En unas horas, una nave espacial debería despegar de Florida en busca de signos de vida alienígena.
Su destino es Europa, una luna profundamente misteriosa orbitando el lejano planeta Júpiter.
Atrapado bajo su helada superficie podría ser un vasto océano con el doble de la cantidad de agua en la Tierra.
La nave espacial Europa Clipper perseguirá una misión europea que se fue el año pasado, pero usando un columpio cósmico, superará y llegará primero.
Eso no será hasta 2030, pero lo que encuentre podría cambiar lo que sabemos sobre la vida en nuestro sistema solar.
Años en construcción, el lanzamiento de Europa Clipper se retrasó en el último minuto después de que el huracán Milton volara Florida esta semana.
La nave espacial fue apurada en el interior para refugiarse, pero después de revisar la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral en busca de daños, los ingenieros han dado el visto bueno para el despegue a 1206 hora local (1706 BST) el 14 de octubre.
“Si descubrimos la vida tan lejos del Sol, implicaría un origen separado de la vida a la Tierra”, dice Mark Fox-Powell, un microbiólogo planetario de la Universidad Abierta.
“Eso es muy significativo, porque si eso sucede dos veces en nuestro sistema solar, podría significar que la vida es muy común”, dice.
Situado a 628 millones de km de la Tierra, Europa es un poco más grande que nuestra luna, pero ahí es donde termina la similitud.
Si estuviera en nuestros cielos, brillaría cinco veces más brillante porque el hielo del agua reflejaría mucho más luz solar.
Su corteza helada es de hasta 25 km de espesor, y se hunde debajo, podría haber un vasto océano de agua salada.
También puede haber productos químicos que son los ingredientes para una vida sencilla.
Los científicos se dieron cuenta por primera vez de que Europa podría sostener la vida en la década de 1970 cuando, mirando a través de un telescopio en Arizona, vieron hielo de agua.
Las naves espaciales Voyager 1 y 2 capturaron las primeras imágenes de primer plano, y en 1995 la nave espacial Galileo de Nasa pasó por Europa tomando algunas imágenes profundamente desconcertantes.
Mostraron una superficie llena de grietas oscuras, marrón rojizas, fracturas que pueden contener sales y compuestos de azufre que podrían sostener la vida.
Desde entonces, el telescopio espacial Hubble ha tomado fotos de lo que podrían ser penachos de agua que eyectó 160 kilómetros por encima de la superficie de la luna, pero ninguna de esas misiones se acercó lo suficiente a Europa durante el tiempo suficiente para comprenderlo realmente.
Ahora los científicos esperan que los instrumentos de la nave espacial Clipper de Nasa mapeen casi toda la luna, así como recojan partículas de polvo y vuelen a través de los penachos de agua.
Britney Schmidt, profesor asociado de ciencias de la tierra y la atmósfera en la universidad de Cornell en los Estados Unidos, ayudó a diseñar un láser a bordo que verá a través del hielo.
“Estoy muy emocionado por entender la plomería de Europa.
¿Dónde está el agua?
Europa tiene la versión de hielo de las zonas de subducción de la Tierra, las cámaras de magma y la tectónica - vamos a tratar de ver en esas regiones y mapearlas ", dice.
Su instrumento, que se llama Razón, fue probado en la Antártida.
Pero a diferencia de lo que ocurre en la Tierra, todos los instrumentos de Clipper estarán expuestos a enormes cantidades de radiación, lo que el Prof. Schmidt dice que es una “mayor preocupación”. La nave espacial debe volar más allá de Europa unas 50 veces, y cada vez, será bombardeada con radiación equivalente a un millón de rayos X.
“Gran parte de la electrónica está en una bóveda fuertemente protegida para evitar la radiación”, explica el profesor Schmidt.
La nave espacial es la más grande jamás construida para visitar un planeta y tiene un largo viaje por delante.
Viajando 1,8 billones de millas, orbitará tanto la Tierra como Marte para impulsarse más hacia Júpiter en lo que se llama el efecto de la honda.
No puede transportar suficiente combustible para automovilizarse solo, por lo que se retirará del impulso de la Tierra y de la atracción gravitacional de Marte.
Superará a JUICE, la nave espacial de la Agencia Espacial Europea que también visitará Europa en su camino a otra de las lunas de Júpiter llamada Ganeymede.
Una vez que Clipper se acerque a Europa en 2030, volverá a encender sus motores para maniobrar con cuidado hacia la órbita correcta.
Los científicos espaciales son muy cautelosos cuando hablan de las posibilidades de descubrir la vida; no hay expectativa de que encontrarán criaturas o animales semejantes a los humanos “Estamos buscando el potencial de habitabilidad y se necesitan cuatro cosas: agua líquida, una fuente de calor y material orgánico.
Por último, estos tres ingredientes necesitan ser estables durante un período de tiempo suficiente para que algo pueda suceder”, explica Michelle Dougherty, profesora de física espacial en el Imperial College de Londres.
Y esperan que si pueden entender mejor la superficie de hielo, sabrán dónde aterrizar una nave en una misión futura.
Un equipo internacional de científicos con Nasa, el Jet Propulsion Lab y el Johns Hopkins Applied Physics Lab supervisarán la odisea.
En un momento en que hay un lanzamiento espacial prácticamente cada semana, esta misión promete algo diferente, sugiere el profesor Fox-Powell.
“No se obtienen beneficios.
Se trata de la exploración y la curiosidad, y empujar hacia atrás los límites de nuestro conocimiento de nuestro lugar en el universo”, dice.