En una pequeña y abarrotada vivienda en los barrios bajos de la ciudad de Indias Pune, Shailaja Paik creció, rodeada de callejones llenos de basura y luchando contra los desafíos diarios de agua limitada y ningún baño privado.
Hoy en día, se presenta como uno de estos años 22 beneficiarios de la prestigiosa beca de genio MacArthur, un testimonio de una carrera dedicada a investigar las complejas vidas de las mujeres dalit - las nacidas en la casta considerada “intocable” en la sociedad jerárquica del sur de Asia.
El premio de la Fundación MacArthur -que incluye un estipendio de $800.000 [£615.000] otorgado durante cinco años- no es sólo reconocimiento por su investigación sobre casta, género y sexualidad, sino un poderoso respaldo a su misión en curso: desentrañar las ideas, acciones y vidas de los oprimidos.
Marlies Carruth, director del programa de becarios MacArthur, dice que el premio interdisciplinario busca “habilitar” a personas con un historial y el potencial para producir trabajo extraordinario adicional.
A través de su enfoque en las experiencias multifacéticas de las mujeres dalit, Paik elucida la naturaleza duradera de la discriminación de castas y las fuerzas que perpetúan la intocabilidad y la marginalidad, dijo la Fundación al anunciar a los nominados de este año.
En una entrevista con la BBC, Paik dijo que la beca ofrecía inmensas posibilidades para enfatizar las cuestiones de los dalit como cuestiones de derechos humanos y “conectar historias de los marginados en diferentes partes del mundo”.
También juega un papel en la mejora de las conversaciones globales de justicia social, agregó Paik, quien es profesor de historia en la Universidad de Cincinnati.
“Me siento tan agradecida como una mujer india-estadounidense de estar entre este grupo de genios, gente creativa de los Estados Unidos.
Un historiador moderno que estudia la vida de las mujeres dalit a través de la lente de la casta, el género y la sexualidad, Paik creció en la India, pero ha estado trabajando en los Estados Unidos durante 20 años.
Pasando su infancia en una habitación de 20x20 pies en los barrios bajos de Yerwada de Pune, Paik recordaba estar de pie en largas colas todos los días para buscar agua del grifo público para cocinar y limpiar.
“En todos los niveles - social, educativo, emocional y mental - todo esto definitivamente tuvo un profundo efecto en mí”, dijo.
Su hermana menor Rohini Waghmare dijo que fueron sus padres quienes enfatizaron la importancia de la educación y aseguraron que todos sus hijos estudiaran en inglés.
“Generalmente cuando hay hijas, la mentalidad es que las niñas se casen pronto”, dijo.
Paik fue un excelente estudiante en la escuela y la universidad.
Su madre Sarita Paik atribuyó su duro trabajo por su éxito.
“Soy menos educado, pero su padre y yo siempre sentimos que las niñas deberían aprender mucho”. Pero estudiar era un reto, dijo Paik.
“Recuerdo envolverme en una colcha y decirle a los miembros de mi familia que hablen en voz baja y no hagan ruido, contó.
Me iba a dormir alrededor de las 7:30pm hasta alrededor de las 3am, luego me levantaba para estudiar hasta las 6-7am, antes de irme a la escuela.” Paik desarrolló un amor por la historia mientras seguía su licenciatura en el Nowrosjee Wadia College de la ciudad, y maestrías en la Universidad Savitribai Phule Pune.
“Los libros de texto proporcionan entonces simplemente una visión general de los diferentes períodos de tiempo de la India, los Estados Unidos, el Japón o China sin ningún conocimiento profundo sobre la sociedad o la cultura”. Como Paik ahondó más en el tema, observó que no se había hecho mucho trabajo en la educación de las mujeres dalit.
Los dalits constituyen el 17% de la población total de la India”, dijo Paik.
“Hay estadísticas, pero no hubo investigación cualitativa.
Nadie había escrito la historia de la casta a través del punto de vista de las mujeres dalit, así que decidí que quería hacer este trabajo”. En 2014, publicó su primer libro, Educación de las mujeres dalit en la India moderna, examinando la “doble discriminación” del género y la casta a la que se enfrentan en el acceso a los derechos básicos.
Históricamente a una población tan numerosa no se le permitía ninguna forma de educación, infraestructura pública, agua pública o pozos, y mucho menos llevar zapatillas o ropa nueva, incluso si uno podía permitírselas”. Habiendo venido de este origen, Paik la convirtió en el centro de su investigación y escritura.
Las mujeres dalit son, sin duda, las más desfavorecidas y oprimidas.
Son los dalits entre los dalits en términos de género y política, dijo Paik.
Ella misma no es ajena a la discriminación y recuerda a la gente a su alrededor que se sorprendió de que ella como mujer dalit había recibido la Fundación Ford Fellowship para su doctorado.
El segundo libro de Paik The Vulgarity of Caste: Dalits, Sexuality, and Humanity in Modern India, publicado por Stanford University Press en 2022, examinó la historia social e intelectual de la interpretación dalit de Tamasha, una forma popular de teatro itinerante en Maharashtra.
El libro ganó las Asociaciones Históricas Americanas John F.
Premio Richards por el trabajo más distinguido de la beca en inglés en el sur de Asia.
El libro también ganó el premio del libro de la Asociación de Estudios Asiáticos Ananda Kentish Coomaraswamy.
Con su importante población india-estadounidense, la casta se ha convertido en una conversación creciente en los EE.UU. incluso cuando la India sigue contando con ella.
El historiador dijo que para hacer frente a la discriminación, era fundamental que los que disfrutaban de las ventajas del sistema de castas reconocieran su existencia a nivel mundial en lugar de eludirla.
La discriminación afecta más negativamente a las personas de castas bajas y parias, dijo Paik.
“Por lo tanto, es importante comprometerse con los vulnerables y desfavorecidos, estar con ellos en la lucha contra la discriminación por motivos de casta, género y raza”. Los eruditos de las castas marginadas se enfrentan a diferentes tipos de obstáculos a medida que navegan por el mundo académico, uno de los cuales es la fluidez en inglés.
“Muchos de ellos son educados en medios vernáculos y a medida que van subiendo en las escaleras de la educación superior, tienen que trabajar más duro que sus compañeros que dominan el inglés”. Estos eruditos también luchan por acceder a suficientes recursos financieros y redes sociales para aprovechar los recursos y conectarse con académicos de renombre.
Aquí, dijo Paik, es importante que las instituciones concedan becas o tengan individuos que financien y apoyen a los intelectuales que buscan investigación.
“La situación ha cambiado en la última década y me alegra que muchos académicos emergentes estén conscientes de las diversas oportunidades y las utilicen a su favor”, dijo.
Paik espera que su beca MacArthur fortalezca la lucha contra el racismo, la discriminación de género y la discriminación de castas “tanto para los dalits como para los no dalits en Asia meridional y más allá.
“Utilizaré la beca para continuar mi investigación, escribir y trabajar con mis compañeros de cohorte en la creación de nuevas oportunidades para trabajar por la justicia social”, dijo.
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