Alrededor de las 06:45 del 28 de marzo, la policía llegó a la casa de Andrey Perlov, cerca de Novosibirsk, en Siberia.
Lo acusaron de robar cerca de tres millones de rublos (32.000 dólares; 24.000 libras) de un club de fútbol Novosibirsk donde era el director general - él y su familia lo niegan.
Perlov, que tiene 62 años, es un medallista de oro olímpico, habiendo ganado la carrera de 50 km en 1992.
Ha estado detenido durante más de seis meses y su familia dice que está siendo presionado para que acepte luchar en Ucrania.
Se le ha dicho que, a cambio, el caso de malversación de fondos en su contra se congelaría y posiblemente se retiraría cuando terminara la guerra.
No es ningún secreto que los prisioneros han sido reclutados para luchar en Ucrania, pero el análisis de la BBC puede revelar cómo el enfoque inicial en los criminales convictos ha cambiado para incluir a personas que aún no han sido juzgadas.
Las leyes más recientes significan que tanto la fiscalía como los abogados defensores están ahora legalmente obligados a informar a las personas acusadas de la mayoría de los delitos de que tienen la opción de ir a la guerra en lugar de a los tribunales.
La legislación, aprobada en marzo de 2024, significa que si se inscriben, la acusación y cualquier investigación será detenida.
Sus casos se cerrarán por completo al final de la guerra.
“Esto ha puesto patas arriba el sistema de aplicación de la ley en Rusia”, dice Olga Romanova, directora de Russia Behind Bars, una ONG que proporciona asistencia legal a los detenidos.
“La policía ahora puede atrapar a un hombre por encima de un cadáver de alguien que acaba de matar.
Apretan las esposas y luego el asesino dice: ‘Oh, espera, quiero ir a una operación militar especial’, y cierran el caso penal”. Recibimos una grabación filtrada de un investigador que describe las ventajas de firmar un contrato con el ejército ruso a alguien cuyo marido ya había sido sentenciado a tres años por robo.
“Puede conseguir seis más por este otro crimen”, le dice.
“Le ofrecí la oportunidad de firmar un acuerdo.
Si su solicitud es aprobada, irá a la guerra y cerraremos el caso”. Si el acusado firma, dentro de unos días se suspende la causa penal, y salen hacia el frente casi inmediatamente.
Tres abogados que trabajan en Rusia confirmaron que esto se ha convertido en la norma en todo el país.
Algunos se inscriben con la esperanza de evitar la prisión y un historial criminal - pero no es una salida fácil, como descubrió el adolescente Yaroslav Lipavsky.
Firmó un contrato con el ejército después de que un grupo de personas lo acusara de causar intencionalmente daños graves a la salud por acuerdo previo".
Su joven novia acababa de enterarse de que estaba embarazada y para evitar ser procesada, Lipavsky se inscribió en el ejército tan pronto como cumplió 18.
Se fue a Ucrania y una semana más tarde estaba muerto - uno de los soldados más jóvenes para morir en la guerra.
No está claro cuántas personas acusadas de crímenes han optado por luchar en lugar de enfrentarse a un juicio, pero este cambio de política refleja la necesidad de Rusia de reforzar las tropas, minimizando al mismo tiempo el número de otros civiles que necesita movilizar.
“¿A los rusos les importan los convictos o los que están en prisión?
Sospecho que no lo hacen”, dice Michael Kofman, analista militar del Fondo Carnegie para la Paz Internacional.
Él piensa que el gobierno “probablemente asume que estas son personas que pueden perder, que nadie faltará y que no tendrán un efecto sustancial y negativo en la economía en general”.
Cuando el grupo mercenario Wagner reclutó por primera vez a los presos, su difunto líder, Yevgeny Prigozhin, apuntó a los convictos en cárceles de alta seguridad, diciendo que necesitaba sus “talentos criminales” a cambio de indultos.
La BBC y el sitio web ruso Mediazona han visto y verificado documentos confidenciales que arrojan luz sobre el proceso de reclutamiento de prisioneros, lo que ha sucedido a muchos de ellos y la necesidad de mantener el flujo de nuevos combatientes.
Sabemos, por el análisis de las etiquetas de los convictos que murieron en Ucrania y los pagos hechos a sus familias, que Wagner reclutó a cerca de 50.000 reclusos de las colonias penales, y en un momento estaban perdiendo hasta 200 en acción todos los días.
Muchos otros resultaron heridos.
Las etiquetas de todos los presos comienzan con la letra K, que significa “kolonya” o colonia penitenciaria.
Los primeros tres números identifican la prisión de donde vinieron y los últimos tres números identifican al recluta, dado en secuencia - por lo que cuanto mayor es el número, más reclutas vinieron de esa colonia.
Los registros de pagos muestran que más de 17.000 prisioneros fueron asesinados tratando de capturar la ciudad de Bakhmut en el este de Ucrania entre julio de 2022 y junio de 2023 solamente.
Para cubrir las pérdidas, Wagner, y más tarde el Ministerio de Defensa, han adaptado sus estrategias de reclutamiento para ampliar el grupo de personas que pueden aprovechar.
Algunas personas acusadas de crímenes rechazan el nuevo acuerdo porque están en contra de la guerra en principio, otras porque el riesgo de morir o ser heridas en el campo de batalla es demasiado grande, y otras porque quieren quedarse en casa para luchar contra su caso.
Pero pueden caer bajo una enorme presión de las autoridades, dice Andrey Perlovs hija Alina.
“Se negó e hicimos un gran ruido en los medios de comunicación locales, por lo que fue enviado a la estricta celda de castigo, donde le trajeron el contrato de nuevo.
Añade que cuando se negó por segunda vez, se le prohibió ver o llamar a su familia.
Todavía esperan probar su inocencia, pero la última vez que Alina vio a su padre en la corte a mediados de julio, había perdido mucho peso.
“Él trata de mantenerse alegre”, dice, “pero si esto continúa, lo romperán”. Le preguntamos a las autoridades rusas sobre el caso Andrey Perlovs y si están presionando injustamente a los detenidos para que se unan al ejército.
No respondieron.