Una nave espacial está en camino para visitar un asteroide que la agencia espacial estadounidense Nasa despegó del rumbo en 2022.
La nave Hera lanzado desde Cabo Cañaveral en Florida a las 10:52 hora local (15:52BST) el lunes.
Es parte de una misión internacional para ver si podemos detener los asteroides peligrosos que golpean la Tierra.
El proyecto analizará lo que le pasó a una roca espacial llamada Dimorphos cuando Nasa intencionalmente chocó con ella.
Si todo va al plan, Hera llegará a Dimorphos, a unos siete millones de kilómetros de distancia, en diciembre de 2026.
La misión Hera, dirigida por la Agencia Espacial Europea, es una continuación del proyecto de prueba de doble dirección de asteroides (DART) de Nasa.
Dimorphos es una pequeña luna de 160m de ancho que orbita un asteroide cercano a la Tierra llamado Didymos en algo llamado sistema binario de asteroides.
En 2022 Nasa dijo que con éxito cambió el curso de Dimorphos al estrellar una sonda en él.
De acuerdo con los científicos de Nasa, alteró el camino de la roca unos pocos metros.
El asteroide no estaba en curso de golpear la Tierra, pero era una prueba para ver si las agencias espaciales podían hacerlo cuando hubiera un riesgo genuino.
Cuando llegue en dos años, la nave Hera examinará el tamaño y la profundidad del cráter de impacto creado en Dimorphos.
Dos sondas en forma de cubo también estudiarán la composición del asteroide y su masa.
“Necesitamos entender cuáles son las propiedades físicas de estos asteroides?
¿De qué están hechos?
¿Son bloques de roca?
¿Están hechos de arena en el interior?” dice Naomi Murdoch, una científica involucrada en la misión de la Agencia Espacial Europea.
Eso debería ayudar a los científicos a entender la mejor manera de intentar interceptar otros asteroides, que pueden ser de diferentes tamaños y formas, en el futuro.
Los científicos no creen que actualmente estemos en riesgo de una extinción al estilo de los dinosaurios causada por un asteroide que golpea la Tierra.
Un asteroide de ese tamaño podría ser fácilmente visto en el espacio.
El tamaño del asteroide al que están apuntando DART y Hera es de unos 100-200m de ancho y es muy difícil de ver desde nuestro planeta.
De vez en cuando llegan a la Tierra.
En 2013 un asteroide del tamaño de una casa explotó en el cielo sobre la ciudad de Chelyabinsk en Rusia.
La onda de choque voló las ventanas por más de 200 millas cuadradas y los edificios dañados.
Más de 1.600 personas resultaron heridas en la explosión.
Los científicos esperan que algún día sean capaces de identificar asteroides como este y dejarlos fuera de curso.
“No es para evitar la extinción de la raza humana.
Es crear un sistema para minimizar el daño tanto como podamos.
Los dinosaurios no tenían un programa espacial, pero nosotros sí”, dice el profesor Murdoch.
Pero los científicos advierten que aunque Nasa ha demostrado que es posible alterar el curso de un asteroide, esto no significa que se pueda hacer fácilmente en todas las rocas espaciales.
Interceptar un asteroide antes de que llegue a la Tierra también depende de ser capaz de detectar el peligro entrante en primer lugar.