Grace Welch, de ocho años, ha estado esperando desde 2019 que su hermana mayor ocupe la cama junto a la suya.
Sus padres le habían dicho que Penélope, un niño de 10 años nacido en China, se uniría a la familia, que vive en Kentucky en los Estados Unidos.
Grace, también adoptada de China, nació sin su antebrazo dejado.
Su madre, Aimee Welch, dijo que Penélope también tiene una necesidad especial “seria pero manejable”, aunque no quiso revelarla.
La familia Welch, que tiene cuatro hijos biológicos, trató de adoptar niños con discapacidad después del nacimiento de un sobrino sin brazos.
“Él nos enseñó a todos lo que una persona con diferencias de miembros puede lograr con el amor y el apoyo correctos.
Su nacimiento nos inició en el camino hacia la adopción de Grace”, dijo la Sra. Welch.
“Creemos en la dignidad y el valor de cada persona, tal como son, en toda su diversidad”. Pero la pandemia retrasó sus planes.
Luego, en septiembre, China anunció que estaba poniendo fin a las adopciones internacionales, incluidos los casos en que las familias ya estaban emparejadas con los niños adoptados.
La dolorosa espera determinará en particular el destino de los niños más vulnerables de China, los que tienen necesidades especiales.
No se dispone de estadísticas actualizadas, pero el Ministerio de Asuntos Civiles de Beijing dijo que el 95% de las adopciones internacionales entre 2014 y 2018 afectaban a niños con discapacidad.
Estos niños “no tendrán futuro” sin la adopción internacional, ya que es poco probable que sean adoptados en el país, dice Huang Yanzhong, miembro de alto rango del Consejo de Relaciones Exteriores con sede en Estados Unidos.
La Sra. Welch dijo que Grace estaba especialmente entristecida por la noticia de que Penélope tal vez nunca vuelva a casa: “Me dijo: ‘Se suponía que éramos una familia de ocho para que todos pudieran tener un amigo’”. La Sra. Welch pidió a China que “mantuviera las promesas hechas a los niños que ya tenían padres adoptivos”.
Beijing no ha comentado nada desde el anuncio de septiembre, cuando agradeció a las familias por su “amor al adoptar niños de China.
Dijo que la prohibición estaba en consonancia con los acuerdos internacionales y mostró el “desarrollo y progreso generales” de China.
China comenzó a permitir adopciones internacionales en 1992 cuando el país se estaba abriendo, y alcanzaron su punto máximo a mediados de la década de 2000.
Más de 160.000 niños han sido adoptados por familias de todo el mundo en las últimas tres décadas.
Una polémica política de un solo hijo ha obligado a las familias a renunciar a los niños, especialmente las niñas y los niños con necesidades especiales.
El estigma social en torno a la discapacidad también ha llevado a que más niños con necesidades especiales terminen en orfanatos.
Dani Nelson, quien fue adoptada en Estados Unidos en 2017, dijo que recibió atención básica en un orfanato en la ciudad sudoccidental de Guiyang, pero “no fue suficiente para mí vivir una vida normal”.
El niño de 21 años nació con espina bífida -un defecto espinal- e hidrocefalia, que es un trastorno neurológico que causa que el agua se acumule alrededor de su cerebro.
En sus primeros tres años en los Estados Unidos, tuvo siete cirugías que, según dijo, le ayudaron a “llevar una vida normal”.
“Me uní a un equipo de natación.
Conseguí un trabajo... La adopción me salvó la vida”, dijo la Sra. Nelson, que ahora trabaja como cajera en una cafetería.
Al igual que en muchas sociedades asiáticas, las personas con discapacidad en China se enfrentan a la discriminación y a veces incluso son vistas como una fuente de “mala suerte”.
China ha hecho algunos avances en la mejora de la accesibilidad a las personas con discapacidad, pero la infraestructura pública, especialmente en las zonas rurales, sigue siendo más débil que los países de Occidente.
Sólo recientemente ha comenzado a desarrollar instituciones educativas y planes de estudio para estudiantes con necesidades especiales.
Sólo los discapacitados más graves reciben apoyo financiero del Gobierno.
La BBC había entrevistado previamente a adultos chinos con necesidades especiales cuyos padres han tenido que dejar de trabajar para cuidar de ellos.
Conscientes de estos desafíos, las familias de espera están preocupadas por lo que les sucederá a los niños que estaban destinados a adoptar, algunos de los cuales necesitan tratamiento médico urgente.
Meghan y David Briggs fueron emparejados con un niño en Zhengzhou, Henan, en 2020.
La niña de 10 años tiene una “necesidad especial moderada que requiere intervención médica”, dijo la Sra. Briggs.
La pareja vive con su hijo biológico, también 10, en Pennsylvania.
El Sr. Briggs dijo que la familia hizo una “decisión penosa” para adoptar a un niño que es más vulnerable y menos propenso a recibir el cuidado especializado y la terapia en una institución en China que con una familia en los Estados Unidos.
“Tal cuidado es una responsabilidad financiera y emocional.
Estábamos dispuestos a ofrecer este cuidado porque consideramos a este niño como nuestra familia”, dijo el Sr. Briggs, quien fue adoptado por Corea del Sur.
“Su propio gobierno le prometió una familia”, dijo Briggs.
“Los niños son los que sufrirán con esta decisión”, dijo.
No todo el mundo está de acuerdo.
Algunos, incluidos los adultos adoptados, se sienten aliviados por el hecho de que Beijing haya puesto fin a la adopción en el extranjero.
“Mi experiencia como adoptado transracial siendo criado en una ciudad predominantemente blanca, cristiana es que a menudo te desprecian.
Me recordaron constantemente que no pertenezco”, dijo Lucy Sheen, que fue adoptada por una familia blanca en el Reino Unido.
La Sra. Sheen, ahora de 60 años, añade que su familia adoptiva tiene poco conocimiento de su cultura y herencia chinas.
Una vez le dijeron que se fuera por pedir aprender mandarín.
“Algunos adoptantes tienen una mentalidad de ‘salvador blanco’ o tienen la ideología de que nos están trayendo de donde vienen porque ‘Occidente es el mejor’, creo que eso necesita cambiar”, agregó.
Nanchang Project, un grupo sin fines de lucro que ayuda a conectar a los adoptados con sus raíces en China, dijo que sentía “una sensación de alivio de que no más niños serán separados de su lugar de nacimiento, cultura e identidad”.
“Esperamos que este momento pueda cambiar de enfoque hacia la necesidad de servicios post-adoptivos para apoyar a los adoptados chinos y sus familias por el resto de sus vidas”, dijo el grupo en una declaración el mes pasado.
Con arreglo a la nueva política, China sólo enviará niños al extranjero para su adopción si los padres adoptivos son parientes de sangre.
La BBC entiende que las autoridades estadounidenses están en conversaciones con Beijing sobre si se puede hacer otra excepción para las familias que esperan.
John y Anne Contant, que fueron emparejados con Corrine, de cinco años de edad en 2019, dijeron que “honran la decisión de China de cambiar de rumbo en su política de adopción”.
“Si ha habido más familias que quieren adoptar en el país, eso es maravilloso... Nuestra petición es que estos 300 niños que han sido emparejados [a familias en los EE.UU.] se les permita volver a casa”, dijo.
La pareja vive en Chicago con seis hijos.
Tres de ellos fueron adoptados de China y viven con el albinismo, al igual que Corinne.
Los Contantes hablaron con Corinne a través de WeChat cuando sus planes de viajar a China fueron archivados debido a la pandemia.
“Corinne conoció a nuestros hijos, la vio en su casa y en la habitación que había sido preparada para ella, y experimentó la emoción que sentían nuestros hijos en preparación para su llegada”, dijo el Sr. Contant.
“En una de nuestras conversaciones, ella me preguntó claramente: ‘¿Cuándo vienes a buscarme?’”