Una gran ciudad maya ha sido descubierta siglos después de que desapareciera bajo el dosel de la selva en México.
Los arqueólogos encontraron pirámides, campos deportivos, calzadas que conectaban distritos y anfiteatros en el sureste del estado de Campeche.
Descubrieron el complejo escondido - que han llamado Valeriana - usando Lidar, un tipo de estudio láser que mapea las estructuras enterradas bajo la vegetación.
Creen que es segundo en densidad sólo a Calakmul, que se cree que es el sitio maya más grande de la antigua América Latina.
El equipo descubrió tres sitios en total, que son del tamaño de la capital de Escocia, Edimburgo, “por accidente” cuando un arqueólogo navegaba por Internet.
“Estaba en algo así como la página 16 de búsqueda de Google y encontré una encuesta láser hecha por una organización mexicana para el monitoreo ambiental”, explica Luke Auld-Thomas, un estudiante de doctorado en la universidad de Tulane en los Estados Unidos.
Fue un estudio de Lidar, una técnica de teleobservación que dispara miles de pulsos láser desde un plano y mapea objetos debajo usando el tiempo que la señal tarda en regresar.
Pero cuando el Sr. Auld-Thomas procesó los datos con métodos utilizados por los arqueólogos, vio lo que otros se habían perdido - una gran ciudad antigua que pudo haber sido el hogar de 30-50.000 personas en su pico de 750 a 850 dC.
Eso es más que el número de personas que viven en la región hoy en día, dicen los investigadores.
El Sr. Auld-Thomas y sus colegas llamaron a la ciudad Valeriana por una laguna cercana.
El hallazgo ayuda a cambiar una idea en el pensamiento occidental de que los trópicos fue donde “mueren civilizaciones”, dice el profesor Marcello Canuto, coautor de la investigación.
En cambio, esta parte del mundo era el hogar de culturas ricas y complejas, explica.
No podemos estar seguros de lo que llevó a la desaparición y eventual abandono de la ciudad, pero los arqueólogos dicen que el cambio climático fue un factor importante.
Valeriana tiene los “hallmarks de una ciudad capital” y fue segundo solo en densidad de edificios al espectacular sitio de Calakmul, a unos 100 km de distancia (62 millas).
Está "escondida a plena vista", dicen los arqueólogos, ya que está a sólo 15 minutos de una caminata de una carretera importante cerca de Xpujil, donde la mayoría de la gente maya ahora vive.
No hay imágenes conocidas de la ciudad perdida porque “nadie ha estado allí”, dicen los investigadores, aunque la gente local puede haber sospechado que había ruinas bajo los montículos de la tierra.
La ciudad, que estaba a unos 16,6 km2, tenía dos grandes centros con grandes edificios a unos 2 km (1,2 millas) de distancia, unidos por casas densas y calzadas.
Tiene dos plazas con pirámides de templo, donde los mayas habrían adorado, tesoros ocultos como máscaras de jade y enterrado a sus muertos.
También tenía un tribunal donde la gente habría jugado un antiguo juego de pelota.
También hubo evidencia de un embalse, lo que indica que la gente utilizó el paisaje para sostener a una gran población.
En total, el Sr. Auld-Thomas y el Prof. Canuto estudiaron tres sitios diferentes en la selva.
Encontraron 6.764 edificios de varios tamaños.
La profesora Elizabeth Graham del University College de Londres, que no participó en la investigación, dice que apoya las afirmaciones de que Maya vivía en ciudades o pueblos complejos, no en pueblos aislados.
El punto es que el paisaje está definitivamente asentado - es decir, asentado en el pasado - y no, como parece a simple vista, deshabitado o «salvaje», dice.
La investigación sugiere que cuando las civilizaciones mayas colapsaron a partir del año 800 d.C., fue en parte porque estaban tan densamente pobladas y no podían sobrevivir a los problemas climáticos.
Sugería que el paisaje estaba completamente lleno de gente al comienzo de las condiciones de sequía y no tenía mucha flexibilidad.
Y tal vez todo el sistema básicamente se deshizo a medida que la gente se alejaba, dice el Sr. Auld-Thomas.
La guerra y la conquista de la región por los invasores españoles en el siglo XVI también contribuyeron a la erradicación de los estados de las ciudades mayas.
La tecnología Lidar ha revolucionado cómo los arqueólogos investigan áreas cubiertas de vegetación, como los trópicos, abriendo un mundo de civilizaciones perdidas, explica el Prof. Canuto.
En los primeros años de su carrera, las encuestas se hicieron a pie y a mano, utilizando instrumentos simples para comprobar el suelo pulgada a pulgada.
Pero en la década desde que Lidar fue utilizado en la región de Mesoamérica, dice que está mapeado alrededor de 10 veces el área que los arqueólogos manejaron en aproximadamente un siglo de trabajo.
El Sr. Auld-Thomas dice que su trabajo sugiere que hay muchos sitios por ahí que los arqueólogos no tienen ni idea.
De hecho, se han encontrado tantos sitios que los investigadores no pueden esperar excavar todos ellos.
Tengo que ir a Valeriana en algún momento.
Está tan cerca de la carretera, ¿cómo no?
Pero no puedo decir que hagamos un proyecto allí, dice el Sr. Auld-Thomas.
Una de las desventajas de descubrir muchas ciudades mayas nuevas en la era de Lidar es que hay más de las que podemos esperar estudiar, añade.
La investigación se publica en la revista académica Antigüedad.