Los rumores de mala salud han engullido a dos presidentes africanos en las últimas semanas, provocando respuestas contrastantes y exponiendo cómo el bienestar de los líderes a menudo se trata como un secreto de Estado.
Comenzó con el presidente de Camerún Paul Biya, de 91 años, cuyos ministros negaron que estuviera enfermo, insistiendo en que estaba en “excelente salud”.
Sin embargo, a los medios de comunicación del Camerún se les prohibió informar sobre su situación.
Entonces, la casa estatal de Malawi rechazó los rumores de que el presidente Lazarus Chakwera estaba enfermo al publicar videos del líder corriendo y haciendo press-ups en la capital, Lilongwe.
“Hay que reflejar un cierto tipo de hombre para dominar en la política - no se puede mostrar debilidad o vulnerabilidad”, dice el profesor asociado de política africana de la Universidad de Oxford, Miles Tendi, de la pompa y el secreto que rodea a los líderes africanos y su salud.
Chakwera y Biya utilizaron enfoques muy diferentes para hacer frente a los rumores sobre enfermedades, pero tenían una intención similar - para proyectar, y proteger, una imagen de fuerza y virilidad.
Pero quizás lo más importante, para mantener a raya a rivales y oportunistas.
El profesor Tendi dice que el juego de la política es un “rendimiento de masculinidad” que debe hacerse para mantener el poder.
Añade que la naturaleza masculina de la política hace extremadamente difícil que las mujeres tengan éxito.
En la actualidad sólo hay una mujer jefa de Estado en África, Samia Suluhu Hassan, en Tanzania, y heredó el poder como líder adjunto cuando murió su jefe masculino.
Se espera que los dirigentes políticos, en África y más allá, sean símbolos de fortaleza y resiliencia.
Por lo tanto, especialmente cuando el líder está envejeciendo, su salud se convierte en un asunto altamente sensible de gran importancia nacional, como hemos visto en las elecciones de Estados Unidos este año.
El profesor de la Universidad de Johannesburgo, Adekeye Adebajo, dijo que los líderes del continente dan la impresión de que la salud de sus países está ligada a su propia salud personal, y que lo que está enfermo un líder a menudo es tratado como un secreto de Estado.
Si algo les sucede, puede afectar a la economía, los mercados y alterar el panorama político, dijo un experto en seguridad de Zimbabue a la BBC, y por eso se toman precauciones adicionales.
En los países donde las instituciones políticas son débiles, los procedimientos de sucesión política a menudo no están bien establecidos, lo que lleva a temores de que cualquier vacío de liderazgo pueda conducir a una lucha por el poder.
Hace más de dos decenios, el Presidente de la República Democrática del Congo, Laurent-Désiré Kabila, fue asesinado por uno de sus guardaespaldas.
Las autoridades se negaron a admitir que había sido asesinado, manteniendo la pretensión de que había sido enviado a Zimbabwe para recibir tratamiento médico, mientras que ellos resolvieron qué hacer a continuación.
De hecho, fue su cadáver el que voló a través del continente en una elaborada farsa.
Su hijo inexperto, José, fue finalmente elegido como el siguiente líder del país.
En Malawi, el gobierno retrasó el anuncio de la muerte del presidente Bingu wa Mutharika en 2012, lo que provocó la especulación de que había un esfuerzo para evitar la sucesión de su Vicepresidenta Joyce Banda.
Pero en la vecina Zambia, donde dos presidentes han muerto en el cargo, y en Ghana, donde entonces el presidente John Atta Mills murió en 2012, los procesos constitucionales funcionaron sin problemas.
A lo largo de los años, varios dirigentes africanos han respondido a preguntas sobre su estado de salud enfermo con silencio o ira.
En 2010, el ex líder de Zimbabue, Robert Mugabe, criticó años de especulación como “mentiras desnudas creadas por los medios de comunicación manipulados por Occidente”.
Hace tres años, el anuncio de que el presidente de Tanzania John Magufuli había muerto vino después de semanas de negación de que estaba enfermo.
Incluso se arrestó a personas por difundir información falsa sobre su salud, sólo para que en última instancia se demostrara que tenían razón.
Uno de los casos más extremos de un gobierno que oculta la salud de su líder fue en Nigeria, donde el presidente Umaru Yar’Adua no fue visto en público durante cinco meses.
Su oficina dijo que estaba recibiendo tratamiento en enero de 2010 y que se estaba “mejorando”, sin embargo, hubo numerosos informes diciendo que estaba “muerto de cerebro”.
YarAdua nunca volvió a aparecer en público, y su muerte fue anunciada en mayo de ese año.
“Algunos de estos chicos sólo quieren aferrarse al poder”, dijo el profesor Tendi, incluso hasta el final amargo.
Muchos dirigentes, además de África, no creen que sus ciudadanos tengan derecho a conocer su salud, que se considera altamente confidencial.
Pero ha habido excepciones.
Después de siete semanas de licencia médica oficial en 2017, el presidente de Nigeria, Buhari, reveló a su nación que nunca había estado “tan enfermo” en su vida, aunque no dijo lo que estaba mal.
Se cree que el ex presidente de Camerún, Ahmadou Ahidjo, es el único líder africano que renunció debido a problemas de salud, en 1982, después de haber gobernado durante 22 años.
Este tipo de transparencia y renuncia al poder es raro.
Más de 20 líderes africanos han muerto en el cargo, algunos sin decirle a su país que incluso estaban enfermos.
El ejemplo no ha sido adoptado por el sucesor de Ahidjos, Paul Biya.
Los líderes pueden temer que los problemas de salud reveladores envalentonen a sus rivales o incluso a las potencias extranjeras que buscan influenciar o desestabilizar el país.
Algunos presidentes han sido derribados después de que se publicara la noticia de su mala salud.
En 1996, era de conocimiento público que el líder cleptocrático del Zaire (ahora RD Congo) Mobutu Sese Seko, había estado recibiendo tratamiento para el cáncer de próstata.
Sin duda, esto hizo mucho más fácil para Laurent Kabila liderar una banda de rebeldes respaldados por Rwanda en todo el vasto país.
Mobutu estaba demasiado enfermo para coordinar cualquier resistencia, y huyó al exilio en Marruecos, dejando a Kabila para tomar el poder.
“Si eres visto como débil, es una señal para tus rivales internos”, dijo el Prof. Tendi.
Pero el granjero y maestro nigeriano, Abeku Adams, de 41 años, que ha experimentado la muerte de dos presidentes en el cargo, dijo que el secreto también podría ser una “cosa cultural”.
“Ser reservado acerca de unos la salud es algo considerado una parte del proceso de curación en muchas culturas africanas.
Esta podría ser la posible raíz de por qué se esconden o mienten sobre su salud”, dijo.
Aunque los ciudadanos privados tienen derecho a mantener sus registros médicos confidenciales, se argumenta que los líderes políticos no tienen este lujo porque su salud puede tener un impacto en todo el país.
A medida que más países africanos establecen procedimientos de sucesión más firmes, se pide una mayor transparencia en lo que respecta a la salud de sus dirigentes, especialmente de la población cada vez más joven de los continentes.
“Los gobiernos deben a sus ciudadanos compartir esa información”, dijo el Sr. Adams.
Insiste en que debido a que los ciudadanos pagan impuestos, deben estar al tanto de la salud de sus líderes.
Puede ser que el sistema político de Malawi sea intensamente competitivo, con las elecciones previstas para el próximo año, lo que empujó a Chakwera a hacer sus ejercicios públicos - para mostrar que es más apto que su principal rival, Peter Mutharika, 15 años mayor que él.
En contraste, Biya se enfrenta a poca amenaza por las elecciones - ya ha ganado cinco, a pesar de las quejas de la oposición de fraude.
En una verdadera democracia, la salud de un líder debe ser transparente, dijo un analista político a la BBC.
Pero la naturaleza de la política en gran parte de África, donde a menudo se acusa a los partidos gobernantes de manipular las elecciones, los golpes militares siempre son una amenaza e incluso las presidencias elegidas pueden convertirse en hereditarias, la transparencia no es una práctica que muchos dirigentes parezcan dispuestos a adoptar en cualquier momento.
Vaya a BBCAfrica.com para más noticias del continente africano.
Síganos en Twitter @BBCAfrica, en Facebook en BBC Africa o en Instagram en bbcafrica