Un martes por la mañana de septiembre, un niño de 10 años se acercaba a las puertas de una escuela japonesa en Shenzhen, en el sur de China, cuando un extraño se acercó y lo apuñaló.
Murió a causa de sus heridas.
El asesinato conmocionó a Japón y China, y provocó un furor diplomático.
El gobierno japonés dijo que creía que lo ocurrido estaba motivado por la xenofobia, y el ministro de Relaciones Exteriores del país culpó al ataque a las publicaciones “malíces y antijaponesas” en las redes sociales.
Los comentaristas en línea han observado que el asesinato ocurrió en una fecha políticamente delicada – el 18 de septiembre, que es el aniversario de un incidente que llevó a la ocupación japonesa de Manchuria en China a principios de los años 30.
Para algunos, lo que sucedió es una señal de nacionalismo en línea – manifestándose en los últimos años como una creciente retórica anti-extranjera – extendiéndose al mundo real.
Durante años, los posts relacionados con los acontecimientos durante la Segunda Guerra Mundial han proliferado en la Internet china, y la invasión japonesa durante la guerra sigue siendo un tema delicado para los nacionalistas de ambos lados.
En China, las atrocidades del Japón en tiempos de guerra han sido un punto doloroso desde hace mucho tiempo, ya que Beijing sostiene que Tokio nunca se ha disculpado plenamente.
Las publicaciones en línea son parte de un fenómeno más amplio, que abarca tanto la xenofobia como los ataques contra ciudadanos chinos por ser antipatriotas.
Un argumento de los analistas es que este nacionalismo digital no ha sido controlado por el gobierno chino, con el patriotismo en línea avivando llamas de sentimientos anti-extranjeros, así como acusaciones contra figuras chinas.
Algunos preguntan si esto ha ido demasiado lejos.
Han llamado a los ataques en línea que llaman a las figuras chinas antipatrióticas una “Revolución Cultural 2.0”, el último de una serie de impulsos que garantizan la pureza ideológica.
Ellos ven ecos de la violenta campaña patrocinada por el Estado contra los llamados enemigos del Partido Comunista Chino (CCP) que traumatizaron al país en los años 1960 y 1970.
Cientos de miles de personas murieron en purgas a menudo dirigidas por milicias juveniles conocidas como los Guardias Rojos.
Familias y vecinos se volvieron unos contra otros.
En un ensayo reciente, el autor y profesor universitario Zhang Sheng señaló que “en el pasado la gente convocó a los Guardias Rojos, ahora a los ‘pequeños rosados’” – un apodo popular para el ejército virtual de nacionalistas en línea.
Mientras que muchos en las redes sociales chinas lamentaron el asesinato del colegial japonés, algunos cibernacionalistas tocaron un tono muy diferente.
“No tengo opinión sobre cómo mueren los japoneses si no se disculpan por la historia”, leyó un comentario popular sobre Weibo, mientras que otro señaló que los japoneses habían matado a muchos chinos durante la Segunda Guerra Mundial “y no se han disculpado hasta hoy.
¿Cómo podrían estar incluso cerca de ser descritos como civilizados?” Un funcionario chino escribió mensajes en un chat de grupo privado diciendo que “no es gran cosa matar a un niño japonés” y “está en nuestras regulaciones matar a los japoneses”.
Desde entonces ha sido puesto bajo investigación, según el medio de comunicación local Phoenix News.
Mientras los funcionarios japoneses exigían respuestas para el crimen “detestable”, Beijing trató de reducirlo, censurando fuertemente la discusión del incidente en línea y llamándolo un “caso accidental e individual” y un “incidente aislado”.
Pero este es el tercer ataque de alto perfil contra extranjeros en los últimos meses, todo lo cual China ha descrito como “incidentes aislados”.
En junio, una madre japonesa y su hijo fueron atacados en una parada de autobús fuera de una escuela japonesa, y una mujer china murió mientras intentaba protegerlos.
Esto sucedió unas semanas después de que cuatro tutores universitarios estadounidenses fueran apuñalados en un parque en Jilin.
Aunque los motivos de ambos ataques tampoco eran claros, estimularon la discusión ansiosa de que estaban vinculados a la retórica xenófoba en línea.
No se trata sólo de extranjeros que se enfrentan a la ira de los cibernacionalistas.
En los últimos meses, figuras públicas y empresas chinas también han sido castigadas por no ser suficientemente patrióticas.
El gigante beverage Nongfu Spring es considerado una historia de éxito en el negocio chino, con sus botellas de agua mineral una visión ubicua en las tiendas de conveniencia y mesas de restaurantes del país.
Pero en marzo, los nacionalistas acusaron a la compañía de usar elementos japoneses en su diseño de productos.
Se decía que uno de sus logotipos se parecía a un templo sintoísta, mientras que el icónico gorro rojo de la botella de agua mineral se consideraba una referencia a la bandera japonesa.
Resultó en una breve pero intensa campaña en línea: algunos pidieron un boicot, mientras que los videos de personas que estampaban con ira las botellas de Nongfu Spring y tiraban sus bebidas por el inodoro estaban en todas las redes sociales.
Del mismo modo, el autor y Premio Nobel de Literatura Mo Yan fue acusado de “hermosear” a los soldados japoneses y de ser antipatriótico en sus obras por un bloguero nacionalista, que demandó polémicamente al escritor por insultar a China.
Estos movimientos han despertado una profunda preocupación.
Hu Xijin, el ex editor del periódico estatal Global Times, advirtió que los ataques nacionalistas a creativos como Mo Yan podrían tener un efecto escalofriante.
Y el franco intelectual liberal Yu Jianrong dijo que los recientes apuñalamientos de extranjeros fueron alimentados por “tendencias populistas peligrosas, que merecen nuestra máxima vigilancia”.
Incluso los medios estatales han acusado a los nacionalistas en línea de “hacer del patriotismo un negocio”.
Un comentario del portavoz del PCCh People’s Daily dijo que aquellos que “rebajen la opinión pública y añadan combustible a las llamas para... ganar tráfico y obtener ganancias personales, deberían ser severamente castigados”.
Pero el partido gobernante ha tenido una mano en avivar el fuego, dicen algunos.
El “patriotismo respaldado por el Estado” y las constantes advertencias de Beijing sobre la influencia extranjera han contribuido al “nacionalismo intenso” que vemos hoy, dice Rose Luqiu, profesora asociada de la escuela de comunicación de la Universidad Bautista de Hong Kong.
Lo que lo ha agravado, dice, es el riesgo legal de ser considerado antipatriótico.
El gobierno chino ahora ha criminalizado la “distorsión y difamación [de] héroes y mártires” – esto fue utilizado en la demanda contra el autor Mo Yan.
También ha aprobado una amplia ley antiespionaje y ha lanzado una campaña para alentar al público a denunciar las actividades sospechosas de los extranjeros.
Para legitimar su gobierno, ha intensificado los esfuerzos para fortalecer el patriotismo en las escuelas, donde a los niños chinos se les enseña desde una edad temprana a amar no sólo a su país sino también al PCCh.
Mientras tanto, un aumento global del sentimiento sinofóbico durante la pandemia de Covid y la creciente sospecha de China en Occidente debido a las tensiones comerciales han alimentado una sensación entre algunos chinos de que su país está siendo injustamente discriminado por extranjeros.
La desaceleración de la economía china y la propagación del malestar social también han desempeñado un papel.
“Muchas personas en China se enfrentan a graves preocupaciones sociales y económicas.
La inflación, las crisis de vivienda, el desempleo juvenil y la evaporación de las pensiones están causando ansiedades.
El nacionalismo es un marco fácilmente disponible y altamente potente para ventilar esas frustraciones”, dice Florian Schneider, experto en nacionalismo chino en línea de la Universidad de Leiden.
Todos estos factores han dado lugar a que los bloggers nacionalistas se conviertan en un elemento destacado de la Internet china en los últimos años.
Los influencers bien conocidos pueden acumular millones de seguidores –y potencialmente ganar ingresos del tráfico– bombeando contenido patriótico ensalzando las virtudes de China y el PCCh mientras denuncian a sus enemigos.
Aunque a menudo actúan en nombre del fervor revolucionario de izquierda, su comportamiento es en realidad más similar al de la extrema derecha que se encuentra en otros países que dirigen movimientos xenófobos y reaccionarios, dice el profesor Schneider a la BBC.
Como “populistas que están tratando de hacer a China grande de nuevo”, ellos “aguzan las esperanzas de devolver a la sociedad a alguna antigua gloria imaginada, y ven toda clase de élites y potencias extranjeras como obstáculos para este objetivo”.
A veces las autoridades parecen escuchar preocupaciones.
En julio, abandonaron silenciosamente una controvertida enmienda a una ley de seguridad nacional después de una protesta pública.
Reconocieron que una prohibición propuesta de “perjudicar los sentimientos del pueblo chino” podría “infligir los derechos legítimos y la vida normal del público”.
Las plataformas chinas de medios sociales han intentado frenar a los nacionalistas en línea suspendiendo periódicamente sus cuentas.
Los conocidos influencers nacionalistas Sima Nan y Guyanmuchan han sido censurados sin previo aviso.
También lo fue el bloguero que intentó demandar a Mo Yan, cuya demanda también fue rechazada por los tribunales.
Un vlogger, que disparó a la notoriedad este año después de que publicara un video acusando a un centro comercial de poner decoraciones que se parecían a la bandera japonesa, también fue cerrado.
Un comentario mordaz de los medios de comunicación estatales denunció su video como “un informe malicioso que cabalga sobre el tráfico en línea del patriotismo”.
Aun así, las autoridades parecen tener un control suelto sobre los nacionalistas en línea.
Mientras que los disidentes son rápidamente cerrados o en algunos casos arrestados en nombre de la estabilidad social, a los bloggers nacionalistas se les permite una rienda más libre, a pesar de su retórica a veces incendiaria.
Los medios estatales incluso han impulsado estas voces republicando su contenido.
La BBC ha pedido al gobierno chino una respuesta sobre por qué el contenido nacionalista no parece ser censurado tanto en las redes sociales como en otros contenidos considerados sensibles.
Esto podría deberse al hecho de que el Estado considera el nacionalismo en línea como una válvula de seguridad útil para “disipar la disidencia de una manera que no socave su autoridad”, particularmente durante sus actuales problemas económicos, donde “la sociedad realmente necesita una salida para expresar frustración”, dice el Dr. Luqiu.
Al alentar a los nacionalistas y a veces controlarlos, el gobierno “aprovecha el nacionalismo, interviniendo sólo cuando corre el riesgo de extenderse” hacia una situación incontrolable.
Puede parecer arriesgado, pero Pekín ha superado con éxito los serios desafíos a su autoridad en los últimos años, como el movimiento pro-democracia en Hong Kong en 2019 y las protestas del Libro Blanco en 2022 contra las duras políticas de Cero Covidio.
Por lo tanto, el gobierno confía en que puede manejar los peligros, y significa que es probable que el nacionalismo permanezca a pesar de la reacción, dicen los analistas.
“El nacionalismo es una bendición mixta para los líderes chinos, y en este momento estamos siendo testigos de los costos de eso”, dice el profesor Schneider.
“Pero, ¿repensará la dirección o incluso abandonará su nacionalismo a favor de algo menos tóxico?
No aguantaría la respiración”. Reportaje adicional de Ian Tang.
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