A medida que el Ártico se calienta, los osos polares se enfrentan a un riesgo creciente de contraer virus, bacterias y parásitos que tenían menos probabilidades de encontrar hace apenas 30 años, según revela la investigación.
En un estudio que ha proporcionado pistas sobre cómo la enfermedad del oso polar podría estar relacionada con la pérdida de hielo, los científicos examinaron muestras de sangre de osos en el Mar de Chukchi - entre Alaska y Rusia.
Analizaron muestras que habían sido recolectadas entre 1987 y 1994, luego recolectaron y estudiaron muestras tres décadas después - entre 2008 y 2017.
Los investigadores encontraron que significativamente más de las muestras recientes de sangre contenían señales químicas que osos habían sido infectados con uno de los cinco virus, bacterias o parásitos.
Es difícil saber, a partir de muestras de sangre, cómo la salud física de los osos se vio afectada, pero la bióloga de vida silvestre Dr. Karyn Rode, del US Geological Survey, dijo que mostró que algo estaba cambiando en todo el ecosistema ártico.
Los investigadores probaron seis patógenos diferentes en total - virus, bacterias o parásitos que están asociados principalmente con animales terrestres pero que han sido registrados anteriormente en animales marinos, incluyendo especies que cazan osos polares.
El estudio abarcó tres décadas, dijo el Dr. Rode, “cuando había habido una pérdida sustancial de hielo marino y ha habido un aumento del uso de la tierra en [esta población de osos polares].
“Así que queríamos saber si la exposición había cambiado - particularmente para algunos de estos patógenos que creemos que están orientados principalmente a la tierra.” Los cinco patógenos, como se llama colectivamente a los agentes causantes de enfermedades, que se han vuelto más comunes en los osos polares, son dos parásitos que causan toxoplasmosis y neosporosis, dos tipos de bacterias que causan fiebre de conejo y brucelosis, y el virus que causa el moquillo canino.
Los osos en general son bastante robustos para la enfermedad, explicó el Dr. Rode.
No se sabe por lo general que afecta a la población de osos, pero creo que lo que sólo destaca es que las cosas [en el Ártico] están cambiando.
En los EE.UU., los osos polares están clasificados como una especie amenazada; los científicos dicen que la mayor amenaza para su futuro es la continua pérdida del hábitat de hielo marino, del que dependen como plataforma desde la cual abalanzarse sobre sus presas marinas.
La investigación previa con cámaras de cuello en osos ha demostrado que, ya que pasan más del año en tierra - cuando no hay hielo marino disponible para cazar - los osos son incapaces de encontrar suficientes calorías.
El Dr. Rode explicó que los osos polares son los principales depredadores: “Nuestro estudio sugirió que están recibiendo su exposición a algunos patógenos principalmente a través de sus especies de presas.
“Así que lo que vimos como cambios en la exposición de patógenos para los osos polares es indicativo de cambios que otras especies también están experimentando”. Los hallazgos se publican en la revista científica PLOS One.
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