El activista Leo Igwe está a la vanguardia de los esfuerzos para ayudar a las personas acusadas de brujería en Nigeria, ya que puede destruir sus vidas - e incluso conducir a que sean linchados.
“Ya no podía soportarlo.
Ya sabes, simplemente quedarse y ver gente siendo asesinada al azar”, le dice el Dr. Igwe a la BBC.
Después de completar su doctorado en estudios religiosos en 2017 estaba inquieto.
Había escrito extensamente sobre brujería y estaba frustrado de que el mundo académico no le permitiera desafiar de frente la práctica.
La BBC ha visto evidencia de pastores pentecostales en Nigeria que mantienen servicios dirigidos contra supuestas brujas, una práctica que el Dr. Igwe dice que no es inusual en un país donde mucha gente cree en lo sobrenatural.
Advertencia: Este artículo contiene detalles que algunos lectores pueden encontrar inquietantes.
Así que el Dr. Igwe creó Advocacy For Presunta Witches, una organización centrada en “usar la compasión, la razón y la ciencia para salvar vidas de los afectados por la superstición”.
El trabajo de prevención del Dr. Igwe también se extiende a Ghana, Kenia, Malawi y Zimbabue y más allá.
Una de las personas que la organización ha ayudado en Nigeria es Jude, de 33 años.
En agosto, intervino cuando fue acusado y golpeado en el estado de Benue.
Jude, un glazier, que también trabaja a tiempo parcial en un banco, dice que estaba de camino al trabajo una mañana, cuando conoció a un niño que llevaba dos jarras pesadas de agua que lo llevaron a comentar sobre la agilidad física del niño.
El muchacho no tomó los comentarios amablemente, pero siguió su camino.
Más tarde, Judas fue seguido por una turba de unas 15 personas que le arrojaban piedras.
Entre ellos estaba el niño que había saludado antes.
“Los jóvenes también empezaron a pelear conmigo, tratando de incendiarme”, dice Jude.
Fue acusado de causar la desaparición del pene del niño a través de la brujería, una acusación que lo sorprendió y es falsa.
En algunas partes del África occidental no es raro que se alegue la desaparición de un hombre.
Se trata de una afirmación que se ha relacionado con el síndrome de Koro, una enfermedad mental también conocida como falta de histeria o retracción genital.
Es un trastorno psiquiátrico caracterizado por un miedo intenso e irracional a que los órganos genitales desaparezcan o se retracten en el cuerpo de la víctima.
El Dr. Igwe dice que Jude perdió su trabajo en el banco por el estigma que rodea la acusación.
Un video del violento altercado de caza de brujas también comenzó a circular en Facebook, que es cuando el Dr. Igwe y su equipo se dieron cuenta y comenzaron a investigar.
“Lo sacaron [Jude] desnudo, ya sabes, brutalizado”, dice el Dr. Igwe.
“Primero lo localizamos - ¿dónde está ocurriendo esto?” En WhatsApp, el Dr. Igwe es algo así como un influencer.
En los últimos años ha construido y comisariado grupos de WhatsApp para diferentes estados nigerianos.
Estos grupos están llenos de docenas de ciudadanos preocupados a los que engaña "aboga".
Comparten videos y fotos virales de acusaciones de brujas e intentan intervenir cuando se hace una acusación en su parche.
“Nos acercamos a él [Jude].
Le enviamos dinero para que se encargara de sus heridas.
Lo rehabilitamos socialmente”, dice el Dr. Igwe.
La defensa de las supuestas brujas también escribió al banco para tratar de evitar que Jude fuera despedido, aunque no escucharon nada, dice.
El grupo también se ha comprometido a pagar las tasas universitarias de Jude, que espera puedan proporcionarle un nuevo comienzo.
Muchos en el país más poblado de África creen en las brujas y los poderes diabólicos que supuestamente ejercen, y viven con miedo a ellos.
Los problemas financieros, las enfermedades o la infertilidad a menudo se culpan de la brujería.
Los acusados son a menudo vulnerables.
La mayoría de las veces son muy jóvenes o muy viejos, a veces tienen discapacidades mentales o físicas y a menudo viven en la pobreza.
Según Nigeria Watch, un sitio web que monitorea la violencia en el país a través de informes de los medios de comunicación, en 2024 hubo ocho muertes directamente derivadas de acusaciones de brujería.
La BBC no ha verificado estas cifras de forma independiente, pero ha informado previamente sobre asaltos y asesinatos de personas acusadas de brujería en Nigeria y más allá.
“La creencia en la brujería o [la] sobrenatural en Nigeria es cultural”, dice el Dr. Olaleye Kayode, profesor de religión indígena africana de la Universidad de Ibadan.
“La creencia es que las brujas son uno de los seres sobrenaturales creados por Dios para agitar los asuntos de la Tierra”, añade, al tiempo que afirma que es la ignorancia lo que hace que la gente promueva la caza de brujas.
Culpa a la caza de brujas en Nigeria principalmente por la predicación de "religiones extranjeras", como el cristianismo y el islam, pero reconoce que las religiones tradicionales también "le dan guerra" a las brujas.
El Dr. Igwe dice que algunos de los países muchos pastores cristianos pentecostales influyentes refuerzan las supersticiones sobre la brujería, y la opinión de que “cualquier presunta bruja es peligrosa para la sociedad, no merece misericordia y debe ser asesinada”.
Mientras que algunos de estos eventos de la iglesia se comercializan como servicios de liberación, en agosto uno de ellos fue anunciado con el tema “Esa bruja debe morir”.
La iglesia detrás del evento la siguió extensamente a sus 20.000 seguidores en las redes sociales.
Cuando el Dr. Igwe vio una cartelera en el estado de Imo publicándola, escribió varias peticiones a las autoridades locales, así como una serie de artículos para los medios locales, tratando de que se cancelara.
De todos modos, siguió adelante - Advocacy For Presunta Witches envió observadores y sigue cabildeando contra eventos similares.
La iglesia responsable no ha respondido a la petición de comentarios de la BBC.
Nadie fue asesinado en el evento del estado de Imo, pero la retórica de "la bruja debe morir" proveniente de las iglesias puede conducir al odio y la violencia, dice el Dr. Igwe.
Y muchas iglesias nigerianas están en contra de tales actitudes.
“Expulsar demonios y no matar a los que están poseídos por demonios fue para lo que conocemos el ministerio de Jesús”, dice Julius Osimen, pastor principal de la Iglesia Ciudadana Global en Lagos.
El Sr. Osimen describe cualquier predicación que aliente la caza de brujas como una mala interpretación de los versículos bíblicos.
“Cuando Jesús vino, vino con mejor entendimiento.
No matas a personas que están poseídas u oprimidas de demonios, simplemente expulsas a los demonios”, dice.
El trabajo del Dr. Igwe ha tenido un costo personal.
Dice que ha sido golpeado tres veces por intervenir en nombre de los acusados de ser brujas y reconoce que su esposa e hijos han expresado preocupación por su seguridad.
Pero el activista dice que nada le hará abstenerse o impedir que intervenga: “Mi conclusión es que tengo que dar un paso adelante y tratar de proporcionar liderazgo”. En Nigeria, es un delito acusar o amenazar con acusar a cualquier persona de ser una bruja o tener el poder de la brujería.
Lleva una pena máxima de dos años de prisión.
Sin embargo, los enjuiciamientos y las condenas son raros.
En 2021 el Consejo de Derechos Humanos de la ONU aprobó una resolución condenando las violaciones de los derechos humanos asociadas con la brujería, sin embargo, tales acusaciones continúan persistiendo en gran parte de África, así como en otros lugares, incluyendo India y Papúa Nueva Guinea.
“Tratar de acabar con la caza de brujas es un reto y no debemos romantizarlo de ninguna manera tratando de decir: ‘Oh, su parte de nuestra cultura’”, dice el Dr. Igwe.
“No es parte de nuestra cultura matar a nuestros padres.
No es parte de nuestra cultura matando a personas inocentes”. Vaya a BBCAfrica.com para más noticias del continente africano.
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