La especulación sobre el bienestar y el paradero del presidente de Camerún, Paul Biya, de 91 años, se ha convertido en un tema candente en toda África esta semana.
Después de asistir a la cumbre China-África en Beijing a principios de septiembre, tal vez no fue ninguna sorpresa que le diera un vistazo a la Asamblea General de las Naciones Unidas en Nueva York.
Pero cuando se mantuvo alejado de la cumbre de esta semana de los países francófonos (La Francofonía) en Viller Cotterêts, al norte de París, el molino de rumores se agotó, ya que no se le había visto en público desde hacía aproximadamente un mes.
El embajador de Camerún en Francia insistió en que Biya estaba “en buena salud” y en Ginebra, su base habitual cuando estaba lejos de casa.
Otras fuentes sugirieron que esto se debía a que necesitaba descansar bajo supervisión médica después de un intenso programa diplomático en julio y agosto.
Al fin y al cabo, es el jefe de Estado más antiguo de África y el segundo de mayor antigüedad, estrictamente golpeado a ese récord por el presidente Teodoro Obiang Nguema, de la vecina Guinea Ecuatorial.
Tales indicaciones mundanas no bastaban para conjeturas especulativas sobre Biya en los medios de comunicación y los círculos políticos interesados en África.
Así que finalmente el portavoz del gobierno, René Sadi, emitió una negación formal de los rumores, agregando que el presidente regresaría a casa en los próximos días.
Y el jefe de la oficina privada de los presidentes, con él en Ginebra, también dijo que estaba “en excelente salud”.
El Camerún ocupa un lugar estratégico clave, como puerta de entrada al Chad sin litoral y a la República Centroafricana.
Además de luchar para suprimir completamente la violencia yihadista alrededor del lago Chad, también lucha con una crisis compleja y a menudo violenta en sus regiones de habla inglesa.
Al liderar la respuesta a estos desafíos, Biya ha traído un estilo personal inusual que a menudo evita el frente del escenario, sin necesidad personal aparente de participar en el presentismo diplomático o cumbre performativa.
Es un no asistente habitual en muchas reuniones de líderes africanos.
Incluso en casa, con su discurso mesurado y su tono cauteloso, Biya ha espaciado durante muchos años sus intervenciones personales, en gran parte delegando la gestión cotidiana del gobierno, y el manejo de expedientes técnicos, a una sucesión de primeros ministros.
Las ausencias inexplicables de la opinión pública no han sido nada fuera de lo normal para este enigmático de los presidentes.
Los rumores de que ha muerto aparecen de vez en cuando, en gran parte debido a estas desapariciones sin previo aviso de la escena.
Pero este estilo discreto desmiente la determinación con la que inventó su llegada al poder en 1982, dejando a un lado a su patrón y predecesor Ahmadou Ahidjo, prometiendo un cambio liberal antes de afianzar un control sobre la presidencia que ningún retador posterior o campaña de protesta ha logrado cambiar.
A medida que una ola de cambios multipartidistas democratizados arrasó en gran parte de África a principios de los años 90, Biya fue uno de varios líderes en ejercicio para adaptarse con astucia, permitiendo una reforma suficiente para sacar el calor de las protestas masivas, sin embargo manteniendo firmemente el control.
Desde una estrecha victoria electoral en 1992, se ha encogido de hombros frente a los desafíos políticos posteriores, ayudado quizás por la manipulación de las encuestas y, sin duda, por las divisiones entre los oponentes a menudo tácticamente ineptos.
Ahora, con el actual mandato de siete años de Biya llegando a su fin en noviembre de 2025, los partidarios incluso han estado presionando a los 91 años de edad para que vuelvan a estar de pie.
Los críticos consideran que ha pasado mucho tiempo para que el liderazgo nacional de Camerún pase a una generación más joven que podría abordar los problemas nacionales y explorar las oportunidades de desarrollo y progreso con mayor rapidez y dinamismo.
En 2016, profesores y abogados de las dos regiones principalmente de habla inglesa, el suroeste y el noroeste, protestaron por la falta de recursos adecuados para los derechos y servicios públicos en inglés.
Si Biya hubiera respondido más rápidamente y con un paquete de reformas más asertivamente generoso y en voz alta, tal vez podría haber apaciguado el descontento desde el principio, y así evitar el eventual deslizamiento hacia una confrontación violenta entre las fuerzas de seguridad y los militantes armados que exigían la secesión total.
Más tarde, Biya presentó reformas para atender las quejas de las regiones de habla inglesa y, a nivel nacional, para descentralizar el poder a los consejos regionales.
Pero a veces los ciudadanos han tenido que hacer frente a largas esperas antes de que el régimen aborde sus preocupaciones: las estructuras descentralizadas no se establecieron hasta muchos años después de la aprobación de la legislación marco original.
Sin embargo, algunos cameruneses se sienten cómodos con el enfoque restringido de Biya hacia el liderazgo y su disposición a dejar a sucesivos primeros ministros para manejar decisiones rutinarias.
Ellos ven su papel como más simbólico y distante, casi como un monarca constitucional.
Ciertamente, este papel de representación es una dimensión de la Presidencia con la que ha parecido estar tranquilo.
El 15 de agosto, por ejemplo, estuvo en Boulouris, en la Costa Azul de Francia, donde pronunció un detallado discurso de 12 minutos en la conmemoración de los desembarcos aliados de 1944 para liberar al sur de Francia de los nazis, una operación en la que participaron muchas tropas de los territorios africanos franceses.
Y, de hecho, a pesar de las frecuentes ausencias de la capital camerunesa Yaundé - generalmente retrocediendo a su pueblo natal en el sur boscoso o a su base internacional preferida, el Hotel Intercontinental de Ginebra - Biya ha seguido tomando las decisiones políticas y estratégicas sensibles clave.
El principal guardián del corazón del poder en el palacio presidencial de Étoudi es el Secretario General de la Presidencia, Ferdinand Ngoh Ngoh.
Un sistema de poder donde Biya, como jefe de estado, mantiene sus cartas tan cerca de su pecho genera inevitablemente chismes sobre sus propias intenciones para las elecciones de 2025 y sobre sus posibles sucesores.
Pero algunas de las figuras de alto rango del régimen más frecuentemente inclinadas, como Laurent Esso y René Sadi, están ahora lejos de ser jóvenes.
Los grupos de apoyo también han parecido promover el paso de la antorcha al hijo mayor del presidente Franck Biya, un hombre de negocios, aunque el propio Franck nunca ha mostrado ningún interés en la política ni ha dado ningún indicio de tales ambiciones.
Pero en el África de hoy, donde el desencanto con el establishment político es profundo, particularmente entre las poblaciones urbanas jóvenes, los intentos de establecer para asegurar la continuación del poder pueden acarrear riesgos.
En el vecino Gabón, el Presidente Ali Bongo fue depuesto por el ejército el año pasado después de que el régimen manipuló las elecciones de 2023 para entregarle un nuevo mandato de siete años a pesar de su frágil estado de salud.
Y cuando el presidente de Senegal, Macky Sall, alineó a su primer ministro Amadou Ba como su sucesor, fue rechazado de manera decisiva por los votantes que optaron por el joven opositor reformista Bassirou Diomaye Faye.
Biya y su círculo íntimo pueden sentirse seguros de evitar tales escenarios.
Pero eso requerirá una lectura astuta del sentimiento popular, especialmente entre los jóvenes y la clase media en las grandes ciudades como Yaundé y Douala.
Paul Melly es un consultor del Programa África en Chatham House en Londres.
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