El ataque de Israel contra Irán profundiza la guerra en el Medio Oriente.
Evitar, o arriesgarse, una escalada aún peor está en el centro de las decisiones que está tomando el líder supremo de Irán, el ayatolá Ali Jamenei y sus principales asesores.
Deben decidir lo menos malo de una serie de decisiones difíciles.
En un extremo del espectro está golpeando de nuevo con otra ola de misiles balísticos.
Israel ya ha amenazado con tomar represalias de nuevo si eso sucede.
Por otro lado, está decidiendo trazar una línea bajo los destructivos intercambios de ataques directos en sus respectivos territorios.
El riesgo para Irán si mantiene su fuego es que parece débil, intimidado y disuadido por el poder militar y la determinación política de Israel, respaldados por los Estados Unidos.
Al final, es probable que el líder supremo y sus asesores tomen la decisión de que, en su opinión, es lo menos perjudicial para la supervivencia del régimen islámico de Irán.
Los medios de comunicación oficiales de Irán en las horas anteriores y posteriores a los ataques de Israel llevaron declaraciones desafiantes que, a primera vista, sugieren que la decisión de responder ya había sido tomada.
Su lenguaje se asemeja al de Israel, citando su derecho a defenderse de los ataques.
Pero lo que está en juego es tan alto que Irán podría decidir hacer retroceder sus amenazas.
Esa es la esperanza del Primer Ministro británico, Sir Keir Starmer, quien se vio detrás de la insistencia de Estados Unidos de que Israel ha actuado en legítima defensa.
Tengo claro que Israel tiene derecho a defenderse contra la agresión iraní”, dijo.
Estoy igualmente claro de que debemos evitar una mayor escalada regional e instar a todas las partes a que den muestras de moderación.
El Irán no debe responder.
Las propias declaraciones del Irán han sido coherentes desde su misil balístico contra Israel el 1o de octubre.
Hace una semana, el ministro de Relaciones Exteriores de Irán, Abbas Araghchi, le dijo a la cadena turca de NTV que cualquier ataque contra Irán se considerará cruzar una línea roja para nosotros.
Horas antes de los ataques israelíes, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores iraní, Esmail Baqai, dijo: Cualquier agresión del régimen israelí contra Irán se enfrentará con toda la fuerza.
Dijo que era muy engañoso y carente de fundamento sugerir que el Irán no respondería a un ataque israelí limitado.
Mientras el avión israelí regresaba a la base del Ministerio de Relaciones Exteriores de Irán, invocó su derecho a la defensa propia consagrado en el Artículo 51 de la Carta de las Naciones Unidas.
En una declaración se dijo que el Irán consideraba que tenía derecho y que estaba obligado a responder a los actos de agresión cometidos en el extranjero.
Israel ha marcado el ritmo de la escalada desde la primavera.
Considera que Irán es el patrocinador crucial de los ataques de Hamas que mataron a unas 1.200 personas -israelíes y más de 70 extranjeros- el 7 de octubre del año pasado.
Temiendo que Israel estuviera buscando la oportunidad de atacar, Irán señaló repetidamente que no quería una guerra completa con Israel.
Eso no significa que esté dispuesto a detener su presión constante, a menudo mortal, sino de menor nivel sobre Israel y sus aliados.
Los hombres de Teherán pensaron que tenían una mejor idea que la guerra total.
En cambio, Irán utilizó a los aliados y proxies en su denominado eje de resistencia para atacar a Israel.
Los hutíes en Yemen bloquearon y destruyeron la navegación en el Mar Rojo.
El lanzamiento de cohetes Hezbolá desde el Líbano obligó a al menos 60.000 israelíes a abandonar sus hogares.
Seis meses después de la guerra, la represalia de Israel obligó a tal vez al doble de libaneses a abandonar sus hogares en el sur, pero Israel estaba dispuesto a hacer mucho más.
Advirtió que si Hezbolá no mantenía su fuego en Israel y se alejaba de la frontera, tomaría medidas.
Cuando eso no sucedió, Israel decidió salir de un campo de batalla que había sido moldeado por la guerra limitada, pero atricional, de Irán.
Aterrizó una serie de poderosos golpes que desbalancearon al régimen islámico en Teherán y dejaron su estrategia en ruinas.
Por eso, después de los últimos ataques israelíes, los líderes iraníes sólo tienen decisiones difíciles.
Israel interpretó la renuencia de Irán a librar una guerra total como debilidad, y aumentó la presión tanto sobre Irán como sobre su eje.
El Primer Ministro Benjamin Netanyahu y los comandantes de Israel podrían darse el lujo de correr riesgos.
Contaron con el apoyo inequívoco del presidente Joe Biden, una red de seguridad que vino no sólo en forma de entregas masivas de municiones, sino con su decisión de enviar importantes refuerzos aéreos y marítimos estadounidenses al Medio Oriente para respaldar el compromiso de Estados Unidos de defender a Israel.
El 1 de abril, un ataque aéreo israelí destruyó parte del recinto diplomático de Irán en Damasco, la capital siria.
Mató a un alto comandante iraní, el General de Brigada Mohammed Reza Zahedi, junto con otros oficiales superiores del Cuerpo de Guardia Revolucionaria Islámica de Irán (IRGC).
Los estadounidenses estaban furiosos porque no se les había advertido y se les había dado tiempo para poner sus propias fuerzas en alerta.
Pero el apoyo de Joe Biden no titubeó mientras Israel enfrentaba las consecuencias de sus acciones.
El 13 de abril, el Irán atacó con drones, cruceros y misiles balísticos.
La mayoría fueron derribados por las defensas de Israel, con considerable ayuda de las fuerzas armadas de Estados Unidos, Reino Unido, Francia y Jordania.
Biden aparentemente le pidió a Israel que aceptara la victoria con la esperanza de que eso pudiera detener lo que se había convertido en el momento más peligroso en la ampliación de la guerra de Oriente Medio.
Cuando Israel limitó su respuesta a un ataque en un emplazamiento de defensa aérea, el plan de Biden parecía estar funcionando.
Pero desde el verano, Israel ha escalado repetidamente la guerra con Irán y su eje de aliados y proxies.
Los golpes más grandes cayeron en una gran ofensiva contra el aliado más importante de Irán, Hezbolá, en el Líbano.
Irán había pasado años construyendo el arsenal de armas de Hezbolá como parte clave de su defensa avanzada.
La idea era que un ataque israelí contra Irán sería disuadido por el conocimiento de que Hezbolá golpearía a Israel desde un poco más allá de la frontera en Líbano.
Pero Israel se movió primero, implementando los planes que había desarrollado desde que Hezbolá luchó contra ella hasta un punto muerto en la guerra de 2006.
Explotó a los buscapersonas atrapados y a los walkie talkies que había engañado a Hezbolá para que comprara, invadió el sur del Líbano y mató al líder de Hezbolá, el Jeque Hasan Nasrallah, un hombre que había sido un símbolo de resistencia desafiante a Israel durante décadas.
Las autoridades de Beirut dicen que la ofensiva de Israel en el Líbano ha matado hasta ahora a más de 2.500 personas, desplazado a más de 1,2 millones y causado enormes daños a un país ya de rodillas después de que su economía se derrumbó en gran medida.
Hezbolá sigue luchando y matando a soldados israelíes dentro del Líbano y lanzando un gran número de cohetes.
Pero está tambaleándose después de perder a su líder y gran parte de su arsenal.
Ante el casi colapso de su estrategia, Irán concluyó que tuvo que responder.
Permitir que sus aliados luchen y mueran sin responder destruiría su posición como líder de las fuerzas anti-israelíes y anti-occidentales en la región.
Su respuesta fue un ataque con misiles balísticos mucho mayor contra Israel el 1o de octubre.
Los ataques aéreos del viernes 25 de octubre fueron la respuesta de Israel.
Tardaron más en llegar de lo que muchos esperaban.
Las fugas de planes israelíes podrían haber sido un factor.
Israel también está llevando a cabo una ofensiva importante en el norte de Gaza.
El jefe de derechos humanos de la ONU, Volker Turk, lo ha llamado el momento más oscuro de la guerra de Gaza, con el ejército israelí sometiendo a toda una población a bombardeos, asedios y el riesgo de inanición.
Es imposible para un extraño saber si el momento de los ataques de Israel contra Irán fue diseñado para alejar la atención internacional del norte de Gaza.
Pero podría haber sido parte del cálculo.
Es difícil detener sucesivas rondas de huelgas y contraataques cuando los países en cuestión creen que serán vistos como débiles, y disuadidos, si no responden.
Así es como las guerras se descontrolan.
La cuestión ahora es si Irán está dispuesto a dar a Israel la última palabra, al menos en esta etapa de la guerra.
El Presidente Biden apoyó la decisión de Israel de tomar represalias después del 1 de octubre.
Pero una vez más trató de evitar una escalada aún más mortífera, diciendo a Israel públicamente que no bombardeara los activos más importantes de Irán, sus instalaciones nucleares, petroleras y de gas.
Aumentó las defensas de Israel mediante el despliegue del sistema antimisiles THAAD en Israel, y el primer ministro Netanyahu aceptó seguir su consejo.
Las elecciones estadounidenses del 5 de noviembre son parte de los cálculos de Israel e Irán sobre lo que sucederá a continuación.
Si Donald Trump consigue su segundo mandato, podría estar menos preocupado que Biden por responder a las represalias iraníes, si sucede, con ataques a instalaciones nucleares, petroleras y de gas.
Una vez más, el Oriente Medio está esperando.
La decisión de Israel de no golpear los activos más valiosos de Irán podría, tal vez, dar a Teherán la oportunidad de posponer una respuesta, por lo menos el tiempo suficiente para que los diplomáticos hagan su trabajo.
En la Asamblea General de la ONU el mes pasado, los iraníes sugirieron que estaban abiertos a una nueva ronda de negociaciones nucleares.
Todo esto debería importar mucho al mundo fuera del Oriente Medio.
Irán siempre ha negado que quiere una bomba nuclear.
Pero sus conocimientos nucleares y el enriquecimiento de uranio han puesto un arma a su alcance.
Sus líderes deben estar buscando una nueva manera de disuadir a sus enemigos.
El desarrollo de una ojiva nuclear para sus misiles balísticos podría estar en su agenda.