Ha sido aclamado como el naufragio más valioso del mundo.
Un galeón español, el San José, fue hundido por los británicos frente a la costa de Colombia hace más de 300 años.
Tenía una carga de oro, plata y esmeraldas por valor de miles de millones de dólares.
Pero años después de que fue descubierto, un debate todavía se enfurece sobre quién es el dueño de ese tesoro y qué se debe hacer con el naufragio.
Los estados colombiano y español han apostado por ello, al igual que una empresa de rescate estadounidense y grupos indígenas en Sudamérica.
Ha habido batallas judiciales en Colombia y Estados Unidos, y el caso está ahora ante la Corte Permanente de Arbitraje de La Haya.
El gobierno colombiano dice que quiere levantar los restos del buque y ponerlos en un museo.
Los cazadores de tesoros señalan el valor comercial de la carga, que podría ser de hasta $18 mil millones (£13 mil millones).
Pero los arqueólogos dicen que el naufragio – y miles como él dispersos por todo el mundo – deben ser dejados donde está.
Los historiadores marítimos nos recuerdan que el San José es un cementerio y debe ser respetado como tal: unas 600 personas se ahogaron cuando el barco se hundió.
“Es un gran desastre y no veo manera fácil de salir de esto”, dice Carla Rahn Phillips, una historiadora que ha escrito un libro sobre el San José.
“El Estado español, el gobierno colombiano, los diversos grupos indígenas, los cazadores de tesoros.
No creo que haya manera de que todo el mundo pueda estar satisfecho”. El San José se hundió en 1708 mientras navegaba desde lo que ahora es Panamá hacia la ciudad portuaria de Cartagena en Colombia.
De allí se debía cruzar el Atlántico a España, pero los españoles estaban en guerra con los británicos en ese momento, y un buque de guerra británico lo interceptó.
Los británicos querían apoderarse del barco y de su tesoro, pero por error dispararon una bala de cañón contra las revistas de polvo de San José.
El barco explotó y se hundió en cuestión de minutos.
El naufragio yacía en el fondo del mar hasta la década de 1980, cuando una compañía de salvamento estadounidense, Glocca Mora, dijo que lo había encontrado.
Intentó persuadir a los colombianos de que se unieran para levantar el tesoro y dividir las ganancias, pero las dos partes no pudieron ponerse de acuerdo sobre quién debía obtener qué parte, y se sumergió en una batalla legal.
En 2015, los colombianos dijeron que habían encontrado el barco, independientemente de la información proporcionada por los estadounidenses, en una parte diferente del lecho marino.
Desde entonces han argumentado que Glocca Mora, ahora conocida como Sea Search Armada, no tiene derecho a la nave ni a su tesoro.
El Estado español ha apostado por su reclamo, argumentando que San José y su carga siguen siendo propiedad del Estado, y grupos indígenas de Bolivia y Perú dicen que tienen derecho a al menos una parte del botín.
Argumentan que no es un tesoro español porque fue saqueado por los españoles de las minas de los Andes durante el período colonial.
“Esa riqueza vino de las minas de Potosí en las tierras altas bolivianas”, dice Samuel Flores, representante del pueblo Qhara Qhara, uno de los grupos indígenas.
“Esta carga pertenece a nuestra gente –la plata, el oro– y creemos que debería ser levantada del lecho marino para detener a los cazadores de tesoros que la saquean.
¿Cuántos años han pasado?
¿Trescientos años?
Nos deben esa deuda”. Los colombianos han lanzado videos tentadores del San José, tomados con cámaras sumergibles.
Muestran la proa de un barco de madera, incrustado con vida marina, algunos cañones de bronce esparcidos por la arena, y porcelana azul y blanca y monedas de oro brillando en el fondo del océano.
Como parte de su causa judicial en La Haya, Sea Search Armada encargó un estudio de la carga.
Se estima que su valor es de 7 a 18 mil millones de dólares.
“Este tesoro que se hundió con el barco incluía siete millones de pesos, 116 cofres de acero llenos de esmeraldas, 30 millones de monedas de oro”, dice Rahim Moloo, abogado que representa a Sea Search Armada.
Lo describió como «el tesoro más grande de la historia de la humanidad».
Otros están menos convencidos.
“Intento resistirme a dar estimaciones actuales de cualquier cosa”, dice la Sra. Rahn Phillips.
Si usted está hablando de oro y monedas de plata, ¿hacemos una estimación basada en el peso del oro ahora?
¿ O miramos lo que los coleccionistas podrían pagar de estas monedas de oro?
Para mí es casi sin sentido tratar de llegar a un número ahora.
Las estimaciones de los cazadores de tesoros, para mí, son risibles”. Aunque a menudo se describe al San José como el santo grial de los naufragios, es –según las Naciones Unidas– sólo uno de los tres millones de buques hundidos en nuestros fondos oceánicos.
A menudo hay muy poca claridad sobre quién los posee, quién tiene el derecho de explorarlos, y –si hay un tesoro a bordo– quién tiene el derecho de conservarlo.
En 1982, las Naciones Unidas adoptaron la Convención sobre el Derecho del Mar, a menudo descrita como “la constitución de los océanos”, pero dice muy poco sobre los naufragios.
Debido a ello, las Naciones Unidas adoptaron un segundo conjunto de normas en 2001: la Convención sobre el Patrimonio Cultural Subacuático de la Unesco de 2001.
Eso dice mucho más acerca de los naufragios, pero muchos países se han negado a ratificarlo, temiendo que debilitará su reclamo de riquezas en sus aguas.
Colombia y Estados Unidos, por ejemplo, no lo han firmado.
“El marco jurídico en este momento no es ni claro ni exhaustivo”, dice Michail Risvas, abogada de la Universidad de Southampton en el Reino Unido.
Especialista en arbitraje internacional y disputas marítimas, añade: “Me temo que el derecho internacional no tiene respuestas claras”. Para muchos arqueólogos, los naufragios como el San José deben quedar en paz y explorarse “in situ” – en el fondo del océano.
“Si bajas y tomas muchos artefactos y los traes a la superficie, solo tienes un montón de cosas.
No hay historia que contar”, dice Rodrigo Pacheco Ruiz, un buceador mexicano de aguas profundas que ha explorado docenas de naufragios en todo el mundo.
“Puedes contar monedas, puedes contar porcelana, pero no hay ‘¿por qué estaba esto a bordo?
¿Quién era el dueño?
¿A dónde iba?’ – la historia humana detrás de ella.” Juan Guillermo Martín, arqueólogo marítimo colombiano que ha seguido de cerca el caso del San José, está de acuerdo.
“El tesoro del San José debe permanecer en el fondo del mar, junto con los restos humanos de los 600 tripulantes que murieron allí”, dice.
“El tesoro es parte del contexto arqueológico, y como tal no tiene valor comercial.
Su valor es estrictamente científico”.