Los arqueólogos han encontrado los restos de dos ciudades medievales en las montañas de hierba del este de Uzbekistán, un descubrimiento que podría cambiar nuestra comprensión de la famosa Ruta de la Seda.
Conocido por el intercambio de bienes e ideas entre el Este y el Oeste, las rutas comerciales se cree que desde hace mucho tiempo han unido ciudades de tierras bajas.
Pero utilizando la tecnología de teleobservación, los arqueólogos han encontrado al menos dos ciudades de tierras altas que se sentaron a lo largo de un cruce clave de las rutas comerciales.
Una de las ciudades - Tugunbulak, una metrópoli que abarca por lo menos 120 hectáreas - se encontraba más de 2.000 metros (6.600 pies) sobre el nivel del mar, una altitud que se cree que es inhóspita incluso hoy en día.
La historia de Asia Central está cambiando con este hallazgo, dijo el arqueólogo Farhod Maksudov, que formó parte del equipo de investigación.
El equipo cree que Tugunbulak y la ciudad más pequeña, Tashbulak, fueron asentamientos bulliciosos entre los siglos VIII y XI, durante la Edad Media, cuando la zona fue controlada por una poderosa dinastía turca.
Sólo el 3% de la población mundial vive hoy por encima de esta altitud.
Lhasa en el Tíbet y Cusco en el Perú se encuentran entre los raros ejemplos.
El descubrimiento dirigido por el Sr. Maksudov, director del Centro Nacional de Arqueología de Uzbekistán, y Michael Frachetti, arqueólogo de la Universidad de Washington en St Louis, fue posible con drones y una herramienta de teleobservación conocida como lidar, que utiliza la luz reflejada para crear mapas tridimensionales del medio ambiente.
Su investigación fue publicada en la revista científica Nature esta semana, y los expertos que no participan en ella han aclamado su importancia al arrojar luz sobre los estilos de vida de las comunidades nómadas.
El equipo descubrió por primera vez Tashbulak, la ciudad más pequeña, en 2011 mientras caminaba por las montañas.
Encontraron cementerios, miles de fragmentos de cerámica y otros signos de que el territorio estaba poblado.
Los registros históricos aluden a ciudades de la región, dijo, pero el equipo no esperaba encontrar una ciudad medieval de 12 hectáreas a unos 2.200 metros sobre el nivel del mar.
“Nos quedamos un poco impresionados”, dijo Frachetti a la BBC.
Incluso el trekking hasta allí fue duro, agregó, ya que se encontraron con fuertes vientos, tormentas y desafíos logísticos.
Cuatro años más tarde, un administrador forestal local avisó al equipo para estudiar otro sitio cerca de Tashbulak.
“El funcionario dijo, creo que tengo algunos de esos tipos de cerámica en mi patio trasero.
Así que fuimos a su casa...
Y descubrió que su casa estaba construida sobre una ciudadela medieval.
Era como vivir en una ciudad enorme”, dijo el Sr. Frachetti.
La parte más difícil de estos descubrimientos fue convencer a la comunidad académica de que estas ciudades existían.
Diríamos a la gente que encontramos este sitio increíble, y tendríamos escepticismo, que tal vez no es tan grande, o es sólo un montículo, o un castillo...
Ese fue el gran desafío, cómo documentar esta ciudad científicamente para ilustrar realmente lo que era, dijo el Sr. Frachetti.
En 2022, el equipo regresó con un dron equipado con un sensor de lidar, que ayudó a pelar las superficies para desvelar paredes, torres de vigilancia, intrincados elementos arquitectónicos y otras fortificaciones en Tugunbulak.
Los investigadores sugieren que las comunidades podrían haber optado por establecerse en Tugunbulak y Tashbulak para aprovechar fuertes vientos para alimentar los incendios necesarios para fundir minerales de hierro - en los que la región era rica.
Las excavaciones preliminares también han descubierto hornos de producción.
Quien tuviera hierro en sus manos en la época medieval era muy poderoso, dijo el Sr. Maksudov.
Pero esto también podría haber llevado a la caída de las comunidades, dijo.
Esta zona solía estar cubierta por un espeso bosque de enebro, pero podrían haberse cortado para facilitar la producción de hierro.
El área se volvió ambientalmente muy inestable debido a las inundaciones repentinas, debido a las avalanchas, dijo.
Típicamente, los estudiosos han esperado encontrar evidencia de asentamientos más abajo en el valle, por lo que estos hallazgos son notables, dijo Peter Frankopan, un profesor de historia global en la Universidad de Oxford.
¡Qué tesoro tan increíble!
que muestra las profundas interconexiones que atraviesan Asia, así como los vínculos entre la explotación de los recursos naturales hace más de un milenio, dijo.
Los sitios urbanos de alta altitud son extraordinariamente raros en el registro arqueológico porque las comunidades se enfrentan a desafíos únicos para establecerse allí, dijo Zachary Silvia, arqueólogo de la Universidad Brown.
El trabajo de los equipos proporciona una inmensa contribución al estudio del urbanismo medieval en Asia Central, escribió en un comentario sobre la naturaleza.