Los huracanes Helene y Milton, que han devastado partes del sudeste de Estados Unidos, han registrado un período excepcionalmente ocupado de tormentas tropicales.
En menos de dos semanas, cinco huracanes se formaron, lo que no está muy lejos de lo que normalmente obtendría el Atlántico en todo un año.
Las tormentas eran poderosas, ganando fuerza con velocidad rápida.
Sin embargo, a principios de septiembre, cuando la actividad de los huracanes se encuentra normalmente en su apogeo, hubo muy pocas tormentas.
Entonces, ¿qué tan inusual ha sido esta temporada de huracanes – y qué hay detrás de ella?
La temporada comenzó siniestramente.
El 2 de julio, el huracán Beryl se convirtió en el huracán de categoría cinco más temprano en formarse en el Atlántico en récords que se remontan a 1920.
Apenas unas semanas antes, en mayo, los científicos estadounidenses habían advertido que la temporada 2024 de junio a noviembre podría ser “extraordinaria”.
Se pensaba que las temperaturas excepcionalmente cálidas del Atlántico, combinadas con un cambio en los patrones climáticos regionales, prepararían las condiciones para la formación de huracanes.
Hasta el momento, con siete semanas de la temporada oficial aún por pasar, ha habido nueve huracanes – dos más de lo que normalmente obtendría el Atlántico.
Sin embargo, el número total de tormentas tropicales – que incluye huracanes pero también tormentas más débiles – ha sido alrededor de la media, y menos de lo que se esperaba a principios de año.
Después de que Beryl se debilitó, sólo hubo cuatro tormentas llamadas, y no hubo huracanes importantes, hasta que Helene se convirtió en una tormenta tropical el 24 de septiembre.
Esto a pesar de las cálidas aguas del Atlántico tropical, que deberían favorecer el crecimiento de estas tormentas.
A lo largo de la principal región de desarrollo para huracanes - una zona que se extiende desde la costa oeste de África hasta el Caribe - las temperaturas de la superficie del mar han sido alrededor de 1C por encima del promedio de 1991-2020, según el análisis de la BBC de los datos del servicio climático europeo.
Las temperaturas atlánticas han sido más altas en la última década, principalmente debido al cambio climático y a un patrón climático natural conocido como Oscilación Multidecadal Atlántica.
La receta para la formación de huracanes implica una mezcla compleja de ingredientes más allá de las temperaturas del mar, y estas otras condiciones no eran correctas.
“El desafío [para predecir] es que otros factores pueden cambiar rápidamente, en la escala de tiempo de días a semanas, y pueden trabajar con o contra la influencia de las temperaturas de la superficie del mar”, explica Christina Patricola, profesora asociada de la Universidad Estatal de Iowa.
Los investigadores todavía están trabajando para entender por qué esto fue el caso, pero las razones probables incluyen un cambio al monzón de África occidental y una abundancia de polvo saharaui.
Ambos dificultaron el desarrollo de la tormenta al crear condiciones desfavorables en la atmósfera.
Pero incluso durante este período, los científicos advirtieron que los océanos seguían siendo excepcionalmente cálidos y que los huracanes intensos todavía eran posibles durante el resto de la temporada.
Y a finales de septiembre, llegaron.
A partir de Helene, seis tormentas tropicales del Atlántico nacieron en rápida sucesión.
Estas tormentas, alimentadas por aguas muy cálidas –y ahora por condiciones atmosféricas más favorables– se fortalecieron y cinco se convirtieron en huracanes.
Cuatro de estos cinco se sometieron a lo que se conoce como “intensificación rápida”, donde las velocidades máximas sostenidas del viento aumentan por lo menos 30 nudos (35 mph; 56 km/h) en 24 horas.
Los datos históricos sugieren que sólo alrededor de uno de cada cuatro huracanes se intensifican rápidamente en promedio.
La rápida intensificación puede ser particularmente peligrosa, porque estas velocidades de viento que aumentan rápidamente pueden dar a las comunidades menos tiempo para prepararse para una tormenta más fuerte.
El huracán Milton se fortaleció con más de 90 mph en 24 horas, uno de los casos más rápidos de intensificación jamás registrados, según el análisis de la BBC de los datos del Centro Nacional de Huracanes.
Científicos del grupo World Weather Attribution han descubierto que los vientos y la lluvia de Helene y Milton se vieron agravados por el cambio climático.
“Una cosa que ilustra claramente esta temporada de huracanes es que los impactos del cambio climático están aquí ahora”, explica Andra Garner, de la Universidad Rowan en los Estados Unidos.
“Tormentas como Beryl, Helene y Milton se fortalecieron de huracanes bastante débiles a huracanes importantes en menos de 12 horas, mientras viajaban sobre aguas oceánicas antinaturalmente cálidas.” Milton también tomó un camino inusual, aunque no sin precedentes, de tormenta, siguiendo hacia el este a través del Golfo de México, donde las aguas han sido excepcionalmente cálidas.
“Es muy raro ver un huracán [de categoría] cinco apareciendo en el Golfo de México”, dice Xiangbo Feng, científico investigador en ciclones tropicales de la Universidad de Reading.
Los océanos más cálidos hacen que los huracanes más fuertes -y la intensificación rápida- sean más probables, ya que significa que las tormentas pueden captar más energía, lo que puede llevar a mayores velocidades de viento.
Los pronosticadores estadounidenses están viendo actualmente una zona de tormentas que se encuentra sobre las islas Cabo Verde frente a la costa oeste de África.
Esto podría convertirse en otra tormenta tropical en los próximos dos días, pero eso sigue siendo incierto.
En cuanto al resto de la temporada, las altas temperaturas de la superficie del mar siguen siendo propicias para nuevas tormentas.
También está el probable desarrollo del fenómeno meteorológico natural de La Niña en el Pacífico, que a menudo favorece la formación de huracanes en el Atlántico ya que afecta a los patrones de viento.
Pero una mayor actividad dependerá de que otras condiciones atmosféricas sigan siendo favorables, que no son fáciles de predecir.
De cualquier manera, esta temporada ya ha puesto de relieve cómo los mares cálidos alimentados por el cambio climático ya están aumentando las posibilidades de los huracanes más fuertes, algo que se espera que continúe a medida que el mundo se caliente aún más.
“Los huracanes ocurren naturalmente, y en algunas partes del mundo son considerados como parte de la vida”, explica Kevin Trenberth, un distinguido académico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Boulder, Colorado, EE.UU.
“Pero el cambio climático causado por el ser humano los está sobrecargando y exacerbando el riesgo de grandes daños”.