Cuesta 15.000 € (12.500 £) para todo el “paquete”, nos dicen.
Para eso se nos daría un bote inflable, con un motor fuera de borda y 60 chalecos salvavidas, para cruzar el Canal de la Mancha.
Este es el “buen precio” ofrecido por dos contrabandistas de botes pequeños a un periodista encubierto de la BBC en Essen, una ciudad del oeste de Alemania donde viven o pasan muchos migrantes.
Una investigación de la BBC de cinco meses de duración ha expuesto la importante conexión alemana con el letal tráfico de contrabando de personas a través del Canal de la Mancha.
A medida que el nuevo gobierno del Reino Unido promete “aplastar a las pandillas”, Alemania se ha convertido en un lugar central para el almacenamiento de barcos y motores que eventualmente se utilizan en los cruces del Canal, confirmado a la BBC por la Agencia Nacional del Crimen de Gran Bretaña.
Durante el rodaje encubierto, los contrabandistas nos revelaron que almacenan barcos en múltiples almacenes secretos - mientras juegan juegos de gato y ratón con la policía alemana.
Este año ya es el más mortífero para los cruces de los canales de migrantes, muestran las cifras de la ONU, mientras que más de 28.000 personas han hecho el viaje hasta ahora en botes pequeños y peligrosamente cargados.
Nuestro reportero encubierto está esperando fuera de la estación central en la ciudad de Essen.
Lleva una cámara secreta y se hace pasar por un migrante de Oriente Medio, ansioso por cruzar el Canal hacia el Reino Unido con su familia y amigos.
Debe permanecer anónimo, por su seguridad, pero nos referiremos a él como Hamza.
Se acerca a un hombre.
Es alguien con quien Hamza ha estado en contacto durante meses, a través de WhatsApp llama, después de conseguir su número a través de un contacto dentro de la comunidad migrante - pero esta es la primera vez que se han reunido.
El nombre de este hombre –o al menos el que nos ha dado– es Abu Sahar.
Desde que Hamza se puso en contacto con él, han discutido cómo Sahar puede ayudar a proporcionar un bote para llegar a la costa sur de Inglaterra.
Hamza le ha dicho que las malas experiencias con las pandillas de contrabando en la región de Calais lo han llevado a él, a su familia y amigos a tratar de manejar su cruce solos - un paso inusual.
Sahar ya ha enviado un vídeo de un bote inflado que, ha sugerido, es “nuevo”, disponible y mantenido en un almacén en la zona de Essen.
Seguirá suministrando más imágenes incluyendo otros barcos de aspecto similar, así como motores fuera de borda que están siendo encendidos.
Hamza ha dicho que quiere comprobar la calidad de los artículos que se ofrecen y por eso ha insistido en una reunión en persona.
Un equipo de la BBC está cerca, monitoreando los movimientos de Hamza, en caso de que algo salga mal, o necesitamos extraerlo rápidamente.
Mientras los dos hombres caminan por el centro de Essen, Sahar declara que es demasiado “riesgoso” para ir al almacén para ver el barco, aunque dice que está a menos de 15 minutos en coche.
Cuando Hamza pregunta por qué se mantienen los barcos en esta parte de Alemania, Sahar habla de “seguridad” y “logística”.
Essen está a sólo cuatro o cinco horas en coche de la zona de Calais - lo suficientemente cerca como para conseguir barcos allí rápidamente, pero no demasiado cerca de las playas más fuertemente monitoreadas del norte de Francia.
Mientras que las redadas policiales ocurren, la facilitación del contrabando de personas no es técnicamente ilegal en Alemania si es a un tercer país fuera de la UE, que el Reino Unido ahora está después del Brexit.
El Ministerio del Interior de Berlín sostiene que, debido a que Alemania y el Reino Unido no son vecinos geográficos, en realidad “no hay contrabando directo”, pero una fuente del Ministerio del Interior del Reino Unido le dijo a la BBC que hay “frustración” sobre el marco legal de Alemania.
Sahar lleva a Hamza a un café donde piden cafés y cigarrillos ligeros, aunque mueven mesas porque hay hablantes de árabe a su lado y Sahar no quiere ser escuchado.
Poco más de 35 minutos después, Sahar se levanta de su silla y le dice a Hamza: “Baja tu voz, él viene”. Un hombre bien vestido con una gorra de béisbol se acerca.
Se le conoce como "al-Khal", que significa "el tío", una frase en árabe que implica a alguien que exige un respeto significativo.
Khal está acompañado por otro hombre que permanecerá en gran parte en silencio, pero parece ser su guardaespaldas.
Hay algunos apretones de manos antes de que Khal hable con la camarera en alemán y luego vuelva al árabe, su lengua materna.
Se le dice a Hamza que entregue su teléfono, que se coloca en una mesa separada.
El guardaespaldas se sienta al lado de Hamza y pasará gran parte de los próximos 22 minutos mirándolo fijamente.
Durante la reunión, debido a la estricta ley alemana, la BBC sólo puede grabar vídeo, no el audio.
Por lo tanto, nuestro informe se basa en parte en el recuerdo inmediato de nuestro periodista encubierto, un método establecido en los informes de investigación alemanes.
Está respaldado por mensajes, registros de llamadas y notas de voz entre Hamza y los contrabandistas.
“No levantes la voz”, dice Khal mientras instruye a Hamza a explicar quién es y qué quiere.
Hamza repite su historia de portada, aparentemente convincente.
También sugiere que la compra de barcos que ahora están discutiendo puede, de hecho, incluso no ser ilegal debido a las zonas grises en la legislación alemana.
Pero Khal rechaza esa sugerencia.
¿Quién te dijo eso? Preguntó.
“No es legal”. Incluso si hay lagunas legales en Alemania en relación con el contrabando de barcos, parece que estos hombres saben que están involucrados en una red criminal más amplia.
Durante su café, Khal a veces empuja a Hamza en el pecho, ya que los contrabandistas revelan que tienen unos 10 almacenes en la zona de Essen.
Eso, está implícito, es una forma de dividir sus bienes en caso de una redada policial, que hubo “hace unos pocos días”.
A veces, se sugiere, se enteran de que la policía viene y les da “bait” - significa que los suministros son confiscados, pero aparentemente no lo suficiente para perturbar seriamente la operación.
Los contrabandistas hablan de su capacidad para llevar el equipo a Calais en “tres, cuatro horas”, lo que indica que se sienten lo suficientemente audaces para usar las autopistas, en lugar de las carreteras traseras.
La ubicación de Essen significa que los barcos pueden ser entregados dentro de una mañana o tarde, si un buen pronóstico del tiempo provoca un aumento en los intentos de cruzar y por lo tanto demanda.
Según las investigaciones de la Iniciativa Mundial contra la Delincuencia Organizada Transnacional, los barcos suelen transportarse en furgonetas o automóviles desde Alemania, Bélgica o los Países Bajos hasta la costa francesa, con Alemania como “punto de tránsito especialmente importante”.
La mayoría de los buques, encontraron, han sido fabricados en China antes de ser enviados, en contenedor, a Turquía y luego trasladados a Europa.
Uno de los autores del informe, el martes Reitano, dice que el papel de Alemania como centro ha crecido por varias razones, entre ellas los sólidos “controles contra el contrabando” en Francia, que han impulsado a las pandillas cada vez más organizadas a operar a distancias más largas.
También cree que las autoridades alemanas están menos comprometidas con el tema de los cruces del Canal porque, “No es un problema que está en su frontera”.
De vuelta en el café, Khal está aparentemente satisfecho de que Hamza es legítimo y comienza a hablar de dinero.
Su preferencia es que Hamza tome el “paquete” que costará € 15.000 (12.500 libras).
Eso implica recoger el barco cerca de Calais, junto con un motor, combustible, bomba y 60 chalecos salvavidas - más de lo que Hamza ha dicho que necesita, pero esa es la oferta de manta, y uno que más probablemente se haría a un compañero contrabandista directamente organizar los cruces en Francia.
Las ganancias de esos contrabandistas son potencialmente “extraordinarias” si se supone que se cobra a los adultos unos 2.000 € (1.660 £) por un solo viaje con docenas de personas a bordo, según Global Initiative.
Si se acuerda un acuerdo ahora, Khal afirma que podría conseguir un barco a un lugar que está a sólo 200 metros (655 pies) de la costa francesa, para mañana.
Khal y Sahar también se refieren a un “nuevo punto de cruce”, sugiriendo que han encontrado un lugar menos bajo los ojos de las autoridades francesas, aunque no revelan su ubicación.
Hay una segunda opción, más barata, que Hamza ha estado lanzando todo el tiempo.
Por unos 8.000 € (6.670 £) Hamza podría recoger el barco él mismo, aquí en un almacén en Essen, y conducirlo al norte de Francia de forma independiente.
Si te atrapan, los contrabandistas le dicen que no somos responsables.
La conversación gira en torno a cómo Hamza pagaría a la banda, una vez que haya decidido qué hacer.
Khal quiere el dinero pagado en Turquía, porque “todas las cosas” vienen de allí.
El dinero, sugiere, se puede depositar a través del sistema Hawala - un método de pago que evita la banca formal y en su lugar depende de una red de agentes para entregar dinero en efectivo a través de las fronteras.
Más tarde, a Hamza se le envía un nombre de cuenta en WhatsApp.
Otros mensajes y notas de voz en árabe, también enviados después de la reunión del café, incluyen Sahar describiendo marcas de motores fueraborda.
Él “ama” los de Mercurio, dice, aunque “si hay Yamaha, prefiero Yamaha”.
Habla de cómo pueden “entregar y enterrar” el equipo, lo que implica que se puede esconder bajo tierra cerca de un punto de cruce, con Boulogne una mejor opción porque, “Calais, es difícil”.
En lo que parece ser una táctica de presión de ventas, Hamza también se dice que los contrabandistas tienen acciones “limitadas” pero un montón de compradores.
Khal es más cuidadoso en sus comunicaciones, pero en una nota de voz, enviada por Sahar, expresa inquietud después de conocer a Hamza, diciendo: “Tu amigo, parece que no está bien”. Sin embargo, instruye a Sahar para que tome una decisión de Hamza sobre si quiere comprar un barco o no: “Pregúntale en las próximas una o dos horas”. Eventualmente, Hamza les dice que ya no puede seguir adelante con el trato.
La BBC no pagó dinero a estos hombres, cuyas identidades reales no hemos podido establecer definitivamente.
Hemos mostrado imágenes que recibimos de los barcos al presidente de la Asociación Nacional Independiente de Buques Salvavidas, Neil Dalton, quien dice que no iría en un “charco de patos” en tales buques.
Comparando uno con una “trampa de la muerte”, dice que sería “muy peligroso” meter a docenas de personas en estos barcos para un cruce del Canal, debido a lo que parece ser un diseño “tremensamente endeble”.
Mientras tanto, los diplomáticos insisten en que la cooperación entre Alemania y el Reino Unido, para hacer frente a estas pandillas, ha mejorado.
En Alemania se han producido detenciones y redadas de almacenes, en asociación con otros países, mientras que los llamados “delitos colaterales”, como la violencia o el blanqueo de dinero, pueden ser enjuiciados en Alemania.
En febrero se produjo una gran redada en la que se incautaron en Alemania con 19 arrestos barcos, motores, chalecos salvavidas y dispositivos de flotación para niños, pero éstos se hicieron bajo órdenes judiciales belgas y francesas.
En Francia, tras una operación similar en 2022, se está llevando a cabo un juicio separado.
Un portavoz del Ministerio del Interior del Reino Unido dijo a la BBC que el gobierno está “acelerando rápidamente” el trabajo con países, incluida Alemania, para “agredir a las bandas criminales de contrabando”, pero “siempre hay más que hacer juntos”.
Se está elaborando un plan de acción conjunto con Alemania, mientras que el nuevo Comando de Seguridad Fronteriza del Reino Unido será “esencial” para desmantelar las redes criminales, agregaron.
Las autoridades francesas se hacen eco de ese sentimiento.
“Es importante demostrar a los alemanes que estos barcos están vinculados a delitos en nuestras costas, lo que les permitirá intervenir”, dijo a principios de este mes a la BBC Pascal Marconville, fiscal del norte de Francia.
El Ministerio del Interior de Berlín dijo a la BBC que la cooperación bilateral era “muy buena” y que las autoridades alemanas podían actuar a petición del Reino Unido.
Un portavoz agregó que si bien no es ilegal ayudar al contrabando de Alemania al Reino Unido, es punible con ayudar al contrabando a Bélgica o Francia, donde tienen lugar los cruces del Canal.
A lo largo de las costas del noreste de Francia, se pueden encontrar los restos de intentos fallidos de cruzar en barcos que, según la Agencia Nacional del Crimen, se están convirtiendo en “cada vez más peligrosos e insalubres”.
Los botes desinflados y los chalecos salvavidas abandonados en estas playas pueden parecer inútiles, pero alguien habrá pagado enormes sumas por lo que esperaban era una ruta a una vida mejor.
Se trata de un comercio de miseria, desesperación y, en el peor de los casos, muerte, pero que sigue evolucionando y prosperando en el interior de Europa.
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