El agricultor senegalés Mouhamed Oualy nunca ha estado en el mar, pero está a punto de embarcarse en un peligroso viaje marítimo que ha convertido el Océano Atlántico en una fosa común.
“Los chicos del barco me han llamado – dijeron que debería prepararme.
Te estoy pidiendo que reces por mí - ha llegado el momento”, dice.
BBC Africa Eye ha conseguido un acceso sin precedentes al mundo secreto de los migrantes que esperan llegar a Europa a través del peligroso cruce entre África Occidental y las Islas Canarias de España.
Y el Sr. Oualy quiere ser uno de los migrantes para llegar al archipiélago, cuyo número ha alcanzado un máximo histórico.
El gobierno regional allí advierte que lo que les espera en las costas rocosas del archipiélago es un sistema “abrumado” y “en punto de ruptura”, pero nada afectará la determinación del señor Oualy.
Empaquetado en una piragua abarrotada, una canoa tradicional de pesca de madera, el Sr. Oualy podría enfrentarse a días, incluso semanas, a merced de uno de los mares más implacables del mundo.
Desde Senegal, se estima una distancia de entre 1.000 km (600 millas) y 2.000 km en el mar abierto - dependiendo de donde salga, alrededor de 10 veces la distancia de otras rutas de migrantes que cruzan el Mediterráneo.
Enfrentando las tormentas del océano y las fuertes corrientes marinas, los migrantes a menudo se quedan sin agua mientras sufren de graves mareos e intensos temores.
Por la noche, rodeado de aguas oscuras, la gente a menudo se vuelve delirante, abrumada por el pánico y la deshidratación.
Lejos de la costa, en la región oriental senegalesa de Tambacounda, los hijos del Sr. Oualy y su familia extensa dependen del poco dinero que gana a través de la agricultura.
El niño de 40 años no los ha visto desde hace casi un año, después de acercarse a uno de los principales puntos de partida a lo largo de la costa.
Allí ha estado trabajando como conductor de mototaxi, y tomando prestado dinero de amigos, para reunir los $1,000 (765 libras) para abordar uno de los barcos que parten hacia las Islas Canarias.
Temiendo que pudiera ser estafado, ha estado de acuerdo con los contrabandistas en que sólo entregará la cantidad total si el barco llega hasta el final.
Nadie sabe lo que podría pasarme en estas aguas.
Los espíritus malignos del mar podrían matarme”, dice a la BBC desde la seguridad de la playa.
“El barco podría volcarse, matando a todo el mundo.
Si caes al agua, ¿a qué te aferrarías?
La única posibilidad es la muerte, pero hay que correr riesgos”. Decenas de barcos han desaparecido con cientos de vidas a bordo.
Sin sistemas de navegación adecuados, algunos se desvían y terminan a la deriva a través del Atlántico, lavándose en las costas de Brasil.
Si el Sr. Oualy sobrevive al viaje, espera ganarse la vida para cuidar de su familia ampliada, pero mantiene sus planes en secreto para no preocuparlos.
Dark Waters: Africas Deadliest Migration Route - BBC Africa Eye investiga el peligroso cruce del Atlántico desde África Occidental a las Islas Canarias de España.
Encuéntralo en iPlayer (sólo en Reino Unido) o en el canal BBC Africa YouTube (fuera del Reino Unido) Mientras que Senegal registró un sólido desempeño económico durante la década de 2010, más de un tercio del país aún vive en la pobreza, según el Banco Mundial.
“Hice cualquier trabajo que puedas imaginar, pero las cosas no mejoraron.
Si no tienes dinero, no importa.
Soy su única esperanza y no tengo dinero”, dice.
Al igual que el señor Oualy, la mayoría de los migrantes en esta ruta son africanos subsaharianos que huyen de la pobreza y los conflictos, exacerbados por el cambio climático.
Las Islas Canarias se han convertido en la principal puerta de entrada para los migrantes y refugiados irregulares que esperan llegar a Europa, especialmente después de que países como Italia y Grecia hayan introducido medidas para reprimir otras rutas que cruzan el Mediterráneo desde Libia y Túnez.
Casi 40.000 llegaron en 2023, el número más alto en tres décadas.
En lo que va de año, ya más de 30.800 han llegado a sus playas turísticas, más del doble del número del mismo período del año pasado.
A medida que las condiciones meteorológicas mejoran en el Atlántico, el gobierno de Canarias teme que “lo peor” esté por venir.
En una entrevista exclusiva con BBC Africa Eye, Fernando Clavijo, presidente del gobierno de Canarias, describió un sistema de emergencia “sobresaturado” en el que los rescatadores de mar, la policía y los voluntarios de la Cruz Roja están estirados más allá de sus límites.
“La consecuencia es que más personas morirán, no podremos ayudar a los migrantes como se merecen”, explica Clavijo.
“En este momento, Europa tiene bloqueado el Mar Mediterráneo, lo que significa que la ruta atlántica, que es más peligrosa y letal, se ha convertido en la válvula de escape”. La BBC habló con miembros de los servicios de emergencia de España, quienes pidieron permanecer en el anonimato al describir su agotamiento.
Uno dijo: “Los trabajadores ya no pueden soportar presenciar la muerte y la devastación”. En El Hierro, la isla más pequeña del archipiélago, el número de migrantes que han llegado desde principios de 2023 ya ha más que duplicado la población local a casi 30.000.
El Sr. Clavijo dice que los locales no pueden usar autobuses públicos porque todos están siendo utilizados para transportar migrantes, lo que teme podría alimentar la xenofobia y crear malestar social.
“Todos tendremos que asumir la responsabilidad, desde la Unión Europea hasta el Gobierno español, porque no se puede dejar a las Islas Canarias frente a esta crisis por nuestra cuenta”. En los últimos meses, el fuerte aumento de llegadas ha alimentado un feroz debate nacional en España sobre cómo abordar la migración irregular, con las Canarias pidiendo más ayuda estatal para atender a los que llegan, especialmente a los niños no acompañados.
De vuelta en Senegal, el señor Oualy ha sido finalmente convocado por los traficantes para unirse a otros migrantes en un escondite secreto.
Su destino está ahora en sus manos.
“Hay muchos de nosotros, hemos llenado la casa.
También hay gente de Malí y Guinea.
Nos llevan en pequeños botes de 10 a 15 personas hasta que llegamos al gran bote, luego nos vamos”, dice.
Para sobrevivir al largo viaje, el Sr. Oualy sólo ha tomado unas pocas botellas de agua y un puñado de galletas.
Durante los dos primeros días, está constantemente enfermo.
Se levanta la mayor parte del tiempo debido a la falta de espacio y duerme en agua de mar mezclada con combustible.
También se queda sin agua y tiene que beber del mar.
Algunas personas en el barco comienzan a gritar y se vuelven delirantes.
La tripulación les dice a los demás que los sostengan, para que no se caigan por la borda ni empujen a alguien más.
Según datos del organismo de migración de las Naciones Unidas (OIM), la ruta atlántica se está convirtiendo rápidamente en el viaje de migrantes más mortífero del mundo.
Se estima que 807 personas han muerto o han desaparecido hasta ahora en 2024, un aumento del 76% en comparación con el mismo período del año pasado.
Sin embargo, es probable que el número de víctimas sea significativamente mayor, ya que los accidentes mortales tienden a pasar desapercibidos en esta ruta.
“Cada 45 minutos, un migrante muere tratando de llegar a nuestras playas.
Esto significa que las mafias del tráfico son cada vez más poderosas”, dice Clavijo, refiriéndose a los datos obtenidos del grupo de derechos españoles Walking Borders.
La Oficina de la ONU contra la Droga y el Delito estima que los delincuentes ganan alrededor de 150 millones de dólares al año en esta ruta.
“Las mafias que organizan viajes se han dado cuenta de que esto es como el narcotráfico, con pocas posibilidades de ser detectado, dice a la BBC el teniente Antonio Fuentes, de un equipo de la Guardia Civil de España para enfrentar a los contrabandistas.
Para ellos, un migrante es una mera mercancía.
Llevan gente como si pudieran portar drogas o armas.
Son simplemente víctimas.
Para entender mejor estas redes criminales, la BBC habló con un contrabandista senegalés que organizaba viajes en barco, que pidió permanecer en el anonimato.
“Si tomas un barco grande, uno que puede transportar de 200 a 300 personas, y cada uno de ellos paga alrededor de $500, estamos hablando de mucho dinero”, dice.
Cuando se le cuestiona su responsabilidad penal como traficante, en un viaje que ha matado a muchos en su comunidad, el contrabandista no se arrepiente y le dice a la BBC: “Es un crimen, quien sea atrapado debe ser puesto en prisión, pero no hay solución.
“Verán a la gente en el agua que ha muerto, pero los barcos continúan”. Durante cinco días, la BBC no recibe noticias del Sr. Oualy.
Entonces, una noche, él llama.
“El motor se estaba calentando y el viento era tan fuerte, algunos de los pescadores sugirieron que nos dirigimos a Marruecos.
Pero el capitán se negó.
Dijo que si nos movíamos lentamente, estaríamos en España a las 6 de la mañana”. El Sr. Oualy estaba a menos de un día de llegar a las Islas Canarias cuando el motor del barco se metió en problemas - y muchos de los migrantes, temerosos de vientos más fuertes una vez que fueron más lejos en el Océano Atlántico, se rebelaron contra su capitán.
“Todos empezaron a discutir e insultarse.
El capitán cedió y regresó a Senegal”. El Sr. Oualy sobrevivió al viaje, pero sufrió heridas y graves problemas de salud durante el viaje.
Él está en constante dolor y se mueve lentamente.
Después de un año de planificación del viaje, el Sr. Oualy ha vuelto a la plaza uno - y ahora ha vuelto con su familia y está ahorrando suficiente dinero para otro pasaje.
“Deseo volver atrás e intentarlo de nuevo.
Sí, honestamente a Dios, esa es mi creencia.
Eso es mejor para mí.
Si muero, es decisión de Dios”. Si el señor Oualy llega a Europa, es probable que no vea a su familia durante años.
Si muere en el mar, estará perdido para siempre.
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