La carrera entre dos de los hombres más ricos del mundo, Elon Musk y Mukesh Ambani, se está intensificando mientras se preparan para enfrentarse al mercado de banda ancha por satélite de la India.
Después de que el gobierno de Indias anunciara la semana pasada que el espectro satelital de banda ancha se asignaría administrativamente en lugar de mediante subastas, esta batalla sólo se ha calentado.
El Sr. Musk había criticado previamente el modelo de subasta apoyado por el Sr. Ambani.
La banda ancha por satélite proporciona acceso a Internet en cualquier lugar dentro de la cobertura del satélite.
Esto hace que sea una opción confiable para zonas remotas o rurales donde no se dispone de servicios tradicionales como DSL -una conexión que utiliza líneas telefónicas para transmitir datos- o cable.
También ayuda a cerrar la brecha digital difícil de alcanzar.
El regulador de las telecomunicaciones de la India aún no ha anunciado los precios del espectro, y los servicios comerciales de Internet por satélite están todavía por comenzar.
Sin embargo, según la agencia de calificación crediticia ICRA, se prevé que los abonados a Internet por satélite en la India alcancen los dos millones para 2025.
El mercado es competitivo, con alrededor de media docena de actores clave, liderados por el Sr. Ambanis Reliance Jio.
Después de haber invertido miles de millones en subastas de ondas aéreas para dominar el sector de las telecomunicaciones, Jio se ha asociado ahora con SES Astra, con sede en Luxemburgo, un operador líder de satélites.
A diferencia del Sr. Musks Starlink, que utiliza satélites de órbita terrestre baja (LEO) situados entre 160 y 1.000 km de la superficie terrestre para un servicio más rápido, SES opera satélites de órbita terrestre media (MEO) a una altitud mucho mayor, ofreciendo un sistema más rentable.
Los receptores sobre el terreno reciben señales de satélite y las procesan con datos de Internet.
Starlink del Sr. Musk tiene 6.419 satélites en órbita y cuatro millones de suscriptores en 100 países.
Ha estado tratando de lanzar servicios en la India desde 2021, pero los obstáculos reglamentarios han causado retrasos.
Si su empresa entra en la India esta vez, impulsará los esfuerzos del primer ministro Narendra Modis para atraer la inversión extranjera, dicen muchos.
También ayudará a sus gobiernos a bruñir su imagen como pro-negocios, contrarrestando las afirmaciones de que sus políticas favorecen a altos empresarios indios como el Sr. Ambani.
Aunque las subastas han resultado lucrativas para ella en el pasado, el gobierno de la India defiende su decisión de asignar el espectro satelital administrativamente esta vez, alegando que se ajusta a las normas internacionales.
El espectro de satélites no suele asignarse mediante subasta, ya que los costos podrían afectar a la justificación financiera o la inversión en el negocio, dice Gareth Owen, analista de tecnología de Counterpoint Research.
Por el contrario, la asignación administrativa garantizaría que el espectro se distribuya equitativamente entre los jugadores cualificados, dando a Starlink la oportunidad de entrar en la carrera.
Pero Reliance de Ambani dice que una subasta es necesaria para garantizar una competencia leal, dada la falta de disposiciones legales claras en la India sobre cómo los servicios de banda ancha por satélite se pueden ofrecer directamente a la gente.
En cartas escritas al regulador de las telecomunicaciones a principios de octubre, vistas por la BBC, Reliance instó repetidamente a la creación de unas condiciones equitativas entre los servicios de acceso terrestre y por satélite.
La firma también dijo que los recientes avances en tecnologías de satélites...
han desdibujado significativamente las líneas entre las redes de satélites y terrestres, y que los servicios basados en satélites ya no se limitan a zonas no atendidas por las redes terrestres.
En una carta se afirmaba que la asignación del espectro se realizaba mediante subastas con arreglo a las leyes de telecomunicaciones de la India, y que la asignación administrativa sólo se permitía en casos de interés público, funciones gubernamentales o razones técnicas o económicas que impidieran las subastas.
En X, el Sr. Musk señaló que el espectro “fue designado durante mucho tiempo por la UIT como espectro compartido para satélites”.
La Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), una agencia de las Naciones Unidas para la tecnología digital, establece regulaciones globales, y la India es miembro y signataria.
Cuando la agencia de noticias Reuters informó que Mukesh Ambani estaba presionando al gobierno para reconsiderar su posición, el Sr. Musk respondió a un post en X, diciendo: “Llamaré [al Sr. Ambani] y preguntaré si no sería demasiado problema permitir que Starlink compita para proporcionar servicios de Internet al pueblo de la India”. La resistencia del Sr. Ambanis al método de precios administrativos podría derivarse de una ventaja estratégica, sugiere el Sr. Owen.
El magnate podría estar “preparado para sobreponerse al almizcle”, usando una subasta para potencialmente excluir a Starlink del mercado indio, dice.
Pero no es el Sr. Ambani el único que apoyó la ruta de las subastas.
Sunil Mittal, presidente de Bharti Airtel, ha dicho que las empresas que buscan servir a clientes urbanos de alta gama deben “tomar licencias de telecomunicaciones y comprar espectro como todos los demás”.
El Sr. Mittal, segundo operador inalámbrico más grande de la India, junto con el Sr. Ambani, controla el 80% del mercado de telecomunicaciones de los países.
Tal resistencia es una “acción defensiva dirigida a aumentar los costos para los actores internacionales vistos como amenazas a largo plazo, dice Mahesh Uppal, un experto en telecomunicaciones.
“Aunque no hay competencia inmediata, las tecnologías satelitales están avanzando rápidamente.
Las empresas de telecomunicaciones [en la India] con grandes empresas terrestres temen que los satélites pronto puedan ser más competitivos, desafiando su dominio”. Está en juego, claramente, la promesa del vasto mercado indio.
Casi el 40% de los 1.400 millones de personas de la India todavía no tienen acceso a Internet, y las zonas rurales constituyen la mayoría de los casos, según EY-Parthenon, una empresa consultora.
En cuanto al contexto, China alberga casi 1.090 millones de usuarios de Internet, que es casi 340 millones más que los 751 millones de la India, según DataReportal, que rastrea las tendencias mundiales en línea.
La tasa de adopción en Internet de la India sigue siendo inferior al promedio mundial del 66,2%, pero estudios recientes muestran que el país está cerrando la brecha.
Si el precio es adecuado, la banda ancha por satélite puede ayudar a salvar parte de esta brecha, e incluso a ayudar en la Internet de las cosas (IoT), una red que conecta objetos cotidianos a Internet, permitiéndoles hablar entre sí.
Los precios serán cruciales en la India, donde los datos móviles están entre los más baratos a nivel mundial - sólo 12 centavos por gigabyte, según Modi.
Una guerra de precios [con los operadores indios] es inevitable.
El almizcle tiene bolsillos profundos.
No hay ninguna razón por la que no pueda ofrecer un año de servicios gratuitos en [algunos] lugares para ganarse un punto de apoyo en el mercado nacional, dice Prasanto K Roy, analista de tecnología.
Starlink ya ha reducido los precios en Kenia y Sudáfrica.
Puede que no sea fácil.
En un informe de 2023, EY-Parthenon señaló que los costes más elevados de Starlinks -casi 10 veces los de los principales proveedores de banda ancha de la India- podrían dificultar la competencia sin subvenciones gubernamentales.
Se necesitan muchos más satélites LEO, el tipo que opera Starlink, para proporcionar cobertura mundial que los satélites MEO, aumentando los costos de lanzamiento y mantenimiento.
Y algunos de los temores de los operadores indios podrían ser infundados.
Las empresas nunca cambiarán completamente a satélite a menos que no haya opción terrestre.
Las redes terrestres siempre serán menos costosas que los satélites, excepto en regiones poco pobladas, dice el Sr. Owen.
El Sr. Musk podría tener una ventaja de primer paso, pero los mercados de satélites son notoriamente lentos en desarrollarse.
La batalla entre dos de los hombres más ricos del mundo por internet del espacio ha comenzado realmente.