recientemente se reabrió una ruta de tranvía al norte de Kolkata.
La Corporación de Transporte de Bengala Occidental también trató de hacer que los tranvías se enfriaran de nuevo con proyectos especiales como una biblioteca de tranvías, un tranvía especial del Día de la Independencia y un museo Tram World de corta duración.
Cuando Kolkata recibió un premio C40 Cities “Green Mobility” en Copenhague en 2019, el alcalde Firhad Hakim dijo que los tranvías eran una parte clave de su visión de hacer el transporte de la ciudad totalmente eléctrico para 2030.
Pero ahora parece haber olvidado esa promesa.
El gobierno admite que los tranvías son un modo de transporte “verde”, pero dice que están invirtiendo en otras formas en su lugar - autobuses eléctricos y coches y la expansión del sistema de metro subterráneo.
El señor Bhattacharyya dice que las rutas de tranvía han sido engullidas por tuk-tuks que generan más empleo y votos para el gobierno.
Los almacenes de tranvías también se sientan en propiedades inmobiliarias valiosas que el gobierno puede vender.
Pero Shi insiste en que la campana final aún no ha sonado, ya que el asunto es ahora con el Tribunal Superior de Calcuta, que formó un comité asesor el año pasado para explorar cómo los servicios de tranvía de Kolkata pueden ser restaurados y mantenidos, con el estado esperando el informe de los comités antes de tomar nuevas medidas.
El Sr. Bose, el trabajador jubilado del tranvía, dice que el gobierno pudo haber cerrado los tranvías hace mucho tiempo, pero que algo lo retuvo cada vez.
Tal vez porque también percibe lo que los tranvías significan para la ciudad, dice.
Tres cosas hicieron Kolkata Kolkata - el puente Howrah, el Victoria Memorial y los tranvías.
Es desgarrador pensar que podríamos estar perdiendo a uno de ellos”.