El agua de un río contaminado en Ghana era tan espesa y descolorida que un artista pudo utilizarla como pintura para representar la devastación ambiental causada por la minería ilegal de oro que se ha extendido como un incendio en el rico estado de África occidental.
El mercurio se utiliza cada vez más para extraer oro de los mineros que cavan a gran escala en bosques y granjas, degradan las tierras y contaminan los ríos hasta tal punto que la organización benéfica WaterAid lo ha llamado ecocidio.
En realidad podría pintar con el agua.
Fue tan malo, Israel Derrick Apeti, más conocido como Enil Art, le dijo a la BBC.
Él y su amigo Jay Sterling visitaron el río Pra - alrededor de 200 km al oeste de la capital, Accra - para hacer un punto sobre la catástrofe ambiental que se desarrolla debido a Galamsey.
Este es el término utilizado por los lugareños para describir la minería ilegal que tiene lugar en miles de sitios alrededor del país - incluyendo las regiones boscosas famosas por sus granjas de cacao, así como sus vastos depósitos de oro.
El estado de África occidental es el sexto exportador de oro más grande del mundo, y el segundo exportador de cacao más grande.
Los manifestantes salieron recientemente a las calles de Accra para exigir que el gobierno tome medidas para poner fin a la minería ilegal.
La policía respondió deteniendo a docenas de manifestantes acusados de celebrar una reunión ilegal.
Más tarde fueron puestos en libertad a medida que crecía la ira por los arrestos.
Las etiquetas #stopgalamseynow y #freethecitizens fueron utilizadas para galvanizar a los jóvenes de Ghana y la diáspora, particularmente en Canadá y el Reino Unido, para expresar sus preocupaciones.
Apeti le dijo a la BBC que había decidido contribuir a la campaña a través del arte.
¿Para qué es el arte?
Dijo, agregando: De camino al río, pensé que tal vez podría pintar con el agua contaminada.
Se me ocurrió así.
Así que llegamos allí, lo intenté y funcionó.
Comunidades a lo largo del río - una de las más grandes de Ghana - se lamentó a Apeti que el agua era una vez tan limpia que se podía ver los peces y cocodrilos que vivían en él, pero se había transformado en un cuerpo de agua marrón amarillento.
Las estrellas de la música de Ghana también han puesto su peso detrás de la campaña.
Black Sherif - que proviene de la ciudad de Konongo en la región de Ashanti, que ha sido gravemente afectada por la minería ilegal - detuvo su set en el concierto de Tidal Rave en Accra a principios de este mes para mostrar un video de la devastación.
Truth Ofori, que era parte del set Black Sherifs, entonces cantó una canción patriótica llamada “This is our home”, mientras que Stonebowy usó su set para interpretar a Greedy Men, que apuntaba a los que estaban detrás de Galamsey.
La devastación ha sido causada por el hecho de que la naturaleza de la minería ilegal ha cambiado - anteriormente, los jóvenes desempleados cavaron con picos y palas, o sus propias manos, para buscar oro.
También confiaron en la limpieza - el lavado de sedimentos a través de un tamiz para que el oro se asiente en el fondo.
Pero los empresarios chinos -que se mudaron por primera vez a Ghana hace unos 18 años- la han convertido en una industria más sofisticada.
Se les acusa de ignorar las preocupaciones ambientales y de tomar a pecho un viejo dicho: No hay tierra en Ghana que no tenga oro, ni siquiera en la parte superior del suelo.
Ghana es oro.
De hecho, durante la época colonial el país era conocido como la Costa Dorada.
Se sospecha ampliamente que algunos empresarios y políticos locales se han unido a ellos en lo que se ha denominado la fiebre del oro loco, comprando granjas de cacao y convirtiéndolas en sitios de minería ilegal.
También se les ha acusado de utilizar la intimidación si un agricultor se niega a vender excavando senderos y forzándolos a renunciar a la tierra.
Se estima que 4.726 hectáreas de tierra -más del tamaño de ciudades europeas como Atenas y Bruselas- han sido destruidas en siete de los países 16 regiones, y 34 de sus 288 reservas forestales, según dijo el jefe de la Comisión Forestal de Ghana, John Allotey, en agosto.
El Dr. John Manful, consultor de desarrollo agrícola, dijo a la BBC que las tierras preciosas y valiosas del cinturón forestal habían sido destruidas por los buscadores de oro.
La minería ilegal en pequeña escala ha estado teniendo lugar durante décadas en Ghana.
Sin embargo, en los últimos años, ha estado saliendo de control, teniendo efectos catastróficos, dijo.
La minería ha llevado a la tala de árboles, y a la limpieza de vastas áreas de vegetación forestal.
Las excavadoras se utilizan entonces para excavar el suelo superior y el subsuelo.
El suelo se deposita entonces en las plantas de lavado de oro estacionadas en los ríos, y el agua se bombea para lavar el suelo y las piedras trituradas.
Durante el proceso de lavado, varios productos químicos, incluyendo mercurio y cianuro, se utilizan para ayudar a extraer el oro del suelo, contaminando ríos grandes y pequeños.
Destacando los peligros de esto, el Dr. George Manful, ex alto funcionario de la Agencia de Protección Ambiental de Ghana, dijo: Mercurio puede permanecer en el agua hasta 1.000 años.
El agua de estos ríos es tan turbia que no se puede beber.
En una entrevista con la emisora local Joy FM, también señaló que el mercurio podría afectar a toda la cadena alimentaria, ya que se acumula en peces y puede entrar en cultivos irrigados con el agua.
Nos estamos envenenando lentamente, añadió el Dr. Manful.
Por su parte, WaterAid instó al gobierno a tomar medidas inmediatas para poner fin al ecocidio, mientras que la empresa estatal de abastecimiento de agua advirtió que Ghana corría el riesgo de convertirse en importador de agua para 2030 si la minería ilegal no se restringía.
En septiembre, el gobierno dijo que 76 personas, entre ellas 18 extranjeros, habían sido condenadas por minería ilegal desde agosto de 2021, y más de 850 personas estaban siendo procesadas.
La minería ilegal también ha afectado la producción de cacao, y la Junta del Cacao de Ghana dijo en 2021 que más de 19,000 hectáreas de tierras agrícolas habían sido destruidas en áreas clave de cultivo de cacao como las regiones occidental y Ashanti.
Repitiendo las preocupaciones de las juntas a principios de esta semana, su director ejecutivo Joseph Boahen Aidoo dijo que la producción de cacao - el ingrediente clave del chocolate - había caído.
Sí, ha [tomado] un peaje en la industria, fue citado como dicho por el sitio de noticias de Ghana Chronicle.
La minería ilegal también ha afectado a otros cultivos, y una agricultora de arroz en la región de Ahafo le dijo a la BBC que ya no podía usar su río cercano para fines de riego.
Tengo que montar toda una planta que implica cavar profundamente para encontrar agua, lo cual es muy caro, dijo.
La agricultora, que pidió no ser identificada, dijo que temía que la crisis continuara si los poderosos individuos detrás de la minería ilegal no eran arrestados y procesados.
Cuando veo arrestos por parte de los militares en comunidades pobres, es sólo un gesto simbólico de aparecer para mantener la ley y el orden.
La gente que gana mucho dinero con esto está en las oficinas, no en el campo”, dijo.
El gobierno no respondió a una solicitud de comentarios de la BBC.
La fiebre del oro también ha sido alimentada por el hecho de que el precio global del metal precioso ha subido a nuevas alturas, y se espera que continúe haciéndolo.
Por lo tanto, los sindicatos ilegales de Ghana están impulsando la producción.
El oro es sacado de contrabando - posiblemente a países como los Emiratos Árabes Unidos, China e India - para ser refinado, mezclado con oro legal, y vendido en mercados internacionales, la reportera de negocios de la BBC Jewel Kiriungi dijo a un podcast de World Service que exploró el tema.
La industria ilegal también ha florecido porque Ghana, a pesar de ser rica en recursos, enfrenta su crisis económica más grave en una generación, con el empeoramiento del desempleo y el aumento del costo de vida.
Como resultado, muchas personas pobres o desocupadas, especialmente en las zonas rurales, han sido empleadas por los sindicatos ilegales, o simplemente se han dedicado a la extracción de oro por su cuenta, ganando hasta 2.000 cedis (125 dólares; 96 libras esterlinas) a la semana, el salario mensual medio de un maestro.
Apeti, el artista, dijo que cuando visitó el río Pra, los lugareños le dijeron que los funcionarios realizaban redadas con regularidad, destruyendo el equipo de los mineros.
Pero eso no sería suficiente para disuadirlos de su búsqueda de oro, ya que volverían por la noche para empezar a explotar de nuevo, dijo.
Como las protestas tuvieron lugar en Accra para destacar la devastación, el presidente de Ghana, Nana Akufo-Addo, respondió la semana pasada ordenando el despliegue de embarcaciones navales para asegurar el cese inmediato de todas las actividades mineras, legales o ilegales, dentro y alrededor de estas masas de agua.
Pero algunos altos funcionarios del gobernante Partido Nacional del Pueblo (PNP) dijeron que no esperaban una gran represión, ya que muchos de sus partidarios en los distritos mineros estaban involucrados en Galamsey - y el partido no podía arriesgarse a perder sus votos en las elecciones generales de diciembre.
La popularidad de Galamsey se vio confirmada por un estudio realizado por WaterAid en comunidades involucradas en la minería ilegal en la región del Alto Oriente de Ghana, en particular los distritos de Bongo y Bawku West.
Más del 75% de los encuestados consideraban que la práctica era una fuente lucrativa de ingresos, a pesar de que el 97% reconocía que perjudicaba el medio ambiente y las fuentes de agua.
Alarmadamente, el 79% reportó problemas de salud, como dolores de pecho, directamente relacionados con su trabajo en la minería ilegal, agregó WaterAid.
Cuando el presidente Akufo-Addo asumió el cargo por primera vez en 2017, reconoció que algunos miembros del personal de seguridad, empresarios y políticos estaban involucrados en Galamsey.
Juró no sólo detenerla, recuperar la tierra, dejar que nuestros ríos funcionaran de nuevo, sino también ayudar a todos los jóvenes con capacidad física involucrados en esta actividad a encontrar un medio de vida alternativo.
Con Akufo-Addo por dimitir al final de sus dos mandatos, sus críticos dicen que no cumplió su promesa y el problema empeoró durante su mandato, poniendo en peligro -como dijo en 2017- la supervivencia misma de nuestra nación.
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