Los perros husmeadores en el aeropuerto de Chisinau han estado trabajando muy duro en los últimos meses, buscando dinero que podría ser evidencia de la intromisión rusa en la política moldava.
Ami, un retriever negro, da a cada maleta que rueda en los cinturones de reclamo de equipaje un buen olfato en todos los lados.
Si detecta dinero, se congelará.
En mayo lo hacía mucho.
Fue entonces cuando los funcionarios de aduanas comenzaron a encontrar grandes cantidades de dinero en los pasajeros que llegaban a través de vuelos de conexión desde Moscú.
La gente que nunca había salido de Moldavia antes regresaba de unos días en Rusia con un montón de notas.
“Casi todos tenían dinero: 2.000, 3.000, 7.000 euros”, recuerda el jefe de aduanas del aeropuerto de Chisinau, Ruslan Alexandrov.
Las cantidades en sí no eran ilegales, pero las pautas eran sospechosas.
“Hubo ciertos vuelos: Moscú-Estambul-Chisinau, Moscú-Yerevan-Chisinau”, explica el jefe de aduanas.
“Normalmente la gente no viene con tanto dinero.
Así que la policía y los fiscales comenzaron a confiscar el dinero en efectivo.
En un solo día dicen que sacaron 1,5 millones de dólares (1,2 millones de libras).
Nunca nadie les pidió que les devolvieran su dinero.
Las autoridades creen que las mulas en efectivo eran parte de una operación importante y en curso para comprar influencia política dirigida por un oligarca moldavo fugitivo llamado Ilan Shor.
Condenado por un gran fraude en Chisinau, ahora reside en Rusia que no lo extraditará.
Antes de dos votos clave este fin de semana, el aeropuerto de la capital está en alerta.
Los vuelos de todas las rutas de alto riesgo se encuentran con perros olfateadores y al menos la mitad de los pasajeros se detienen para escanear equipaje adicional.
El domingo, la Presidenta Maia Sandu se presenta a la reelección en una plataforma firmemente a favor de la UE, desafiada por otros 10 candidatos.
Muchos simpatizan abiertamente con Moscú; algunos ven a Moldova como un puente.
Los votantes también podrán emitir su voto en un referéndum sobre si consagrar el objetivo de Moldova de la adhesión a la UE en la Constitución.
De hecho, las conversaciones de adhesión ya han comenzado, pero el país ha estado en una batalla por su dirección política durante décadas, desde que Moldova se independizó de Moscú cuando la Unión Soviética se desmoronó.
Ese remolcador Este-Oeste se ha intensificado desde la invasión rusa a gran escala de Ucrania.
El Presidente Sandu –un ex economista del Banco Mundial elegido por primera vez con la promesa de limpiar la corrupción– luego dirigió a Moldavia mucho más bruscamente hacia Occidente.
Comenzó a identificar abiertamente a la Rusia de Vladimir Putin como una gran amenaza para la seguridad.
El Kremlin niega jugar cualquier papel en la política de Chisinau, pero los funcionarios aquí acusan a Rusia de operar a través de intermediarios para perturbar y desestabilizar el país.
“No soy consciente de ningún otro lugar donde hayamos visto un intento tan descarado y abierto de corromper una elección”, me dijo esta semana la fiscal principal anticorrupción de Moldavia, Veronica Dragalin, en su oficina en Chisinau.
Nacida en Moldavia, pasó la mayor parte de su vida en los Estados Unidos –más recientemente como fiscal en Los Ángeles– antes de regresar al país y trabajar en una pequeña oficina en el quinto piso de un bloque de la era soviética con un ascensor roto.
Lo que su equipo dice que han descubierto, trabajando con la policía, es un esquema de pagos piramidales dirigido abiertamente desde Rusia por Ilan Shor y su grupo.
“Estamos hablando de un país extranjero que envía dinero en un intento de influir en las elecciones”, explica Dragalin.
Ella detalla las pruebas obtenidas a través de escuchas telefónicas, infiltrados policiales y testigos, algunas de las cuales su oficina ha hecho públicas.
“Al principio trataron de hacer que pareciera legítimo.
Ahora es casi como si estuvieran haciendo alarde flagrante de todas las leyes... [y] influenciando abiertamente la decisión de votar”, dice el fiscal.
“El objetivo principal es que fracase el referéndum”. Según su equipo, una vez que los mensajeros en efectivo fueron detectados en el aeropuerto y esa ruta se hizo más difícil, los pagos comenzaron a canalizarse a través de un banco ruso sancionado, PSB.
A principios de octubre hasta 130.000 votantes habían recibido el pago a través de este esquema - cerca del 10% del electorado activo, según Viorel Cernauteanu, el jefe de policía.
“Sólo en septiembre, se transfirieron $15 millones (£12 millones)”, me dijo, explicando cómo podían rastrear fondos y receptores porque dieron datos personales para abrir una cuenta bancaria.
Ofrecer dinero o bienes a cambio de votos es un delito con una posible sentencia de cinco años de cárcel.
El mes pasado, una nueva ley convirtió en delito administrativo aceptar dinero también.
Pero en uno de los países más pobres de Europa no es difícil encontrar receptores dispuestos de dinero en efectivo.
Los investigadores moldavos admiten que no pueden identificar la fuente de fondos pagados al banco PSB, ya sea dinero estatal ruso, capital privado o el dinero en efectivo que Ilan Shor fue condenado por robar en Moldavia.
Pero él mismo es muy abierto sobre sus acciones y objetivos.
En un reciente post típico en TikTok, Shor pidió un “NO firme” a la UE.
Luego instó a los seguidores a elegir “el presidente que decido, como alguien con quien pueda trabajar”.
A cambio, prometió pagos mensuales de 5.000 lei moldovos a los pensionistas, o cerca de 200 libras esterlinas.
Shor huyó de Moldavia en 2019 y más tarde fue sentenciado en rebeldía por lavado de dinero y malversación de fondos.
El año pasado, su partido fue prohibido y también está bajo sanciones occidentales, acusado de campañas de influencia maligna para Rusia.
Las empresas de medios vinculados a él, los canales de Telegram y varios grupos políticos han sido bloqueados.
Pero su mensaje –anti-UE, simpatizante de Moscú– aún se filtra.
Algunos siguen siendo receptivos a eso, así como al dinero en efectivo.
Ilya Uzun es una gran fan.
El vicegobernador de Gagauzia, una pequeña región autónoma del sur de Moldavia, también respeta al presidente ruso Vladimir Putin.
Me dice que es porque le gustan los líderes fuertes que cree que ponen a su país primero.
La guerra de Rusia contra la vecina Ucrania no cambió nada en ese sentido.
Admira al ex presidente estadounidense Donald Trump por la misma razón, mientras que su desprecio por la UE –que recientemente lo puso bajo sanciones por actividades desestabilizadoras– se centra principalmente en los derechos LGBT, a los que se opone virulentamente.
Más tarde, cuando le pregunto a los transeúntes en la capital regional, Comrat, sobre el referéndum de la UE, varios responden que votarán no para evitar que los desfiles gays salgan de su ciudad.
Los puntos de vista pro-rusos y las narrativas dirigidas por el Kremlin siempre han sido fuertes en Gagauzia, donde muchos todavía ven los canales de televisión estatales rusos, a pesar de una prohibición nacional.
Últimamente, Shor ha estado invirtiendo mucho aquí.
El vicegobernador se refiere repetidamente a él como “nuestro líder político” y se encoge de hombros en la condena penal como si fuera política.
"¡Intenta decir una mala palabra aquí sobre Ilan Shor y la gente te escupirá!", declara Uzun mientras conducimos por la calle Lenin pasando por una estatua del revolucionario ruso, un poco sucio pero intacto.
Muchos letreros de las tiendas, los que no están en el idioma gagauz local, están en ruso.
He oído cómo Shor paga pensiones adicionales a 30.000 personas en la región, así como volver a pisar unos 50 km de carreteras entre aldeas remotas, que vemos.
“Todo lo que hace es por el pueblo”, expresa Uzun.
Más tarde, el fiscal anticorrupción aclara que el uso de donaciones para gastos sociales no es un delito.
Pero canalizar los fondos de Shor a los partidos políticos es un delito, y el jefe de Uzun, la gobernadora regional Evghenia Gutul, ha sido acusado de ello.
Después de un tiempo nos enrollamos en un recinto ferial para niños.
“¡Mira Gagauziyaland, es hermoso!” Vigas Uzun, guiando el camino debajo de un arco iris gigante hacia un parque desierto pero nuevo.
El viento es amargamente frío y la mini montaña rusa de dragón y el carrusel que estamos viendo tanto parados vacíos como quietos.
Pero Uzun insiste en que la gente en Gagauzia votará “cómo Shor les dice” - no por dinero, sino porque confían en él.
“Toda la charla, que es un brazo del Kremlin, desestabilizando a Moldavia: eso no es del todo cierto.
Esta es la verdad: lo que ven aquí”, saluda hacia el recinto ferial congelado.
El viernes, la campaña electoral de Moldavia alcanzó su clímax.
Maia Sandu se reunió para su propio rally final en el pequeño pueblo de Telenesti, donde las mujeres con ropa tradicional cantaban y los partidarios aplaudieron al pasar.
No ha participado en los debates electorales y no quería hablar con la BBC.
Pero dirigiéndose a un par de cientos de personas a través de un micrófono, Sandu instó a los moldovos a votar por ella y por la UE como el mejor camino hacia la paz.
“Esta ha sido una campaña muy difícil con muchas mentiras y dinero sucio”, les dijo, pidiendo a los votantes que “salgan de peligro a nuestro país” e impidan que sus oponentes “desvíen a Moldavia de su camino europeo”. Ese camino ha sido lleno de baches durante muchos años, con múltiples diversiones.
Sin embargo, Moldova ya había tomado su decisión y abierto conversaciones de adhesión con la UE.
Ahora un referéndum que Sandu inició en un intento de reforzar ese objetivo y reforzar su propio apoyo se ha convertido en un movimiento político arriesgado.
Parece que el voto presidencial no es el único voto del que tiene que preocuparse el domingo.