El lunes, la policía canadiense hizo una afirmación sensacional.
Afirmaron en una conferencia de prensa que los agentes del gobierno indio estaban usando “grupos delictivos organizados como el grupo Bishnoi” para atacar a los líderes del movimiento pro-Khalistán, que pide una patria sij separada en la India.
Esto fue horas después de que ambos países expulsaran a diplomáticos de alto rango a medida que las tensiones se intensificaron con respecto al asesinato de un separatista sij en suelo canadiense el año pasado.
Delhi desestimó las acusaciones por absurdas, acusando al primer ministro Justin Trudeau de atender a la considerable comunidad sij de Canadá para obtener beneficios políticos.
La policía canadiense se refería a Lawrence Bishnoi, un gángster de 31 años de edad de la India, ahora en el centro de atención nacional e internacional.
La policía india dice que su banda está supuestamente vinculada al asesinato de un destacado político en Mumbai el fin de semana - pistoleros mataron a balazos a Baba Siddique, de 66 años, cerca de la oficina de su hijo.
Tres sospechosos están detenidos.
Un supuesto ayudante de Bishnoi ha publicado en las redes sociales que la banda está detrás del asesinato.
Una vez entre los más buscados de la India, Bishnoi ha estado en prisión desde 2015, ahora detenido lejos de su estado natal de Punjab en Gujarat.
Sin embargo, la policía cree que su audaz influencia perdura.
Bishnoi es el principal acusado en el sensacional asesinato de Sidhu Moose Wala, el popular cantante Punjabi asesinado a tiros cerca de su pueblo en octubre de 2022.
En 2018, Bishnoi ganó notoriedad por amenazar a la estrella de Bollywood Salman Khan, acusándolo de supuestamente caza furtiva de dos antílopes negros - una especie venerada para la comunidad Rajasthans Bishnoi a la que Lawrence pertenece.
Cuando fue producido en una corte en la ciudad de Jodhpur, dijo abiertamente a los medios de comunicación de espera: “Salman Khan será asesinado aquí, en Jodhpur... Entonces llegará a conocer nuestra verdadera identidad.” Por cierto, Siddique, el político asesinado, era un amigo cercano de la estrella Bollywood.
En marzo del año pasado, un canal de noticias transmitió dos entrevistas con Bishnoi desde una cárcel de Punjab, lo que provocó que un ultrajado tribunal superior ordenara una investigación.
La forma en que un recluso de alta seguridad manejaba entrevistas telefónicas desde la cárcel sigue siendo un misterio.
Los investigadores federales estiman que Bishnoi continúa controlando una banda con 700 miembros en Punjab, Haryana, Rajasthan y Delhi, involucrados en extorsionar a celebridades, contrabando de drogas y armas y llevar a cabo asesinatos selectivos.
Su compañero Goldy Brar, también coacusado en el asesinato de Moose Wala, dirige la banda por control remoto desde Canadá, dice la policía.
Bishnoi se enfrenta a más de 30 casos, de los cuales 19 se están juzgando actualmente en los tribunales.
Dirige a su banda sin problemas desde la cárcel sin necesidad de coordinar todo, dice Gurmeet Chauhan, un oficial de alto rango de la fuerza de trabajo anti-gangster de Punjab.
A diferencia de otros gángsteres confinados a una región, él piensa en grande.
Bishnoi nació en la riqueza.
Su familia está entre las más ricas de su pueblo en Punjab, viviendo en un amplio bungalow rodeado de más de 100 acres de tierra.
Su padre, un ex policía, finalmente renunció a su trabajo para cuidar de la tierra familiar, mientras que su madre es ama de casa.
La pareja crió a dos hijos Lawrence y Anmol, ambos sospechosos principales en el asesinato de Moose Walas.
Ramesh Bishnoi, un pariente, le dijo a Jupinderjit Singh, periodista del periódico The Tribune y autor de Who Killed Moose Wala, que Lawrence fue nombrado en honor al oficial británico Henry Montgomery Lawrence, fundador de la prestigiosa Escuela Lawrence en la ciudad montañosa de Sanawar.
Lawrence Bishnoi mismo asistió a una escuela del convento, montando su propia bicicleta en el octavo grado y usando zapatos caros - lujos inauditos para la mayoría.
Conocido por ayudar tranquilamente a los niños locales necesitados, era una figura introvertida con una influencia innegable, dice el Sr. Singh.
Después de terminar la escuela en 2008, se mudó a una universidad en Chandigarh, sumergiéndose rápidamente en política estudiantil en la ciudad.
“Tenía dinero, estilo y agallas”, dijo un oficial de policía de Chandigarh al Sr. Singh, explicando lo fácil que Bishnoi atraía seguidores.
Se unió a una organización estudiantil, se postuló para las elecciones estudiantiles y perdió - una derrota que tomó personalmente.
Los registros policiales dicen que este punto de inflexión lo empujó a acercarse a un mundo de violencia mientras se mezclaba con algunos antiguos líderes estudiantiles convertidos en criminales.
Pronto, según la policía, el nombre de Bishnoi estaba atado a peleas, incendios y tiroteos en el campus.
Punjab, el estado natal de Bishnoi, está invadido por pandillas que alimentan drogas y contrabando de armas, extorsión y la industria cinematográfica y musical local.
Una economía impulsada por el efectivo, impulsada por las drogas, las ventas de bienes raíces y licores ilegales, ha alimentado este aumento, creando un ecosistema que combina el crimen con la cultura pop punjabí, muchos dicen.
Los gángsteres de Punjabs no entran al inframundo solo por la riqueza - anhelan notoriedad, un deseo profundamente arraigado de ser alguien, según el Sr. Singh.
Esta retorcida búsqueda de la fama encuentra raíces en la cultura feudal y patriarcal.
Los medios sociales lo amplifican, con muchos gángsters mostrando sus vidas en línea.
Hacen alarde de su estilo de vida en las redes sociales, donde el crimen se ve a menudo como un camino hacia el dinero rápido y el glamour.
Esto ha atraído a deportistas jubilados y jóvenes reclutas a través de Punjab al lado oscuro.
En septiembre, la policía reportó el desmantelamiento de más de 500 pandillas y el arresto de más de 1.400 gángsteres desde mediados de 2021.
En los enfrentamientos con la policía, 16 gángsters resultaron muertos y más de 80 heridos, mientras que tres agentes perdieron la vida y otros 26 resultaron heridos.
Según la policía, Bishnoi ha sido condenado en cuatro casos, aunque ninguno por delitos graves como el asesinato.
Con su barba cuidadosamente recortada, la sudadera se detuvo sobre los ojos vigilantes, Bishnoi a menudo lleva la apariencia casual de un joven.
Cuando las apuestas son altas, demuestra una astucia en el manejo de su imagen.
Durante una aparición en la corte, llevaba una camiseta blasonada con la imagen de Bhagat Singh, el venerado revolucionario indio.
En un video de amplia difusión, al parecer grabado en prisión, el gángster barbudo declara: “Hay un deseo de revolución en nuestros corazones.
Veamos cuánta fuerza tiene el enemigo”. El significado exacto de sus palabras sigue siendo ambiguo.
El aumento de Bishnoi es diferente a cualquier otro.
A pesar de estar en prisión, parece que dirige su banda.
¿Quién le proporciona logística o acceso a los medios?
Tal control sería imposible sin aliados poderosos, dice el Sr. Singh.
Separar al hombre del mito sigue siendo difícil.
Con informes adicionales de Arvind Chhabra en Chandigarh Sigue a BBC News India en Instagram, YouTube, Twitter y Facebook