Los vehículos del ejército israelí ya habían hecho polvo en el camino de tierra donde cruzamos el Líbano, rompiendo un agujero en la valla que marca la línea de cesación del fuego trazada entre los dos países hace una generación.
El alto el fuego en sí ya está destrozado.
La invasión terrestre de Israel a lo largo de esta frontera fue lanzada la semana pasada, dijo, para destruir las armas e infraestructuras de Hezbollah en “ataques limitados, localizados y dirigidos”.
Diez días después, el ejército nos llevaba a una aldea a un par de millas en territorio libanés, donde acababa de establecer “un cierto nivel de control”.
Se nos dijo que no revelara dónde estaba, por razones militares, y se restringieron nuestros movimientos.
La artillería israelí estaba volando por el aire cuando llegamos.
El comandante de brigada, el coronel Yaniv Malka, nos dijo que la zona aún no estaba despejada de los combatientes de Hezbolá.
Las ráfagas de fuego de armas pequeñas eran de los combates que se estaban llevando a cabo a 500 metros de distancia, dijo, describiendo “combate cara a cara” con combatientes de Hezbolá dentro de la aldea apenas un par de días antes, lo que significaba, dijo, “mis tropas que ven en sus ojos, y los combaten en las calles”.
A lo largo del camino central a través de la aldea, las casas yacían demolidas; montones de escombros lixiviando vislumbres de la vida familiar.
A los edificios que quedaron en pie se les disparó con artillería, esquinas o paredes que faltaban y se les llenó de agujeros de bala y metralla.
Dos tanques se sentaron en tierra arremolinada cerca de lo que alguna vez fue una plaza del pueblo.
El nivel de destrucción que los rodea recuerda a Gaza.
Nuestros movimientos sobre el terreno fueron restringidos por el ejército a una zona limitada de la aldea, pero los edificios y las comunidades vecinas parecían estar intactos desde lejos.
Estas incursiones parecen –hasta ahora– estar más “limitadas y dirigidas” geográficamente que militarmente.
El graffiti en un edificio requisado por tropas decía: “Queríamos la paz, querías la guerra”.
La mayoría de los terroristas huyeron, me dijo el Coronel Malka.
“[Pero] docenas de casas fueron bombardeadas.
Cuando fuimos casa por casa, descubrimos trampas explosivas y armas.
No tuvimos más remedio que destruirlos”. Sólo tenemos el relato del ejército de lo que pasó aquí.
Le pregunté a un portavoz del ejército si había mujeres o niños presentes cuando comenzó la operación.
Contestó que se había advertido ampliamente a todos los civiles de que debían marcharse.
El grupo de derechos humanos Amnistía Internacional describió esta semana las advertencias de evacuación de Israel en el sur del Líbano como inadecuadas y demasiado generales, y dijo que no absolvieron al país de sus obligaciones en virtud del derecho internacional.
También se nos mostraron tres alijos de armas que dijeron que se encontraron dentro de hogares civiles aquí, incluyendo cajas de morteros nuevos, nuevos misiles antitanque y minas, así como sofisticados cohetes lanzados a hombro y telescopios nocturnos.
Un misil antitanque que vimos ya estaba semi-ensamblado.
El jefe de personal de la 91a División, Roy Russo, también nos mostró un garaje que dijo que había sido utilizado como almacén de equipo, con sacos de dormir, armaduras, rifles y municiones escondidos en un gran cañón.
“Esto es lo que llamamos una zona de intercambio”, dijo.
“Están pasando de civiles a combatientes.
Todo este equipo está diseñado para maniobrar hacia [Israel] y llevar a cabo operaciones en la parte israelí.
Israel dice que por eso lanzó su invasión al sur del Líbano; que los arsenales de armas y equipo de Hezbolá a lo largo de esta frontera planeaban un ataque transfronterizo similar a los ataques del 7 de octubre pasado por Hamas en el sur de Israel.
Al comienzo de esta invasión, el ejército reveló que las fuerzas especiales israelíes habían estado operando a través de la frontera libanesa en pequeñas unidades tácticas durante casi un año, llevando a cabo más de 70 incursiones para encontrar y destruir la infraestructura de Hezbolá, incluyendo túneles subterráneos, uno de los cuales, dijo, se detuvo a 30 metros (100 pies) antes de la línea de cesación del fuego con Israel y estaba inacabado.
El coronel Malka me mostró algunas de las armas que dijo que el ejército encontró el día que llegamos.
Incluyen un gran artefacto explosivo improvisado, una mina antipersonal y un telescopio nocturno de alta tecnología.
Dijo que las tropas estaban encontrando “de dos a tres veces” el número de armas que encontraron en Gaza, con “miles” de armas y miles de piezas de munición encontradas solo en esta aldea.
“No queremos mantener estos lugares”, me dijo.
“Queremos sacar todas las municiones y el equipo de combate.
Después de eso, esperamos que la gente regrese, y entienda que la paz es mejor para ellos, y el control terrorista sobre ellos en una cosa mala.” “Pero voy a dejar que los diplomáticos resuelvan eso,” sonrió.
Después de la última guerra terrestre entre Israel y Hezbollah en 2006, la ONU dictaminó que Hezbollah debe retirarse al norte del río Litani.
En una resolución anterior también se ordenó su desarme.
Ninguna de las dos decisiones se ha aplicado.
Esa guerra terrestre de 2006 fue una llamada de atención para Israel.
La milicia apoyada por Irán luchó contra su ejército para paralizarse.
Durante casi 20 años, ambas partes han estado evitando – y preparándose para – la siguiente.
El Coronel Malka luchó en el Líbano durante esa guerra.
“Este es diferente”, dijo.
Cuando le pregunté por qué, respondió: “A causa del 7 de octubre”. Mientras hablábamos, el sonido del fuego de las armas pequeñas se hizo más fuerte.
Señaló hacia él.
“Esos son mis chicos peleando en la casbah”, dijo.
La invasión terrestre de Israel es parte de una escalada dramática contra Hezbollah en las últimas tres semanas que también ha visto intensificar los ataques aéreos en el sur del Líbano y partes de Beirut.
Líbano dice que más de 2.200 personas han sido asesinadas, principalmente durante la reciente escalada, y más de un millón de personas desplazadas.
Hezbolá comenzó a lanzar cohetes contra el norte de Israel el 8 de octubre del año pasado, al día siguiente del ataque mortal de Hamas contra el sur de Israel.
El grupo respaldado por Irán dice que actúa en solidaridad con los palestinos y ha dicho que dejará de disparar si hay un alto el fuego entre Israel y Hamas en Gaza.
Israel acusa a Hezbolá de utilizar a civiles como escudos humanos.
Un comandante describió la guerra terrestre como una operación ofensiva para defender a los ciudadanos israelíes - una invasión para detener una invasión, en otras palabras.
Pero la velocidad con la que las fuerzas de Israel se han estado moviendo a través de aldeas a lo largo de esta frontera puede ser sólo el primer capítulo de esta historia.
Las tácticas de Hezbolá han cambiado desde que comenzó la invasión terrestre, con ciudades israelíes como Metula – rodeadas por tres lados del Líbano – reportando una caída de fuego directo de misiles antitanque, y un aumento de cohetes disparados fuera de la vista desde más lejos.
La evaluación de muchos es que los combatientes de Hezbolá no han huido, sino que simplemente se han retirado al Líbano.
Israel ya tiene cuatro divisiones alineadas en esta frontera – y un creciente coro de voces dentro del país que dicen que este es el momento, no sólo para empujar hacia atrás a Hezbolá, sino para rehacer el Medio Oriente.
A medida que los combates cerca de la aldea se intensificaban, se nos dijo que nos fuéramos inmediatamente, corriendo hacia el convoy de espera.
Bajo la sombra de un conflicto creciente con Irán, los pequeños éxitos de Israel a lo largo de esta frontera no cambian un hecho clave: en realidad esto no es una guerra fronteriza, es una guerra regional que se está librando a lo largo de una frontera.