“Esta es la más peligrosa de todas las líneas del frente”, dice Oleksandr, jefe de una unidad médica para la 25a Brigada del ejército ucraniano.
Estamos en la sala de tratamiento de una unidad de campo improvisada, el primer punto de tratamiento para los soldados heridos.
“La Federación Rusa está presionando muy fuerte.
No hemos podido estabilizar el frente.
Estamos cerca de Pokrovsk, una pequeña ciudad minera a unos 60 kilómetros (37 millas) al noroeste de la capital regional, Donetsk.
Los médicos nos dicen que recientemente trataron a 50 soldados en un día - números raramente vistos antes durante el transcurso de esta guerra.
Las víctimas son llevadas para ser tratadas en este lugar secreto después del anochecer, cuando hay menos posibilidades de ser atacadas por drones rusos armados.
Las tropas ucranianas han sido heridas en la feroz batalla para defender Pokrovsk.
Hace unos meses, este era considerado un lugar relativamente seguro - hogar de unas 60.000 personas, sus calles llenas de restaurantes, cafés y mercados.
Los soldados venían a menudo de la línea del frente a la ciudad para un descanso.
Ahora, se siente como un pueblo fantasma.
Más de tres cuartas partes de su población se han ido.
Desde que Rusia capturó la ciudad de Avdiivka en febrero, la velocidad de su avance en la región de Donestk ha sido rápida.
A principios de octubre, capturó la ciudad clave de Vuhledar.
El gobierno ucraniano está de acuerdo con los soldados que encontramos en el terreno, que luchar alrededor de Pokrovsk es el más intenso.
“La dirección de Pokrovsk lidera el número de ataques enemigos”, declaró Kiev la semana pasada, afirmando que, en total, las Fuerzas Armadas de Ucrania habían rechazado unos 150 ataques “enemigos” en la mayoría de los días en las últimas dos semanas.
En la unidad de campo, a seis millas del frente, el médico del ejército Tania sostiene el brazo de Serhii, un soldado con una venda ensangrentada que cubre la mayor parte de su cara, y lo guía a una sala de examen.
“Su condición es grave”, dice Tania.
Serhii tiene heridas de metralla en uno de sus ojos, su cráneo y cerebro.
Los médicos limpian rápidamente sus heridas e inyectan antibióticos.
Cinco soldados más llegan poco después - no están seguros de cómo recibieron sus heridas.
La ráfaga de fuego puede ser tan feroz y repentina, que sus heridas podrían haber sido causadas por morteros o explosivos lanzados desde drones.
“Es peligroso aquí.
Es difícil, mental y físicamente.
Todos estamos cansados, pero lo estamos haciendo”, dice Yuriy, comandante de todas las unidades médicas de las brigadas.
Todos los soldados que vemos resultaron heridos a diferentes horas de la mañana, pero sólo han llegado después del anochecer, cuando es más seguro.
Se nos dice que tales retrasos pueden aumentar el riesgo de muerte y discapacidad.
Otro soldado, Taras, ha atado un torniquete alrededor de su brazo para detener la hemorragia de una herida de metralla, pero ahora - más de 10 horas después - su brazo se ve hinchado y pálido y no puede sentirlo.
Un médico nos dice que podría tener que ser amputado.
En las últimas 24 horas, dos soldados han sido traídos muertos.
Lo que vemos en la unidad de campo apunta a la ferocidad de la batalla por Pokrovsk - un importante centro de transporte.
El enlace ferroviario que pasa por allí se utilizaba regularmente para evacuar a los civiles de las ciudades de primera línea a partes más seguras de Ucrania, y para trasladar suministros para los militares.
Ucrania sabe lo que está en juego aquí.
La amenaza de los aviones no tripulados rusos está siempre presente - uno flota justo fuera de la unidad médica mientras estamos allí.
Hace que las evacuaciones del frente sean extremadamente duras.
Las ventanas de los edificios están taponadas para que los drones no puedan mirar dentro, pero en cuanto alguien sale de la puerta, corren el riesgo de ser golpeados.
Los drones son también una amenaza para los ciudadanos restantes de Pokrovsk.
“Los escuchamos constantemente zumbando – se detienen y miran dentro de las ventanas”, dice Viktoria Vasylevska, de 50 años, uno de los residentes que quedan cansados de la guerra.
Pero incluso ahora ella ha aceptado ser evacuada de su casa, en el extremo oriental particularmente peligroso de la ciudad.
Le sorprende lo rápido que la línea del frente se ha movido hacia el oeste hacia Pokrovsk.
“Todo sucedió tan rápido.
Quién sabe lo que pasará aquí a continuación.
Estoy perdiendo el valor.
Tengo ataques de pánico.
Tengo miedo de las noches.” Viktoria dice que apenas tiene dinero y tendrá que empezar su vida desde cero en otro lugar, pero es demasiado aterrador para quedarse aquí ahora.
“Quiero que la guerra termine.
Debería haber negociaciones.
De todos modos, no queda nada en las tierras tomadas por Rusia.
Todo está destruido y toda la gente ha huido”, dice.
Encontramos la moral erosionada entre la mayoría de las personas con las que hablamos, el número de víctimas de más de dos años y medio de una guerra despiadada.
La mayor parte de Pokrovsk está ahora sin energía y agua.
En una escuela, hay una cola de personas que llevan botes vacíos esperando para usar un grifo comunitario.
Nos dicen que hace unos días, cuatro grifos funcionaban, pero ahora están a sólo uno.
Conduciendo por las calles, se ven focos de destrucción, pero la ciudad aún no ha sido bombardeada como otros que han sido ferozmente peleados.
Conocemos a Larysa, de 69 años, comprando sacos de patatas en uno de los pocos puestos de comida que aún están abiertos en el mercado central, de lo contrario cerrado.
“Estoy aterrorizado.
No puedo vivir sin sedantes”, dice.
Con su pequeña pensión, no cree que pueda pagar el alquiler en otro lugar.
“El gobierno podría llevarme a algún lugar y abrigarme por un tiempo.
¿Pero qué después de eso?” Otro comprador, de 77 años de edad, Raisa grita.
“No puedes ir a ninguna parte sin dinero.
Así que nos sentamos en nuestra casa y esperamos que esto termine”. Larysa piensa que es hora de negociar con Rusia - un sentimiento que podría haber sido impensable para la mayoría en Ucrania hace algún tiempo.
Pero al menos aquí, cerca de la línea del frente, encontramos a muchos voizándolo.
“Muchos de nuestros muchachos están muriendo, muchos están heridos.
Están sacrificando sus vidas, y esto sigue y sigue”, dice.
Desde un colchón en el suelo de una furgoneta de evacuación, Nadiia, de 80 años, no tiene simpatía por las fuerzas rusas que avanzan.
¡Maldita sea esta guerra!
Voy a morir”, lamenta.
“¿Por qué [el presidente] Putin quiere más tierra?
¿No tiene suficiente?
Ha matado a tanta gente. Nadiia no puede caminar.
Solía arrastrarse por su casa, dependiendo de la ayuda de los vecinos.
Sólo un puñado de ellos se han quedado atrás, pero bajo la constante amenaza de bombardeo, ella ha decidido irse a pesar de que no sabe a dónde irá.
Pero hay quienes aún no se van de la ciudad.
Entre ellos hay lugareños que trabajan para reparar la infraestructura dañada por la guerra.
“Vivo en una de las calles más cercanas al frente.
Todo está quemado alrededor de mi casa.
Mis vecinos murieron después de que su casa fue bombardeada”, nos dice Vitaliy, mientras él y sus compañeros de trabajo tratan de arreglar las líneas eléctricas.
“Pero no creo que sea correcto abandonar a nuestros hombres.
Tenemos que luchar hasta que tengamos la victoria y Rusia sea castigada por sus crímenes”. Su determinación no es compartida por Roman, de 20 años, con quien nos encontramos mientras él está trabajando para reparar un hogar dañado por un proyectil.
“No creo que el territorio por el que estamos luchando valga vidas humanas.
Muchos de nuestros soldados han muerto.
Jóvenes que podrían haber tenido un futuro, esposas e hijos.
Pero tuvieron que ir al frente”. Al amanecer, una mañana, conducimos hacia el campo de batalla fuera de la ciudad.
Los campos de girasoles secos alinean los lados de las carreteras.
Apenas hay cobertura, así que conducimos a velocidad vertiginosa para protegernos de los ataques de aviones no tripulados rusos.
Oímos fuertes explosiones cuando nos acercamos a la línea del frente.
En una posición de artillería ucraniana, Vadym dispara un arma de artillería de la era soviética.
Emite un sonido ensordecedor y sopla polvo y hojas secas del suelo.
Corre a refugiarse en un búnker subterráneo, manteniéndose a salvo de las represalias rusas y esperando las coordenadas de la próxima huelga ucraniana.
“Ellos [Rusia] tienen más mano de obra y armas.
Y envían a sus hombres al campo de batalla como si fueran carne de canónigo”, dice.
Pero él sabe que si Pokrovsk cae, podría abrir una puerta de entrada a la región de Dnipro - a sólo 32 kilómetros (20 millas) de Pokrovsk - y su trabajo será aún más difícil.
“Sí, estamos cansados - y muchos de nuestros hombres han muerto y han sido heridos - pero tenemos que luchar, de lo contrario el resultado será catastrófico.” Informes adicionales de Imogen Anderson, Anastasiia Levchenko, Volodymyr Lozhko, Sanjay Ganguly