En una corte federal en Nueva York, por primera vez estoy cara a cara con Mike Jeffries, el multimillonario ex jefe de moda que he pasado tres años investigando para la BBC.
Me mira directamente, con los labios embolsados y la barbilla levantada, mientras se sienta ante el juez.
Como resultado de mi reporte, fue arrestado esta semana por el FBI y acusado de dirigir un negocio internacional de tráfico sexual y prostitución junto con su compañero británico, Matthew Smith, y su intermediario James Jacobson.
Las autoridades actuaron después de escuchar mi serie de podcasts, The Abercrombie Guys, en la que desenterré evidencia de que el Sr. Jeffries, de 80 años, y el Sr. Smith, de 61 años, habían estado en el centro de una sofisticada operación mundial que involucraba a una red de reclutadores y un intermediario que exploraba a jóvenes para el sexo.
Como CEO del minorista adolescente Abercrombie & Fitch, Mike Jeffries me fue descrito como un genio excéntrico y supersticioso que, con su cabello destacado y su inclinación por las chanclas y la cirugía plástica, personificaron la joven marca All-American que creó.
Pero ahora, su cabello blanco, sus rellenos se disolvieron, y usando un monitor de tobillo - parecía una sombra del magnate dijo que había utilizado su poder y fuerza mientras estaba a cargo para abusar de modelos vulnerables.
Los fiscales estadounidenses dicen que él y los demás acusados usaron la fuerza, el fraude y la coacción para hacer que los hombres participaran en actos sexuales violentos y explotadores desde al menos 2008-2015.
Si son condenados, se enfrentan a un máximo de cadena perpetua.
Hombros encorvados, la cara del Sr. Jeffries estaba en blanco cuando su abogado se declaró inocente.
Su compañero de vida Matthew Smith - un ciudadano del Reino Unido - aún no ha comparecido ante los tribunales.
Las autoridades lo consideran un riesgo de fuga y actualmente está detenido hasta el juicio.
Advertencia: Esta historia contiene descripciones de actos sexuales Cuando pienso en cómo comenzó mi propia investigación, en enero de 2021, nunca imaginé que llevaría a este momento.
Durante la pandemia, estaba investigando la industria de la moda cuando me topé con un comentario críptico de Instagram escrito por un antiguo modelo llamado Barrett Pall.
Formaba parte de un grupo en el que se discutía cómo se sentían los abusos contra los modelos masculinos.
“Hemos visto que sucede con #MeToo, ¿qué tal #UsToo?”, escribió uno.
Pronto hablamos por teléfono.
Después de una hora de hablar, dijo que sentía que podía confiar en mí un secreto que nunca había compartido antes.
“Probablemente sea la experiencia más oscura con la que he tratado”, me dijo.
“Ellos hicieron que alguien viniera y me afeitara, como todo mi cuerpo, porque así es como les gustan los chicos”. En 2011, a los 22 años, Barrett dijo que había sido referido por un modelo más viejo, que era un amigo cercano, para conocer a un misterioso intermediario que describió como tener una nariz perdida cubierta con un parche de piel de serpiente.
Dijo que este hombre - que más tarde identifiqué a través de los registros telefónicos y de propiedad como James Jacobson - le había hecho realizar un acto sexual como un “intento” antes de enviarlo a Mike Jeffries, entonces CEO y presidente de Abercrombie & Fitch, y su socio británico.
Barrett afirmó que, durante años, el dúo había estado lanzando eventos sexuales elaborados en su casa palaciega en los Hamptons.
Dijo que el que había asistido fue facilitado por chaperonas en polos de Abercrombie y chanclas, llevando bandejas de plata de alcohol, poppers y lubricante.
Lo que Barrett me dijo provocó mi investigación inicial de dos años.
Viajé a través de América, desde los suburbios de Ohio hasta el desierto de Palm Springs, rastreando a los hombres afectados y confrontando a los involucrados, incluyendo al intermediario mismo.
Por lo general, cuando estoy investigando, puedo encontrar algunos hilos sueltos para tirar a través de la búsqueda de archivos de periódicos, archivos de la corte o redes sociales.
Pero no había absolutamente nada en el dominio público acerca de estas acusaciones.
Así que tomé un enfoque de la vieja escuela, juntando mi propio rastro a través de la boca, llamando a las puertas, y enviando cartas manuscritas a fuentes potenciales.
He rastreado y contactado a cientos de personas, incluyendo los antiguos modelos de Abercrombie & Fitch y el personal del Sr. Jeffries, ganando confianza durante meses.
Entonces, un gran avance.
Barrett Pall tenía un viejo iPad que no se encendería - pero lo tenemos arreglado.
A través de eso, obtuve un itinerario y un billete de vuelo corroborando el evento al que asistió en los Hamptons.
Fue enviado por el intermediario James Jacobson y contenía algunos nombres y números de otros involucrados.
Más tarde recuperé más de una docena de estos itinerarios de diferentes fuentes, dando finalmente pistas concretas.
Pero me tomó meses averiguar sus papeles, no querer dar propina a la persona equivocada mientras todavía estaba en modo de recolección de pruebas.
Muchos hombres desconfiaban de hablar.
Dos me acusaron de ser un “espía” para Mike Jeffries – inicialmente temeroso de su “dinero y influencia”.
Yo, también, me volví cada vez más paranoico después de que empecé a enfrentar cientos de intentos de hackear cada día desde direcciones IP desconocidas.
Teníamos razón en ser cautelosos.
En su acusación, no sellada el martes, los fiscales dijeron que Mike Jeffries había empleado una compañía de seguridad de servicio completo para supervisar los acuerdos de confidencialidad (NDA), llevar a cabo comprobaciones de antecedentes, y vigilar e intimidar a cualquiera que amenazara con exponerlos.
Desde entonces he hablado con más de 20 hombres que asistieron o ayudaron a organizar estos eventos para el Sr. Jeffries y su compañero Matthew Smith.
Algunos como Luke, un aspirante a modelo que me dijo que fue reclutado bajo la apariencia de asistir a una sesión de fotos A&F, dijo que habían sido engañados y no dijo que el sexo estaba involucrado.
¿Cómo fue que esta operación permaneció oculta tanto tiempo?
La respuesta que obtuve fue que la vergüenza que algunos hombres sentían al hablar de abuso del mismo sexo los había silenciado tan eficazmente como cualquier NDA.
Algunos me dijeron que se habían sentido suicidas, otros completamente rotos.
En muchos casos, fui la primera persona en la que habían confiado.
Un hombre, a quien llamo Alex, se derrumbó cuando me dijo que creía que había sido drogado y violado por un agresor desconocido en un opulento evento organizado en Marrakech para el que docenas de hombres habían llegado volando.
Creía que esto le había llevado a contraer el VIH.
"Jeffries era el capo," me dijo en ese momento.
“Sin él nada de esto podría haber sucedido”. Antes de la publicación, trabajé con BBC Panorama para verificar minuciosamente mis pruebas.
Esto involucró hablar con los que estaban dentro de la operación, incluyendo a James Jacobson.
Cuando el productor de podcast Ruth Evans y yo tocamos a su puerta un día sofocante en el campo de Wisconsin en agosto de 2023, se hundió en sus pasos, puso su cabeza en sus manos y juró.
Me pidió un trato.
“Deja mi nombre fuera y te lo contaré todo”, dijo.
El Sr. Jacobson repitió esta petición docenas de veces al día siguiente, cuando aceptó reunirse para tomar un café.
Hablamos durante dos horas.
A veces era extraño - admiraba mi taquigrafía, comentaba mi acento británico y parecía condescendiente conmigo - llamándome “dulce corazón”.
Él es un ex actor y en un momento dado puso un montón de acentos, y fingió llevar una capa, tratando de convencerme de que podía hacer una entrevista anónima.
Pero también era carismático, y bromeaba sobre su nariz perdida, diciendo que el único trabajo que podía conseguir en estos días era como un villano de Bond.
Finalmente, el Sr. Jacobson dijo que estaba “haciendo su trabajo” y que no había hablado con el Sr. Jeffries ni con el Sr. Smith desde 2015.
En última instancia, no consiguió su acuerdo, y en el tribunal, volvió a sentarse con la cabeza en las manos mientras su abogado se declaraba inocente.
Después de que publicamos en octubre de 2023, algunos de los hombres en esta historia tomaron acciones legales contra Mike Jeffries, Matthew Smith y Abercrombie & Fitch, a quienes están demandando por violación, agresión y tráfico sexual.
Todos niegan la maldad.
La demanda afirma que es probable que más de 100 hombres fueran abusados durante el mandato del Sr. Jeffries.
Las fuentes también empezaron a ponerse en contacto conmigo para decir que habían sido contactadas por las fuerzas del orden.
No participamos en la investigación del FBI, que era totalmente independiente de la mía.
Proteger las fuentes es parte integral de mi trabajo.
Por lo tanto, sería la decisión de los hombres de hablar.
Mirando hacia atrás, hubo momentos en los que consideré rendirme.
Inicialmente me enfrenté a un callejón sin salida después de un callejón sin salida.
Pero cuanto más escuchaba, más sentía el deber de sacar esto a la luz por primera vez y hacer rendir cuentas a los involucrados.
Más de dos años después de nuestra primera conversación, le pregunté a Barrett Pall por qué decidió hablar conmigo.
Empezó a llorar y dijo: “Mi instinto me dijo que confiara en ella.
Cuéntale tu historia.
Y tal vez, tal vez, alguien escuche”. Anunciando los cargos, la abogada estadounidense Breon Peace dijo: “A cualquiera que piense que puede explotar y coaccionar a otros usando el llamado sistema de sofás de fundición, este caso debería servir de advertencia.
Prepárate para cambiar ese sofá por una cama en la prisión federal”.