Mirando sobre sus gafas, el juez francés miró con severidad a través de la cavernosa sala subterránea hacia una notoria figura sentada en una jaula de vidrio.
No habrá más mal comportamiento.
No más amenazas.
¿Entendido?
preguntó Arabelle Bouts, el juez principal de un juicio de contrabando a escala europea tan vasto que ha generado 67 toneladas de papeleo.
Sí, contestó Mirkhan Rasoul, de 26 años, con calma.
El Sr. Rasoul, ya condenado por cargos de contrabando y cumpliendo una condena separada de ocho años por intento de asesinato, había interrumpido el procedimiento unos días antes amenazando a dos de los traductores que trabajaban en la sala.
Ahora estaba flanqueado por dos policías armados.
Cerca de la jueza, la fiscal principal, Julie Carros, se inclinó hacia su micrófono, miró sus notas, y comenzó a exponer sus argumentos finales en un caso extenso que involucra a un total de 33 presuntos miembros de una banda kurda de contrabando, acusados de responsabilidad por la mayor parte de los migrantes que cruzan el Canal en pequeñas embarcaciones entre 2020 y 2022.
Mientras el Sr. Rasoul permanecía detrás de una pantalla de cristal, aproximadamente otros 10 acusados se sentaron en la sala abierta rodeados por otros 15 policías armados, que sólo se llevaron las esposas de los hombres cuando el tribunal estaba en sesión.
“Este es un caso parecido a un tentáculo...
que involucra a comerciantes de la muerte”, dijo la Sra. Carros, describiendo cómo la banda había sobrecargado los botes pequeños, a veces abarrotando hasta 15 veces más personas a bordo que los barcos están diseñados para transportar.
El resultado, dijo, fue un margen de beneficio “fenomenal” para las pandillas, que podrían representar hasta 60.000 € (65.000 €; 50.000 £) por cada barco lanzado, con aproximadamente la mitad de esos barcos que llegan a aguas del Reino Unido, lo que conduce a un ingreso de 3,5 millones de € (3,8 millones de €; 2,9 millones de £) al año.
La propia banda fue acusada de controlar la mayor parte de todos los cruces del Canal desde la costa francesa, con su red de distribución de equipos desde toda Europa, hasta que, a finales de 2021 y 2022, sus miembros fueron arrestados en Francia, Reino Unido, Países Bajos, Bélgica y Alemania, como parte de la mayor operación internacional de su tipo en ese momento contra contra contrabandistas de botes pequeños.
En total, 17 hombres y una mujer están ahora en juicio, 12 fueron declarados culpables antes, y tres más serán juzgados el próximo año.
Como la Sra. Carros expuso el caso de la acusación contra cada uno de los acusados, hubo jadeos de decepción de al menos dos familiares sentados en la sala del tribunal, en las largas sentencias que se exigen.
Se espera que el juicio concluya a principios de noviembre.
“Solicitamos una sentencia de 15 años, una multa de 200.000 euros y una prohibición permanente del territorio francés”, dijo la Sra. Carros en referencia a Mirkhan Rasoul, acusado de seguir controlando a la pandilla desde una prisión en el centro de Francia.
“Encontramos tres teléfonos móviles en su celda”, dijo, y luego describió una grabación de audio en la que el Sr. Rasoul se había jactado de que la prisión de Tours era “casi como un hotel... registraron la celda pero nunca encontraron mis teléfonos.
La policía es muy amable”.
Pero, ¿actuará este enorme juicio, y la perspectiva de sentencias duras, como un serio disuasorio para una industria de contrabando que, en términos del gran número de cruces exitosos de pequeños barcos, ha seguido prosperando en los años transcurridos desde estos arrestos?
Los fiscales directamente involucrados en este juicio no estaban dispuestos a hablar con la BBC, pero Pascal Marconville, fiscal principal del Tribunal Regional de Apelación para el norte de Francia, sugirió que las largas sentencias eran parte de una estrategia más amplia para aumentar el costo del contrabando para las pandillas y sus clientes.
“La acción de la policía francesa, con el apoyo de los jueces de instrucción, está diseñada no sólo para frustrar sus acciones, sino también para hacer que tales operaciones sean tan costosas que pierdan su atractivo”, nos dijo Marconville.
Describió cómo las pandillas habían evolucionado en los últimos años de grupos informales que apoyaban a sus propios compatriotas a “redes organizadas como pandillas de drogas”.
A continuación, bosquejó una red fragmentada con diferentes “sectores” centrados en partes separadas de la industria del contrabando.
“Es como el ajedrez, y tienen [la ventaja] en el tablero.
Así que siempre están un paso por delante de nosotros.
Tenemos que adaptarnos y entender cómo podemos contrarrestar estas redes.
Hemos luchado con los cabecillas porque cuando los arrestan y encarcelan siguen manejando sus redes desde adentro”, dijo.
A pesar de las dificultades para los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley que trabajan en diferentes países y, por ejemplo, en diferentes leyes relacionadas con la fianza y las normas de prueba, Marconville elogió la colaboración entre funcionarios franceses y británicos, diciendo que el Reino Unido estaba “muy dispuesto a encontrar soluciones para mejorar la cooperación”.
Los alemanes, por otro lado, “que siempre pensamos como personas muy eficientes, no hacen las cosas más fáciles [para nosotros]”, señaló.
Pero uno de los abogados de la defensa involucrados en este caso redujo su impacto más amplio en la crisis de los botes pequeños.
“Las sentencias se están volviendo mucho más duras ahora.
Eso está claro.
Y creo que seguirán endureciéndolos.
Desafortunadamente...
Soy pesimista porque no creo que se detenga...
porque en estos círculos [de contrabando] la gente sólo piensa en el dinero”, dijo Kamal Abbas.
El Sr. Abbas, que defiende a un hombre acusado de actuar como conductor señuelo de convoyes de contrabandistas, explicó cómo tres de los acusados en este juicio, que fueron puestos en libertad bajo fianza el año pasado después de dos años de detención, fueron arrestados poco después en Bélgica por nuevos cargos de contrabando.
“Nada los desanima...
ven el encarcelamiento como otro bache más en el camino”, dijo.
Después de más de una década de procesos de contrabando, el Sr. Abbas tuvo otra preocupación por su impacto.
“[Los verdaderos líderes] siempre escapan.
Si su líder es iraquí, está en Irak.
Si es iraní, estará en Irán.
Pero el vínculo es a menudo en Inglaterra, estoy seguro de eso.
Las autoridades británicas deberían mirar más de cerca ciertas zonas de Londres si quieren detener este fenómeno”, dijo Abbas.