Pasando por las ruinas de lo que solía ser su hogar, Ahmad Musa al-Qumbar, de 29 años, siempre temía que las autoridades de la ciudad de Jerusalén lo persiguieran.
El padre-de-cuatro palestino casado construyó el modesto edificio de un solo piso hace siete años, en tierras de su propiedad y donde su familia ha vivido durante generaciones.
Pero Ahmad nunca tuvo un permiso legal para construir.
Vive en el distrito de Jabal Mukaber de Jerusalén Oriental.
A la vista de la Ciudad Vieja y sus muchos monumentos religiosos históricos, es una de las partes más densamente pobladas y ferozmente disputadas de la región.
Fue capturado por Israel de Jordania en la guerra de 1967 en el Oriente Medio, y más tarde se anexó, pero es ampliamente considerado internacionalmente como territorio palestino.
El control de Jerusalén es una de las cuestiones más polémicas del conflicto de decenios.
Los palestinos reclaman oficialmente a Jerusalén Oriental como su capital, mientras que Israel considera que toda la ciudad es su capital.
“Quién” se le permite construir “dónde” en la ciudad es una gran parte de esa batalla.
El ritmo de demolición de viviendas palestinas en la Jerusalén Oriental ocupada casi se ha duplicado desde el inicio del conflicto en Gaza, dicen los grupos de derechos humanos y las organizaciones de vigilancia.
Las demoliciones son ordenadas por la autoridad municipal dirigida por Israel, que dice que muchos edificios, como los de Ahmad, se construyen ilegalmente sin permiso.
Una ONG, Ir Amim, dice que “bajo la cobertura de la guerra”, Israel está “desalojando forzosamente a los palestinos de sus hogares y de la ciudad”.
“Tuve que demoler mi casa después de que la policía y los tribunales israelíes me aplicaran sanciones”, me cuenta Ahmad mientras estaba de pie en los escombros de lo que solía ser su cocina.
“No podía pagar las multas y correr el riesgo de perder cosas como la atención médica y el seguro de mi hijo.
Por supuesto, apelamos a la corte, pero ellos se negaron”. Como muchos en la misma situación, Ahmad contrató a regañadientes maquinaria pesada para derribar la casa él mismo.
Dijo que las autoridades de la ciudad de Jerusalén le habrían cobrado el equivalente a $100.000 (£75.600) si hubieran llevado a cabo la orden.
Esto hizo que el trabajo quizás fuera aún más doloroso para su familia y para el futuro de sus hijos con sus propias manos.
Las autoridades israelíes rechazan casi todos los intentos de las familias palestinas de Jerusalén oriental de solicitar permiso de planificación.
Eso significa que cada vez más familias dicen que no tienen otra opción que construir ilegalmente y enfrentar las posibles consecuencias: enormes multas y órdenes de demolición.
Algunos dicen que la ley y los tribunales se están utilizando deliberadamente para suprimir el crecimiento y las ambiciones de los palestinos.
“Estas comunidades palestinas piden permiso, y entre el 95% y el 99% de las solicitudes son denegadas”, dice Shay Parnes, portavoz de la organización israelí de derechos humanos B’Tselem.
“Ha estado sucediendo durante años”, continúa Parnes.
“A veces utilizan razones de seguridad para justificarlo, pero siempre está bajo el mismo marco de expulsar a los palestinos...
porque la ley es diferente para las diferentes comunidades que viven lado a lado en la misma ciudad”. En el lado occidental predominantemente judío de la ciudad, lo que solía ser un horizonte de edificios relativamente bajos, de piedra blanca ha cambiado drásticamente en los últimos años.
La construcción está en auge.
Las grúas operan virtualmente 24/7 con nuevos edificios de gran altura, tanto residenciales como comerciales, creciendo a medida que ese lado de Jerusalén se expande.
También ha habido construcciones frenéticas en algunas zonas de Jerusalén oriental donde Israel ha reclamado tierras para dar paso a los asentamientos judíos.
En Har Homa, unas 25.000 personas viven ahora en casas nuevas en tierras expropiadas formalmente por Israel en 1991.
Justo al otro lado de la carretera están las aldeas palestinas de Umm Tuba y Sur Baher, donde muchas instalaciones públicas son notablemente inferiores a las de Har Homa.
En marcado contraste con las obras de construcción al otro lado de la carretera, varias viviendas han sido demolidas aquí por la fuerza en los últimos años en lo que Amnistía Internacional describe como “una violación flagrante del derecho internacional y parte de un patrón sistemático de las autoridades israelíes para desplazar por la fuerza a los palestinos”.
Es un cuadro similar en el asentamiento de Gilo, expandiéndose rápidamente en lo que se considera internacionalmente como Jerusalén Oriental ocupada, mientras que, según se afirma, a los suburbios palestinos vecinos se les niega la capacidad de crecer al mismo ritmo.
La comunidad internacional considera que los asentamientos israelíes en Jerusalén oriental son ilegales con arreglo al derecho internacional, pero el Gobierno israelí lo cuestiona.
Israel también niega que las demoliciones sean parte de una política deliberada de discriminación que se ha intensificado bajo la cobertura de la distracción de la guerra de Gaza.
En una declaración, la Municipalidad de Jerusalén dijo que las acusaciones eran “absolutamente falsas” y que contaba con apoyo local para “planes amplios de construcción y construcción en casi todas las zonas de Jerusalén oriental”.
Los planes “tienen por objeto ofrecer opciones para la expansión de los barrios, abordar el problema generalizado de la construcción ilegal y designar zonas para la construcción de estructuras de servicios municipales”, agregó.
Pero no es difícil encontrar ejemplos en los que las órdenes de demolición israelíes contra viviendas palestinas se están haciendo cumplir en Jerusalén oriental.
En el suburbio de Silwan, justo debajo de la Ciudad Vieja, encontramos otro hogar palestino en ruinas.
Lutfiyah al-Wahidi dice que el anexo había sido construido para la familia de su hijo hace más de una década, pero finalmente las autoridades vinieron a llamar.
“Incluso si construimos un solo ladrillo, las autoridades vienen a demolerlo.
¿Cómo les hizo daño nuestra casa?
La abuela dice que ha pagado miles de dólares en multas judiciales a lo largo de los años en un vano intento de conservar la propiedad.
“Mi hijo tiene una familia de seis con un solo proveedor.
Qué daño están haciendo, sin embargo, todavía quieren demolerlo”, dice, su familia más amplia ahora se dispersa a otras partes de la ciudad.
En un informe amplio sobre políticas, Ir Amim descubrió que desde el estallido de la guerra de Gaza el 7 de octubre de 2023, “se ha acelerado considerablemente la promoción y la aceleración de los nuevos planes de asentamiento en Jerusalén oriental y se ha producido un aumento espectacular de la tasa de demolición de viviendas palestinas.
El gobierno israelí está explotando claramente la guerra para crear más hechos sobre el terreno”, continúa.
Se estima que hay por lo menos 20.000 órdenes de demolición pendientes en Jerusalén Oriental, órdenes que no tienen límite de caducidad.
Muchos comentaristas también han observado que desde el 7 de octubre, miembros de extrema derecha del gobierno de Benjamin Netanyahu y de la Municipalidad de Jerusalén se han vuelto más confiados en expresar públicamente su intención de ver más casas judías construidas en tierras ocupadas o disputadas.
Mientras que los palestinos, como las familias de Ahmad y Lutfiyah, tienen mucho más miedo de perder sus hogares, insisten en que se quedarán y finalmente reconstruirán sus vidas aquí en Jerusalén oriental.