Un enorme meteorito descubierto por primera vez en 2014 causó un tsunami más grande que cualquier otro en la historia humana conocida y coció los océanos, han descubierto los científicos.
La roca espacial, que era 200 veces más grande que la que destruyó a los dinosaurios, se estrelló en la Tierra cuando nuestro planeta estaba en su infancia hace tres mil millones de años.
Llevando martillos de trineo, los científicos caminaron hasta el lugar de impacto en Sudáfrica para cincelar trozos de roca para entender el accidente.
El equipo también encontró evidencia de que los impactos masivos de asteroides no sólo trajeron destrucción a la Tierra, sino que ayudaron a la vida temprana a prosperar.
“Sabemos que después de la formación de la Tierra todavía había muchos escombros volando alrededor del espacio que se estrellarían contra la Tierra”, dice el profesor Nadja Drabon, de la universidad de Harvard, autor principal de la nueva investigación.
“Pero ahora hemos descubierto que la vida era realmente resistente a raíz de algunos de estos impactos gigantes, y que en realidad floreció y prosperó”, dice.
El meteorito S2 era mucho más grande que la roca espacial con la que estamos más familiarizados.
La que llevó a la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años tenía unos 10 km de ancho, o casi la altura del Monte Everest.
Pero S2 tenía 40-60 km de ancho y su masa era 50-200 veces mayor.
Golpeó cuando la Tierra todavía estaba en sus primeros años y se veía muy diferente.
Era un mundo acuático con sólo unos pocos continentes sobresaliendo del mar.
La vida era muy simple - microorganismos compuestos de células individuales.
El sitio de impacto en el este de Barberton Greenbelt es uno de los lugares más antiguos de la Tierra con restos de un accidente de meteorito.
El profesor Drabon viajó allí tres veces con sus colegas, conduciendo lo más lejos posible a las montañas remotas antes de caminar el resto del camino con mochilas.
Los Rangers los acompañaban con ametralladoras para protegerlos contra animales salvajes como elefantes o rinocerontes, o incluso cazadores furtivos en el parque nacional.
Buscaban partículas esféricas, o pequeños fragmentos de roca, dejados por el impacto.
Usando martillos de trineo, recogieron cientos de kilogramos de roca y los llevaron de vuelta a los laboratorios para su análisis.
El profesor Drabon guardó las piezas más preciosas en su equipaje.
Normalmente me detengo por la seguridad, pero les doy una gran idea de lo emocionante que es la ciencia y luego se aburren y me dejan pasar, dice.
El equipo ahora ha reconstruido justo lo que el meteorito S2 hizo cuando se cuidó violentamente en la Tierra.
Extendía un cráter de 500 km y rocas pulverizadas que se expulsaban a velocidades increíblemente rápidas para formar una nube que giraba alrededor del globo.
“Imagine una nube de lluvia, pero en lugar de gotas de agua que descienden, es como gotas de roca fundida que llueven del cielo”, dice el Prof. Drabon.
Un enorme tsunami habría barrido todo el mundo, rasgado el fondo del mar e inundado las costas.
El tsunami del Océano Índico de 2004 habría palidecido en comparación, sugiere el Prof. Drabon.
Toda esa energía habría generado cantidades masivas de calor que hervían los océanos causando la evaporación de hasta decenas de metros de agua.
También habría aumentado la temperatura del aire hasta 100C.
Los cielos se habrían vuelto negros, ahogados con polvo y partículas.
Sin la luz del sol penetrando en la oscuridad, la vida simple en la tierra o en aguas poco profundas que dependían de la fotosíntesis habría sido eliminada.
Estos impactos son similares a lo que los geólogos han encontrado sobre otros impactos de meteoritos grandes y lo que se sospechaba para S2.
Pero lo que el profesor Drabon y su equipo encontraron después fue sorprendente.
La evidencia rocosa mostró que los violentos disturbios agitaban nutrientes como el fósforo y el hierro que alimentaban organismos simples.
“La vida no sólo fue resistente, sino que en realidad rebotó rápidamente y prosperó”, dice.
“Es como cuando te cepillas los dientes por la mañana.
Mata el 99,9% de las bacterias, pero por la noche están todos de vuelta, ¿verdad?” dice.
Los nuevos hallazgos sugieren que los grandes impactos fueron como un fertilizante gigante, enviando ingredientes esenciales para la vida como el fósforo en todo el mundo.
El tsunami que barre el planeta también habría traído agua rica en hierro desde las profundidades a la superficie, dando a los microbios tempranos energía extra.
Los hallazgos añaden a una visión creciente entre los científicos que la vida temprana fue en realidad ayudada por la sucesión violenta de rocas golpeando la Tierra en sus primeros años, dice el Prof. Drabon.
“Parece que la vida después del impacto encontró condiciones realmente favorables que le permitieron florecer”, explica.
Los hallazgos se publican en la revista científica PNAS.