Como siempre, el Gran Premio de Australia en 2006 fue un ecléctico buffet de fama y poder - con todos, desde la actriz Amanda Bynes hasta el primer ministro holandés, una estrella pop de los años 70, y el original Blue Wiggle pisando pit lane.
Unnoticed en una esquina, haciendo una pequeña charla con el piloto italiano Jarno Trulli y la ex Miss Universo Jennifer Hawkins, no era otro que Daniel Ricciardo, de 16 años.
El muchacho Perth había ganado un pase a la carrera – habiendo sido coronado campeón australiano de karting el año anterior – y en ese día de abril su mundo cambió.
El amigo de la familia y luego mentor Remo Luciani bromea que se encontró con Hawkins que lo hizo: "Estaba babeando prácticamente." Pero mientras se frotaba los hombros con estrellas de Fórmula 1 y sentía el rugido rugido de sus motores, el tímido adolescente obtuvo su primer sabor real de la vida que estaba persiguiendo obstinadamente.
“Creo que vio la foto - ‘aquí es donde pertenezco, esto es lo que quiero hacer’”, le dice Luciani a la BBC.
Adelántense unos años y no sólo pasen a formar parte de ese mundo, sino que “un personaje principal” en él.
Pero después de 13 años en el deporte, con una impresionante 257 carreras, 32 podios y ocho victorias, su carrera en F1 terminó la semana pasada, después de que Red Bull lo dejara en su equipo.
Se inclina como uno de los pilotos más exitosos y populares en el circuito y el chico dorado del automovilismo australiano.
Desde el momento en que su padre loco por el automovilismo lo dejó en una pista de go-kart como un niño de nueve años, Ricciardo ha estado dando una impresión.
“Hay aquellos que lo consiguen a esa edad, y aquellos que no lo hacen, y él lo consiguió muy rápidamente”, dice John Wishart, incondicional del Tiger Kart Club.
Ricciardo no voló la competencia fuera del agua, pero rápidamente se estableció como un rival rápido pero justo, con una personalidad infecciosa y un feroz espíritu competitivo, una reputación que ha conservado toda su carrera.
“Lo que se ve en la televisión de Daniel hoy, era exactamente lo mismo que un niño”, dice a la BBC el amigo de la infancia Lewis Shugar.
“Siempre se reía y lo pasaba bien, y si las cosas no iban bien para él, todavía tenía una sonrisa en la cara”, dice Wishart.
“Eso en sí mismo es un talento especial”. A medida que comenzó a ganar carreras en Australia Occidental, la charla de su promesa se extendió a la costa este.
Ricciardo pronto se unió a Remo Racing - un equipo de desarrollo autoestimado dirigido por Luciani en Victoria.
“Era un aprendiz muy, muy rápido, y estaba decidido.
Siempre quiso ir más rápido.
Pude ver el hambre en él, dice Luciani - en sí mismo una leyenda de karting y Australian Motorsport Hall of Fame inducted.
Ricciardo ganó su primera carrera con el equipo en 2005 y fue a tomar el campeonato nacional de go-karting ese año, mientras que también carreras de Fórmula Ford coches en su estado natal.
Y con eso, estaba en camino al extranjero, un “gran movimiento” que Ricciardo ha dicho “cambió todo”.
Cada año que pasaba daba un nuevo paso en la escalera.
En 2006 corrió en Asia, antes de mudarse a Italia un año después, y luego firmó el programa de desarrollo de Red Bull como un joven tímido e inmaduro de 18 años en 2008.
Tener esa responsabilidad, esa presión, todo eso, me obligó a crecer, le dijo a CNN Sport a principios de este mes.
En 2011 hizo su esperado debut en Silverstone, en préstamo al equipo español HRT, emocionando a sus seguidores en casa.
Uno lo describió como una ventaja de uno en diez millones.
“Simplemente sentarse en un coche F1 es algo que casi nadie hará – así que incluso tener esa oportunidad es increíble”, dice Shugar.
Pero Ricciardo no estaba satisfecho con cualquier lugar en la red, y en 2014 se había ganado una llamada al equipo principal de Red Bull, reemplazando al compatriota Mark Webber.
“Estoy listo”, declaró Ricciardo en ese momento: “No estoy aquí para correr en el décimo lugar”. Fiel a su palabra, ganó tres carreras ese año, superando a su compañero de equipo y campeón defensor Sebastian Vettel.
Durante sus cuatro años en Red Bull, se hizo conocido como el Tejón de la Miel, por el comportamiento afable que desmintió sus instintos de carreras asesinos.
“Su marca registrada fueron estos fantásticos movimientos de freno tardío que atraparían a los pilotos por sorpresa”, dijo el periodista australiano Michael Lamonato a la BBC.
“Siempre dijo que quería el tipo de reputación que significaba que se le temería cuando otro piloto lo viera en sus espejos, y creo que realmente lo logró”. Al mismo tiempo, su popularidad fuera de la pista estaba aumentando, incluso antes de que la exitosa serie de Netflix Drive to Survive llevara a F1 a nuevos niveles de reconocimiento.
“Daniel fue uno de los personajes que estaba empezando a trascender el deporte”, dice Lamonato.
Su celebración con zapatos –que se atribuye a la popularización de la práctica en Australia–, memeables bocados de sonido mediático y acrobacias humorísticas lo han enamorado a legiones de todo el mundo.
“Parece un compañero, alguien con quien podrías hacer amigos en el pub”, dice el fan de Melbourne, Issy Futcher.
“Él hizo para este tipo de estrellato”. El pináculo de su carrera llegó con una victoria valiente en Mónaco en 2018, cuando defendió su ventaja durante 50 vueltas mientras luchaba contra un motor defectuoso, dos años después de una parada en el mismo circuito, la victoria se deslizó a través de sus dedos.
“Esta fue una carrera de redención... realmente es su victoria definitoria”, dice Lamonato.
Pero después de los infatigables traslados a Renault en 2019 y a McLaren en 2021, donde luchó por replicar su éxito anterior, se dejó aflojar en 2023 y regresó al red Bull fold más amplio como piloto de reserva.
Se volvió a unir a la formación inicial en su equipo junior, ahora llamado RB, a mitad de la temporada, aunque pronto fue descarrilado por una muñeca rota y su forma nunca se recuperó en 2024.
Los rumores comenzaron a circular y cuando el Gran Premio de Singapur dio la vuelta el 22 de septiembre, la escritura estaba en la pared.
En un último hurra, Ricciardo recibió un nuevo juego de neumáticos y marcó la vuelta más rápida de la carrera.
Después de terminar el último, el niño de 35 años se quedó en la cabina para un tiempo.
En una entrevista post-raza con lágrimas, Ricciardo dijo que estaba luchando contra muchas emociones.
“Soy consciente de que podría ser”, dijo.
“Solo quería saborear el momento”. Él sólo había querido volver a la red si podía conseguir podios y también estaba “en paz” con su destino inminente, le dijo a Sky Sports.
Días después, Red Bull confirmó que sería reemplazado para el resto de la temporada por el joven Kiwi Liam Lawson, noticias que suscitaron indignación y gritos de maltrato.
El jefe del equipo, Christian Horner, dijo que las estadísticas y elogios de Ricciardo no eran la única medida de su éxito.
“Desde el momento en que llegaste a Red Bull era obvio que eras mucho más que un conductor.
Su constante entusiasmo, sentido del humor y actitud dejarán un legado indeleble”, dijo.
En medio de una ola de homenajes de sus compañeros, Ricciardo dijo que había sido un viaje “salvaje y maravilloso”.
“Me ha encantado este deporte toda mi vida... Siempre tendrá sus altos y bajos, pero ha sido divertido y la verdad se dice que no lo cambiaría”, escribió en Instagram.
“Hasta la próxima aventura”. Si bien los detalles de esa próxima aventura son muy esperados, Lamonato dice que Ricciardo ya se ha consolidado como uno de los pilotos F1 más subestimados.
“La mejor manera de resumir a Daniel Ricciardo es un conductor de inmenso potencial que sufrió lo que tantos hacen, y eso es un giro equivocado en la carrera.
Su larga carrera es casi inigualable - sólo nueve pilotos han comenzado más carreras - y sus victorias y podios tanto lo puso en el top 40 pilotos de todos los tiempos, particularmente impresionante cuando factoring en que todos se lograron sin carreras para el equipo dominante del día.
Y su legado ya está estampado en casa en Australia, donde figuras de karting dicen que ha inspirado tanto un aumento en la participación popular como la próxima ola de estrellas de carreras australianas como Oscar Piastri y Jack Doohan.
Estadísticamente, Ricciardo será la cuarta estrella más exitosa de Australias F1, pero muchos piensan que será recordado como el más grande.
“No creo que nadie haya tenido un efecto similar a él en términos de llevar el deporte a casa a la audiencia”, dice Lamonato.
[Él] Australia se enorgulleció, concluye Luciani.