Un prolífico contrabandista vietnamita, que entró ilegalmente en el Reino Unido este año en un pequeño barco, ha dicho a la BBC que falsifica documentos de visa para otros vietnamitas que planean hacer el mismo cruce.
El hombre, a quien llamamos Thanh, está reclamando asilo en el Reino Unido y nos dijo que ha pasado casi 20 años - toda su vida adulta - en la industria del contrabando.
Ha estado en prisión, dirigido una banda que trabaja en la costa norte de Francia, y afirma haber ayudado a más de 1.000 personas a arriesgar sus vidas para cruzar el Canal.
El criminal autoconfesado se reunió con la BBC en un lugar secreto para compartir información detallada sobre la mecánica de la industria del contrabando internacional.
Thanh entra en la habitación con cautela, ojos oscuros moviéndose rápido como si buscara posibles rutas de salida.
Una figura pequeña, pulcra y tranquilamente autorizada en un cuello de polo negro.
Hay apretones de manos y él dice “hola” en una voz suave y fuertemente acentuada.
Más allá de eso, hablamos casi exclusivamente a través de un traductor vietnamita.
Después de meses de llamadas telefónicas y una breve reunión, la entrevista tiene lugar en un día gris en una pequeña habitación de hotel, en una ciudad del norte de Inglaterra que estamos eligiendo no nombrar aquí.
Decidimos que había un gran interés público en escuchar acerca de la vida de Thanh en el comercio de contrabando, que sólo podía ser asegurado a cambio de aceptar mantener su identidad confidencial.
Teme ser reconocido no sólo por las autoridades británicas, sino también por delincuentes vietnamitas en el Reino Unido.
Vietnam surgió en los primeros meses de este año -de repente e inesperadamente- como la mayor fuente única de migrantes que buscan cruzar el Canal hacia el Reino Unido ilegalmente en pequeñas embarcaciones.
Muchos migrantes vietnamitas han citado negocios fallidos y deudas en casa por su decisión de buscar trabajo en el Reino Unido.
Su primer paso, han sugerido los expertos, es a menudo acceder a Europa aprovechando un sistema legal de visados de trabajo en Hungría y otras partes de Europa oriental.
Aquí es donde entra la operación de falsificación de Thanh, dice.
Ayuda a crear el papeleo falso necesario para obtener las visas de trabajo legítimas.
“No puedo justificar violar la ley.
Pero es un negocio muy lucrativo”, dijo Thanh con calma, insistiendo en que no proporciona falsificaciones a las personas que buscan visas del Reino Unido.
Sabemos por nuestras entrevistas con contrabandistas vietnamitas y sus clientes que la gente paga entre $15,000 (£11.570) y $20,000 (£15.470) para viajar de Vietnam a Europa continental y luego cruzar el Canal.
Es un negocio peligroso.
Más de 50 personas han sido asesinadas cruzando el Canal en pequeños barcos ya este año, haciendo de 2024 el más mortífero en el registro.
Por primera vez, las cifras incluyen un vietnamita.
Cuando nuestro equipo hizo contacto por primera vez con Thanh en Europa continental a principios de este año, sabíamos que iba a intentar llegar al Reino Unido con otros vietnamitas.
Más tarde nos hizo saber que había cruzado el Canal desde el norte de Francia, en un pequeño barco.
Thanh nos dijo que había volado por primera vez de Vietnam a Hungría con un visado legítimo, aunque lo había adquirido utilizando documentos falsificados.
Luego había volado a París y se había quedado unos días en una “casa segura”, organizada por una banda de contrabando vietnamita en las afueras de la ciudad.
Poco después, fue llevado en un grupo en minibús a la costa y, finalmente, puesto en manos de una de las pandillas kurdas que controlan los pequeños cruces en bote.
“Una vez que estás en el barco, te tratan como a todos los demás”, dijo.
“Está superpoblado”. Pero los pasajeros vietnamitas pagan tres o cuatro veces más dinero a las pandillas que manejan las rutas de cruce, nos dijo, “así que obtenemos la ventaja de que se nos dé un lugar más rápido”.
De hecho, nuestras fuentes sugieren que los vietnamitas pagan aproximadamente el doble de la tarifa habitual.
El viaje que Thanh describió es ahora una ruta establecida de Vietnam al Reino Unido - un camino fuertemente promovido por los contrabandistas en Facebook, que cobran a los clientes por documentos falsificados, vuelos, autobuses, y un lugar en un bote de goma endeble.
El pago de un cruce exitoso del Canal sólo se hace después de la llegada al Reino Unido.
Y Thanh había tenido suerte, nos dijo, evadiendo a la policía francesa patrullando las playas cerca de Calais, y cruzando en un bote inflable en su primer intento.
O tal vez lo intentó varias veces.
Durante los meses que estuvimos en contacto con él, cambió elementos de la historia que nos contó - tal vez para cubrir sus huellas y evitar dar pistas potenciales sobre su identidad a las autoridades del Reino Unido.
Thanh pidió asilo cuando fue entrevistado por un funcionario de inmigración británico - explicando que había salido de Vietnam porque se había endeudado con gangsters cuando su negocio fracasó.
Su vida, dijo, estaba en peligro.
Le dijo al funcionario que había sido traficado al Reino Unido con el fin de trabajar para una banda para pagar su deuda.
Habíamos escuchado historias similares de los vietnamitas que encontramos en el norte de Francia.
Cuando empezamos a establecer contacto con Thanh, se presentó como un migrante desesperado, primero atrapado en Francia, y luego atrapado en el sistema de asilo del Reino Unido, viviendo en un hotel abarrotado, incapaz de trabajar, y esperando a conocer su destino.
Pero con el tiempo, empezamos a aprender la verdad.
O más bien, Thanh comenzó a revelar hasta qué punto su extraordinaria historia de vida se ha construido sobre una serie de elaboradas, incluso escandalosas, mentiras.
Sentada frente a mí en un sofá, Thanh admitió que no había sido traficado al Reino Unido.
Había inventado esa historia como parte de su solicitud de asilo.
Y fue mucho más allá, afirmando que a todos los migrantes vietnamitas que conocía se les había dicho que ofrecieran una versión de la misma mentira.
Sí.
Una mentira.
No fui traficado”, dijo.
Los expertos en migración y las ONG tienen diversas opiniones sobre la magnitud de la trata procedente de Viet Nam.
Un fiscal francés nos dijo que muchos vietnamitas estaban en deuda con los contrabandistas y terminaron trabajando en granjas de cannabis del Reino Unido.
Pero desvirtuó la idea de una cadena de suministro organizada, insistiendo en que el sistema de contrabando era más como una serie fortuita de escalones, con cada etapa controlada por bandas separadas.
Encontrar trabajo en el Reino Unido era, dijo, sobre la suerte y el oportunismo.
Otros expertos insisten en que muchos, si no la mayoría, los migrantes vietnamitas son víctimas de la trata, y que los que se llevan a través del Canal de la Mancha son de hecho una fuente barata y fácil de mano de obra para las bandas criminales en el Reino Unido.
Un registro gubernamental de personas sospechosas de ser víctimas de la esclavitud moderna ha mostrado sistemáticamente un elevado número de vietnamitas.
“A menudo no es posible, o útil, diferenciar cuando una persona ha sido traficada o traficada, especialmente porque la explotación puede ocurrir en cualquier momento”, dijo Jamie Fookes, gerente de defensa del Reino Unido y Europa en Anti-Slavery International.
“Los que cruzan a menudo tendrán que pagar ya sea mediante extorsión, o de ser explotados en alguna forma de trabajo forzoso o criminalidad en el otro lado”. Las rutas migratorias seguras, agregó, serían la única manera de evitar que los traficantes se aprovechen de la desesperación de la gente.
Pero Thanh sostiene que la mayoría de los migrantes vietnamitas no son objeto de trata, y que es sólo una línea utilizada para solicitar asilo.
“Así es como se hace.
[La gente miente sobre ser traficada] con el fin de continuar el proceso de asilo de forma segura”, dijo.
Thanh claramente tiene un motivo para mentir sobre esto.
Si se le pillara falsificando documentos para las personas que siguen siendo objeto de trata, las penas serían mucho más graves que por contrabando.
En nuestros informes hemos tratado de corroborar los detalles de la historia de Thanh - y en muchos casos lo hemos hecho con éxito.
Pero una nube de dudas cuelga, inevitablemente, sobre elementos de ella.
Thanh dice que dejó Vietnam por primera vez en 2007.
Estaba en su adolescencia o a principios de los años veinte.
Ya había abandonado la escuela para trabajar en una fábrica textil en el sur del país.
Pero su familia quería que se dirigiera al extranjero, a Europa, en busca de salarios más altos.
“Présté 6.000 dólares (4.624 libras esterlinas) a familiares y vecinos [para pagar el viaje].
Mucha gente ya había hecho el mismo viaje.
Nosotros los vietnamitas siempre hemos viajado así, a donde sea más fácil ganar dinero”, me dijo.
Ese viaje lo llevó por primera vez a una granja fuera de Praga, en la República Checa.
Pasó más de un año recogiendo cebollas de primavera y otras verduras antes de decidir que podría hacerlo mejor en Alemania.
Cruzando ilegalmente la frontera en un minibús, Thanh dice que tiró su pasaporte y otros documentos, y eligió un nuevo nombre.
Y fue un paso más allá.
Cuando llegó a Berlín, dijo a las autoridades que tenía 14 años.
Los contrabandistas que le habían cobrado $1,000 (£771) para llevarlo a Alemania le habían aconsejado que sería más fácil si decía que tenía menos de 16 años.
"Me veía joven en aquellos días.
Así que, las autoridades alemanas enviaron sin demora a un hombre al que consideraban un niño a una casa infantil a 45 minutos en coche de la capital alemana, donde Thanh se puso a trabajar rápidamente, vendiendo cigarrillos del mercado negro en la ciudad local.
Thanh dice que permaneció en Alemania unos dos años.
Salió de la casa de los niños, encontró una novia y pronto se convirtió en padre.
Pero una represión policial empezó a afectar sus ingresos por vender cigarrillos.
Y así, en 2010, decidió intentar llegar al Reino Unido.
Cruzando a Francia sin su nueva familia, nos dice, tiró sus documentos alemanes e inventó otra identidad falsa.
Para entonces, miles de migrantes estaban tratando de cruzar el Canal hacia el Reino Unido escondiéndose en camiones y contenedores.
Thanh dice que hizo varios intentos, pero no tuvo éxito.
“Tuve mala suerte.
Las patrullas fueron muy estrictas.
Usaron perros para detectarnos escondidos en un contenedor”. Afirma haber llegado a Dover en un momento dado, sólo para que el camión fuera devuelto con él y un grupo de otros migrantes que todavía estaban dentro.
Atrapado en Francia, acampando en un bosque cerca de Dunkerque, a Thanh se le ofreció trabajo por contrabandistas vietnamitas.
Era un trabajo en el que, dice, pronto sobresalió.
“Tuve que suministrar alimentos y suministros y hacer arreglos para enviar gente a los camiones en momentos particulares.
No recluté gente, pero me pagaron 300 € (250 £) por cada cruce exitoso”, dijo Thanh, insistiendo en que ninguno de sus pasajeros estaba siendo traficado o explotado.
“Acabamos de proporcionar un servicio.
Nadie fue forzado.
Era ilegal, pero era muy, muy rentable”. Unos años más tarde, la misma banda -que ya no está vinculada a Thanh, dice- estaría involucrada en la muerte de 39 migrantes vietnamitas que fueron descubiertos, asfixiados, dentro de un camión remolque en Essex.
Tenemos que repasar algunos detalles de lo que Thanh dice que le pasó en los próximos años para seguir ocultando su identidad.
Se levantó dentro de una banda para convertirse en uno de sus miembros de mayor rango.
Pero finalmente, después de ser arrestado, juzgado y encarcelado durante varios años en Europa, regresó a Vietnam.
En ese momento, podría haber dejado atrás el mundo del contrabando.
Pero, como dice ahora, su propia reputación lo llevó de vuelta.
“La gente en Europa se puso en contacto conmigo pidiendo ayuda”, nos dijo.
“Ya había ayudado a unas 1.000 personas a llegar al Reino Unido con éxito, así que era bien conocido por ese éxito”. En 2017, dijo que volvió a entrar en el comercio de contrabando - sólo que esta vez, Thanh no estaba contrabandeando personas, estaba falsificando documentos para ellos.
Declaraciones bancarias, pagos, facturas de impuestos, cualquier cosa que las embajadas europeas requieren para probar que las personas que solicitan estudiantes, o trabajo, o visas de negocios tienen los fondos necesarios para asegurarse de que planean regresar a Vietnam.
“Tenía muchos clientes.
Dependiendo de la embajada que fuera, proporcionaríamos extractos bancarios falsos u otros documentos.
“Primero, los presentaríamos en línea.
Si ciertas embajadas necesitaran consultar con los bancos, entonces pondríamos efectivo real en una cuenta bancaria.
Teníamos acuerdos con el personal de ciertos bancos”, explicó Thanh.
“Los clientes no podían acceder al dinero ellos mismos, pero el personal del banco mostraba los detalles [falsificados] al personal de la embajada.
Trabajamos con muchos tipos diferentes de bancos vietnamitas”. Un experto en Vietnam nos dijo que el fraude bancario es “muy común”, y hubo casos de funcionarios bancarios que conspiraron con criminales para falsificar documentos.
Thanh nos dice que no está orgulloso de su trabajo como falsificador - que había sabido que era ilegal y que lo había hecho simplemente para mantener a su familia.
Pero a veces suena jactancioso, observando que "la gente confía en mí, nunca he fallado", e insistiendo en su trabajo "no fue un delito grave en Vietnam".
Por ahora, Thanh tenía una nueva familia en Vietnam.
Pero a principios de este año, decidió irse.
No está del todo claro por qué.
En un momento, nos dice que su negocio había estado luchando.
También menciona problemas con la policía vietnamita, pero los minimiza.
Tal vez es precaución.
Pero nos sorprende que una vida de engaño pudiera haber afectado su capacidad, o su deseo, de distinguir la verdad de la ficción.
Entonces, ¿por qué hablar con nosotros?
¿Por qué arriesgarse a perder su cobertura en el Reino Unido?
¿Y por qué continuar con su negocio de falsificación aquí, incluso ahora?
Thanh se presenta como una figura arrepentida que ahora lamenta su vida de crimen y quiere hablar para evitar que otros vietnamitas cometan los mismos errores.
Por encima de todo, quiere advertirles de que no vengan al Reino Unido ilegalmente, diciendo que simplemente no vale la pena.
“Solo quiero que la gente en Vietnam entienda que no vale la pena pedir prestado mucho dinero para viajar aquí.
No es tan fácil para las llegadas ilegales encontrar trabajo o ganar dinero.
“Y cuando ganan dinero es menos que en el pasado.
No es mejor que en Alemania o en otros países europeos.
He estado tratando de encontrar trabajo en la economía gris, pero no he tenido éxito”, nos dijo.
“Si quieres trabajar en una granja de cannabis, hay oportunidades, pero no quiero involucrarme en más actividades ilegales ahora.
No quiero caer en la cárcel”. Thanh insta al Reino Unido y a los gobiernos europeos a hacer un mayor esfuerzo para dar a conocer el hecho de que no hay trabajo aquí para los migrantes ilegales.
También culpa a las pandillas de contrabando por mentir a sus clientes sobre las realidades y oportunidades.
Pero dice que la gente en Vietnam es difícil de disuadir, sospechando que los que intentan advertir contra viajar a Europa son “ser egoístas y tratar de mantener las oportunidades de empleo para sí mismos”.
Cuando nos enfrentamos a Thanh, repetidamente, acerca de su hipocresía y su participación continua en los elementos de la industria del contrabando, se encoge de hombros.
Son solo negocios.
“No obligamos a nadie a hacer lo que hacen.
Nos piden ayuda, como lo harían con cualquier negocio.
No hay tráfico involucrado.
Si usted tiene una buena reputación, los clientes vienen a usted, sin amenazas ni violencia.” Pero ¿qué pasa con los peligros involucrados - el creciente número de muertes en el Canal?
“Mi papel es sólo uno pequeño en un proceso mucho más grande”. Thanh reconoce que su vida, y la de su familia en Vietnam, estaría en peligro si las pandillas de contrabando se enteraran de que había estado hablando con nosotros.
Cuando es empujado, admite algunos arrepentimientos.
“Si pudiera empezar de nuevo, no dejaría Vietnam.
Creo que mi vida sería mucho mejor si me hubiera quedado en casa.
Me he enfrentado a tantas luchas.
No tengo un futuro brillante”. ¿Estaba diciendo la verdad?
Al final de nuestra entrevista, se pone de pie, listo para irse, y por primera vez, un parpadeo de preocupación, o tal vez irritación, parece revolcarse en su cara.
Tal vez había dicho demasiado.
Informes adicionales de Kathy Long