Un padre neozelandés que desapareció con sus tres hijos en el desierto del país hace tres años ha sido visto públicamente con ellos por primera vez en años.
Una búsqueda nacional ha estado en marcha para Tom Phillips desde que tomó Ember, 8, Maverick, 9, y Jayda, 11, lejos de su casa familiar en diciembre de 2021, después de una disputa con su madre.
La policía cree que se han estado escondiendo y acampando en la región occidental de Waikato de las Islas del Norte y a principios de este año publicó un llamamiento de información de NZ$80.000 (£37.200).
El avistamiento de la semana pasada vino de un grupo de cazadores de cerdos adolescentes que habían estado haciendo trekking por los arbustos y filmaron el encuentro en sus teléfonos.
Los medios de comunicación neozelandeses informaron que los adolescentes habían hablado brevemente con uno de sus hijos, preguntando si alguien sabía que estaban allí.
Habían respondido sólo a usted y seguían caminando, el padre de uno de los adolescentes le dijo a Nueva Zelanda 1News.
Los adolescentes informaron que el Sr. Phillips llevaba un arma y tenía una barba larga mientras los niños estaban enmascarados y llevando sus propias mochilas.
La policía de Nueva Zelandia ha descrito el avistamiento como creíble, y dijo que era información positiva para los familiares.
Sabemos que será tranquilizador para la familia más amplia de los niños, dijo Det Insp Andrew Saunders.
Aunque se ha informado de varios avistamientos del Sr. Phillips, esta es la primera vez que se cree que ha sido visto con sus tres hijos.
La grabación fue filmada el 3 de octubre en una zona de arbustos de Marokopa, y la policía se dio cuenta de ello alrededor de las 19:00 hora local (06:00 GMT) ese día.
Ello dio lugar a una búsqueda de tres días en la que participaron helicópteros de la policía y del ejército.
En el video, Tom Phillips puede ser visto guiando a sus hijos a través del terreno accidentado.
Todos llevan ropa de camuflaje.
Hablando con el periódico New Zealand Herald el jueves, la madre de los niños, Cat, expresó su alivio de que todavía estuvieran vivos y que sus hijos parecieran estar lo suficientemente bien como para llevar sus propias maletas.
Acusó a su ex-compañero de usar a los niños como peones en su juego.
“No deberían preocuparse por dónde van a dormir esa noche o si van a estar calientes, le dijo al periódico.
También dijo que las autoridades deberían estar haciendo más para localizar a su ex-compañero, y apeló a aquellos que creía estaban ayudando a su ex-marido.
La policía ha dicho que creen que el Sr. Phillips está siendo ayudado por otros partidos.
En junio, las autoridades ofrecieron la recompensa en efectivo por la información que conduciría a la devolución segura de los niños, aunque la oferta expiró antes de ser reclamada.
La policía dijo que los niños no habían estado en contacto con otras personas en los últimos tres años y que no habían recibido educación.
Creemos que Tom y los niños están siendo asistidos y estamos instando a cualquiera que esté haciendo esto a que por favor se detenga, haga lo correcto y le diga a la policía lo que sabe, dijo Det Insp Andrew Saunders.
El año pasado, se emitió una orden para el arresto del Sr. Phillips por su presunta participación en un robo a un banco en Te Kuiti, un pequeño pueblo de la Isla del Norte.
La policía dijo que tenía un cómplice durante el supuesto incidente, y advirtió al público que no se acercara a él, ya que probablemente estaba armado.