Dos formas grises, visibles desde satélites durante la mayor parte de este año en la base naval de Camboya Ream, parecen confirmar los crecientes temores en Washington: que China está ampliando su huella militar, más allá de las tres islas en disputa en el Mar de China Meridional que ya ha confiscado y fortificado.
Las formas son corbetas tipo A56 de la marina china - 1.500 toneladas de buques de guerra - y han sido atracados junto a un nuevo muelle construido en China que es lo suficientemente grande como para acomodar buques mucho más grandes.
En tierra hay otras instalaciones, también construidas por China, que se presume son para el uso de la marina china.
El gobierno camboyano ha negado en repetidas ocasiones esa posibilidad, citando su constitución que prohíbe toda presencia militar extranjera permanente, y declarando que Ream está abierto a ser utilizado por todas las armadas amigas.
Por favor entiendan que esto es un camboyano, no una base china, dijo Seun Sam, analista de políticas de la Real Academia de Camboya.
Camboya es muy pequeña y nuestras capacidades militares son limitadas.
Necesitamos más entrenamiento de amigos externos, especialmente de China.
Otros, sin embargo, están observando con sospecha.
Por toda la charla sobre el rápido aumento del poder marítimo chino - el país ahora tiene más barcos en su marina que los EE.UU. - China tiene actualmente sólo una base militar en el extranjero, en el estado africano de Yibuti, que construyó en 2016.
Estados Unidos, por el contrario, tiene alrededor de 750 - uno también en Djibouti, y muchos otros en países cercanos a China como Japón y Corea del Sur.
Estados Unidos cree que el desequilibrio está cambiando, sin embargo, debido a la ambición declarada de China de ser una potencia militar global.
Eso, y la magnitud de sus inversiones en infraestructuras en el extranjero a través de la Iniciativa de Cinturón y Carreteras, que en virtud de la legislación china debe ajustarse a las normas militares.
Algunos en Washington predicen que China eventualmente tendrá una red global de bases, o puertos civiles que puede usar como bases.
Y uno de los primeros de estos es Ream.
Hasta hace unos años, Ream -que se encuentra en la punta sur de Camboya- estaba siendo mejorado con la asistencia de los Estados Unidos; parte de las decenas de millones de dólares de ayuda militar anual que se proporciona a Camboya.
Pero los EE.UU. redujeron esta ayuda después de 2017, cuando el principal partido de oposición de Camboya fue prohibido y sus líderes exiliados o encarcelados.
Ya cada vez más dependiente de la ayuda y la inversión chinas, el gobierno camboyano cambió abruptamente de socios.
Canceló los ejercicios militares conjuntos regulares realizados con los EE.UU., y cambió a los llamados ejercicios de Dragón de Oro que ahora tiene con China.
En 2020, dos edificios en Ream, financiados por EE.UU., habían sido demolidos y había comenzado una amplia expansión de las instalaciones allí financiada por China.
A finales del año pasado se había construido el nuevo muelle.
Era casi idéntico al muelle de 363 metros de largo en la base de Yibuti, y el tiempo suficiente para acomodar al mayor portaaviones de China.
Pronto las dos corbetas fueron atracadas en Ream - y o bien ellos, o reemplazos idénticos, han permanecido allí durante la mayor parte de este año.
Camboya afirma que los barcos son para entrenamiento, y para prepararse para los ejercicios del Dragón de Oro de este año.
También dice que China está construyendo dos nuevas corbetas A56 para su propia marina, e insiste en que la presencia china en Ream no es permanente, por lo que no cuenta como base.
Eso no ha impedido que los funcionarios estadounidenses expresen su preocupación por la expansión del sitio, sin embargo, lo que las fotografías satelitales muestran tiene, además del nuevo muelle, un nuevo muelle seco, almacenes, y lo que parece oficinas administrativas y viviendas con cuatro canchas de baloncesto.
En 2019 el Wall Street Journal informó sobre lo que dijo fue un acuerdo filtrado entre Camboya y China para arrendar 77 hectáreas de la base durante 30 años.
Esto supuestamente incluyó el emplazamiento de personal militar y armas.
El gobierno camboyano rechazó el informe como una noticia falsa, pero cabe señalar que hasta ahora sólo se ha permitido atracar en el nuevo muelle a buques de guerra chinos.
A dos destructores japoneses que visitaron en febrero se les dijo que atracaran en la cercana ciudad de Sihanoukville.
Sin embargo, aunque la presencia china empiece a ser más permanente y exclusiva, algunos analistas dudan de que violaría la Constitución de Camboya.
Es técnicamente cierto que Ream no es una base permanente.
Y aunque su expansión es financiada por China, la base en sí misma no está arrendada a China, dijo Kirsten Gunness, investigador senior de políticas de la Corporación Rand con sede en California.
“Estamos viendo un patrón de barcos chinos siendo atracados continuamente [en Ream], dijo.
Una manera de eludir la prohibición constitucional no es llamarla una base extranjera, sino permitir el acceso continuo de las fuerzas extranjeras sobre una base rotacional.
Estados Unidos y Filipinas operan bajo acuerdos similares, agregó Gunness.
La mayoría de los analistas creen que una presencia china a largo plazo en Ream ofrecería muy pocas ventajas reales a China.
Señalan las tres bases que ya ha construido en Mischief, Fiery Cross y Subi Reefs en el Mar de China del Sur, y las formidables fuerzas navales que mantiene en su costa sur.
Pero una base china en Ream, en la desembocadura del Golfo de Tailandia, preocupa a los vecinos de Camboya, Tailandia y Vietnam.
Junto con otras bases más al norte, podría ser visto como un intento de China de rodear la larga costa vietnamita.
Al igual que las Filipinas, Vietnam disputa la afirmación de China de casi todas las islas del Mar de China Meridional, y sus fuerzas han chocado con las de China en el pasado.
Los funcionarios de seguridad nacional tailandeses también han expresado en privado alarma ante la idea de una base china al sur del puerto principal de la marina tailandesa en Sattahip, que cubre su salida del Golfo de Tailandia.
Después de todo, Tailandia y Camboya siguen teniendo controversias territoriales no resueltas.
Sin embargo, es probable que ninguno de los países exprese públicamente estas quejas.
Tailandia querrá evitar causar ondas en su relación económicamente vital con China, mientras que Vietnam querrá evitar despertar el sentimiento anti-vietnamita en Camboya.
El resentimiento público hacia China en Vietnam, donde tales sentimientos nunca están lejos de la superficie, también es algo que el gobierno vietnamita querrá evitar.
Mientras tanto, los estrategas estadounidenses e indios están más preocupados por la posibilidad futura de una base china en el Océano Índico, como el puerto de Hambantota de Sri Lanka, que una empresa estatal china adquirió un contrato de arrendamiento de 99 años en 2017, o el puerto de Gwadar en Pakistán, que también se ha vuelto a desarrollar con fondos chinos.
Pero estas son aún perspectivas muy distantes.
Pocos analistas creen que China será capaz de rivalizar con el alcance militar global de Estados Unidos durante muchos años más.
La base de Ream no añade mucho en el camino de la proyección de poder - no consigue que la marina china esté más cerca de los lugares a los que quiere ir, dijo Greg Poling, director de la Iniciativa de Transparencia Marítima del CSIS Asia.
Lo que podría hacer es marcar una gran diferencia en la recopilación de inteligencia, el rastreo de satélites y la detección o vigilancia de objetivos de largo alcance.
Estas no son necesariamente las mejores opciones para China, añadió el Sr. Poling.
Pero son los únicos que se ofrecen.