“Me siento mal si no busco diamantes.
Es como una droga”. Prakash Sharma, de 67 años, habla de diamantes con una pasión que ha definido su vida durante las últimas cinco décadas.
Un cazador de diamantes en el estado central de la India, Madhya Pradesh, pasa la mayor parte de su día en las minas del distrito de Panna.
Panna es una de las regiones más atrasadas del país: sus residentes se enfrentan a la pobreza, la escasez de agua y el desempleo.
Pero también alberga la mayoría de las reservas de diamantes de la India y sigue siendo un destino primordial para los cazadores de diamantes.
Aunque la mayoría de las minas son administradas por el gobierno federal, los funcionarios estatales alquilan pequeñas partes de la tierra a los mineros potenciales cada año a precios nominales.
El distrito tiene la única mina de diamantes mecanizada del país.
Sin embargo, una vez conocido por sus grandes y raros hallazgos, las minas de diamantes de Panna están en ruinas ahora.
Sus reservas se han agotado debido a la sobreexplotación de minas a lo largo de los años.
A pesar de esta disminución, los mineros esperanzadores continúan su búsqueda.
Tienen que entregar sus hallazgos a la oficina de diamantes del gobierno, que evalúa las piedras y las vende en una subasta.
Después de deducir regalías e impuestos, los ingresos son devueltos a los mineros, una recompensa agridulce por su infatigable excavación.
El Sr. Sharma dice que comenzó a cavar diamantes en 1974, justo después de terminar la escuela, siguiendo los pasos de su padre, que una vez fue un famoso cazador de diamantes en su pueblo.
Pronto ganó el premio gordo después de encontrar un diamante de seis quilates, que valía una fortuna hace 50 años.
Eso, dice, alimentó una pasión en él para seguir buscando más.
Quería seguir haciendo esto en lugar de conseguir un trabajo del gobierno mal pagado, dice.
El Sr. Sharma es uno de los miles de hombres -jóvenes y mayores- que pasan sus días en las minas, con la esperanza de llegar a ser ricos y escapar del ciclo de la pobreza.
Los mineros comienzan a cavar a través de grava en las primeras horas de la mañana.
Luego lavan, secan y tamizan a través de ella buscando diamantes hasta el atardecer.
Sus familias los ayudan en su trabajo.
Es una tarea físicamente exigente - pero para la gente de Panna, es una parte intrínseca de sus vidas, conversaciones y esperanzas de un futuro mejor.
Para muchos, la caza de diamantes es una tradición familiar transmitida a través de generaciones.
Shyamlal Jatav, de 58 años, proviene de una de esas familias.
Su abuelo comenzó el trabajo y ahora su hijo lo continúa, equilibrando sus estudios mientras trabaja a tiempo parcial en las minas.
El Sr. Jatav dice que su abuelo encontró muchos diamantes, pero en aquellos días no vendían mucho.
Pero las cosas son diferentes ahora, con algunas de estas piedras vendiendo por decenas de millones de rupias.
Raja Gound está entre los pocos que tuvieron suerte.
Trabajador de profesión, estaba muy endeudado cuando encontró un enorme diamante de 19,22 quilates en julio.
Vendió el diamante en una subasta del gobierno por unos 8 millones de rupias (95.178 dólares; 72.909 libras).
El Sr. Gound dijo que había estado alquilando minas durante más de diez años con la esperanza de encontrar un diamante.
La India siempre ha desempeñado un papel clave en la industria del diamante.
Durante más de 3.000 años, fue la única fuente de diamantes del mundo.
Esto cambió en el siglo XVIII con descubrimientos en Brasil y Sudáfrica.
Pero el legado de Pannas como centro de diamantes ha perdurado.
La mina de Majhgawan, operada por la Corporación Nacional de Desarrollo de Minerales (NMDC) controlada por el Estado, es la única fuente organizada de producción de diamantes del país.
El NMDC comenzó la minería en 1968 y en 2024 había extraído más de 1,3 millones de quilates de diamantes.
Aunque cualquiera puede extraer diamantes en Panna - eso también a un precio barato - la mayoría de los cazadores evitan tomar la ruta oficial para vender su tesoro.
Varios residentes dijeron a BBC Hindi que había un gran mercado para los diamantes extraídos ilegalmente - pero las cifras exactas del comercio son desconocidas.
Un traficante del mercado negro, que no quería ser nombrado, dijo que la gente vende sus hallazgos ilegalmente para evitar impuestos y asegurar pagos rápidos.
“Si pasan por los canales oficiales, solo se les paga después de que el diamante se vende en subasta, lo que a veces puede llevar años”, dijo.
Ravi Patel, oficial de minería de Panna, dice que las autoridades han tomado medidas para frenar las ventas ilegales, pero es difícil rastrearlas porque la mayoría de los diamantes extraídos son relativamente pequeños y no obtienen altos precios.
Los funcionarios admiten que ha disminuido el número de diamantes depositados para subastas gubernamentales.
En 2016, la oficina recibió 1.133 diamantes, pero los números se redujeron a sólo 23 en 2023.
Anupam Singh, un evaluador de diamantes del gobierno en Panna, dice que las restricciones a la minería están detrás de este declive.
El departamento forestal ha marcado zonas significativas, convirtiéndolas en zonas de exclusión para los cazadores de diamantes”, dijo Singh.
Hay más de 50 tigres que viven en la Reserva de Tigres de Panna y los recientes esfuerzos del gobierno para preservar a su población han presentado muchos desafíos a los mineros.
Los mineros de diamantes que antes operaban en zonas boscosas, incluida la zona de amortiguación de la reserva, están prohibidos de explotar allí y corren el riesgo de ser objeto de severas sanciones si son capturados.
Pero a pesar de las dificultades y desafíos, miles de hombres continúan trabajando en las minas poco profundas, con la esperanza de revertir su destino.
Prakash Majumdar comenzó a cavar diamantes en 2020 después de que el encierro de Covid-19 le quitara todos los trabajos de trabajo y agricultura en su ciudad natal.
Desesperado y luchando por alimentar a su familia, el Sr. Majumdar encontró su primer diamante de 2,9 millones de rupias dentro de un mes de minería.
Mucho ha cambiado desde entonces - su familia ahora se ha mudado a un hogar de concreto y se ha convertido en el jefe elegido de la aldea.
Sin embargo, su incesante búsqueda de más continúa.
“La caza de diamantes seguirá siendo parte de mi vida y no me iré a ninguna parte hasta que me haga rico”, dijo.