La pequeña nación del Cáucaso meridional de Georgia se ha convertido en un centro multimillonario para el mercado internacional de automóviles usados.
Los vehículos provienen principalmente de los Estados Unidos, y muchos parecen estar terminando en Rusia.
En las polvorientas afueras de Rustavi, una ciudad industrial a 20 km al sureste de la capital de Georgia, Tbilisi, hay una vasta zona de aparcamientos al aire libre.
Equivalente en tamaño a más de 40 campos de fútbol, alberga miles de vehículos a la venta.
Usted puede encontrar prácticamente cualquier automóvil que su corazón desea - Mercedes, Porsches, Jaguars, Toyotas y, más recientemente, Teslas.
Están todos aquí.
Uno de los aparcamientos más grandes es propiedad de Cáucaso Auto Import (CAI), una empresa que compra automóviles usados en subastas en los Estados Unidos.
Los vehículos han sido a menudo tan gravemente dañados en accidentes que han sido pasados a pérdidas y ganancias por las compañías de seguros estadounidenses.
CAI dice que su “equipo de expertos” en los Estados Unidos recogerá los coches en persona, y luego organizará su exportación en portacontenedores, 10.000 kilómetros (6.000 millas) a un puerto en la costa del Mar Negro de Georgia.
Los coches dañados serán reparados por los mecánicos georgianos.
“Nuestra compañía ha contribuido mucho a la renovación de la flota de vehículos georgianos”, dice David Gulashvili, subdirector ejecutivo de CAI.
“Cuando comenzamos nuestro negocio en 2004, la infraestructura automovilística georgiana fue producida totalmente por la Unión Soviética, como [las marcas soviéticas] Lada y Vaz”. Dice que su empresa ha respondido a “mucha demanda de vehículos producidos en Occidente”.
Hoy en día la firma tiene 600 empleados.
El año pasado, Georgia importó automóviles por valor de 3.100 millones de dólares, según cifras oficiales.
A continuación, exportó vehículos por un valor de 2.100 millones de dólares, principalmente a las antiguas repúblicas soviéticas del Cáucaso y Asia central.
De hecho, los automóviles son la segunda exportación más grande de Georgia por valor, después del mineral de cobre.
A través del enorme mercado de coches en Rustavi, los clientes curiosos están en la búsqueda de un acuerdo.
Cada coche tiene una tarjeta en el interior de su parabrisas que indica el precio, el tamaño del motor y la fecha de fabricación.
Alisher Tezikbayev ha viajado aquí desde Kazajstán.
Él y un grupo de sus amigos están explorando la sección de Toyota.
“Hemos estado reexportando coches de Georgia durante unos 3,5 años.
Enviamos autos a Kazajistán y organizamos giras de automóviles, cuando los clientes vienen a Georgia para elegir su propio coche”, dice el Sr. Tezikbayev, quien está publicando videos a sus 100 mil seguidores en Tik Tok.
Georgia solía exportar automóviles estadounidenses y europeos de segunda mano a su vecino norteño Rusia, con quien comparte una frontera.
Pero eso se ha detenido oficialmente como resultado de la invasión rusa de Ucrania en 2022.
En septiembre de 2023, el Servicio de Impuestos de Georgia anunció que, de acuerdo con las últimas sanciones occidentales contra Rusia, estaba restringiendo la reexportación y el tránsito de automóviles importados de Estados Unidos o Europa a Rusia y Bielorrusia.
Y los funcionarios georgianos han negado durante mucho tiempo que el país haya sido cómplice en ayudar a Rusia a evadir los embargos comerciales.
Sin embargo, una reciente investigación de la publicación de los medios de comunicación georgianos Ifacti mostró numerosas lagunas explotadas por un ejército de traficantes de automóviles a ambos lados de la frontera ruso-georgiana.
David Gulashvili dice que su compañía ya no tiene ningún comercio con Rusia.
“Desde el primer día de la guerra hemos restringido cualquier tipo de transacciones de Rusia, cualquier tipo de exportaciones a Rusia.
Sin embargo, añade que no existe ningún mecanismo para supervisar el destino final de los vehículos reexportados que van a otros países.
Y desde la invasión rusa de Ucrania ha habido un fuerte aumento en las exportaciones de automóviles usados a Kazajistán, Kirguistán y Armenia, todos los cuales son miembros de la unión aduanera dirigida por Rusia.
Esto significa que un vehículo matriculado en cualquiera de esos países puede ser conducido a Rusia con tarifas mínimas.
Las cifras de la agencia nacional de estadística de Georgia sugieren que los coches están realmente pasando a Rusia.
Dice que en 2022 Georgia exportó 7.352 automóviles usados a Kazajistán, mientras que en 2023 el número fue de 39.896, un aumento de más de cinco veces.
Mientras las maquinaciones geopolíticas retumban, el éxito subyacente de la industria automovilística de segunda mano de Georgia puede explicarse por su geografía.
Tiene acceso a Europa a través de sus puertos del Mar Negro, y a Asia Central a través de Bakú, en la costa Caspio de Azerbaiyán.
Otro componente clave es el coste asequible de la mano de obra cuando se trata de reparar los coches recuperados.
“Estos coches que han sido dañados en los EE.UU., la mayoría de las veces no tiene sentido económico reconstruirlos en los EE.UU.”, dice Gulashvili.
“Esto es debido al costo de los recursos humanos, los costos de servicio son mucho más altos, y los costos legales para conseguir que esos coches vuelvan a la carretera, es un proceso que consume mucho tiempo y muy caro.
“En la reconstrucción estadounidense de un coche, y hacerlo legal de nuevo, toma seis meses y permite decir $5,000.
En un extenso almacén en las afueras de Tbilisi, Zaza Andreashvili se inclina sobre un motor de automóvil fijado a un puesto especializado.
El mecánico apunta a los cilindros, que acaba de limpiar.
“El motor es el corazón del vehículo.
Como los humanos, si tu corazón deja de funcionar, mueres.
Lo mismo con los coches, si el motor deja de funcionar, el coche muere”. Sr. Andreashvili ha estado reparando los motores de automóviles durante casi 30 años.
“Solíamos aprender a través de los libros, no había internet en ese momento”, dice.
Al lado del taller del Sr. Andreashvili, hay un ruido de golpes.
Roma y su aprendiz Boris se especializan en reparaciones corporales.
Con un bateador de paneles, Boris está remodelando el ala lateral cercana de un automóvil destrozado.
Roma, en su camiseta marrón con EE.UU. escrita en el frente, dice que ha estado reparando coches durante 50 años.
“Mercedes tiene el mejor metal, Volvo y Toyota también son buenos, pero con algunos coches el trabajo corporal es tan delgado como un pedazo de papel”, dice.
Mientras que la mayoría de los automóviles importados en Georgia son de gasolina y diesel, el señor Gulashvili dice que hay una demanda de rápido crecimiento de vehículos eléctricos, y en particular híbridos.
“En torno al 30% de los coches que estamos trayendo ahora mismo, es híbrido.
No es totalmente eléctrico, pero su híbrido como Toyota Prius.
El mayor mercado de reventa para Teslas, añade Gulashvili, es Ucrania, donde tiene 100 empleados.
“Es muy caro y muy arriesgado, pero todavía estaban tratando de conseguir tracción allí.
También estamos importando muchas camionetas a Ucrania, que se utilizan para luchar contra Rusia”.