El contrabandista vietnamita surgió, breve y vacilante, de las sombras de un bosque scragggly cerca de la costa norte francesa.
Apartaos de los demás.
Ven por aquí, rápido”, dijo, señalando a través de una línea de ferrocarril en desuso a un miembro de nuestro equipo, que había pasado semanas posando encubierto como un cliente potencial.
Momentos más tarde, el contrabandista - una figura alta con el pelo rubio brillante teñido - se volvió bruscamente lejos, como un zorro asustado, y desapareció por un camino estrecho en el bosque.
A principios de este año, Vietnam surgió -bruscamente- como la mayor fuente única de nuevos migrantes que buscan cruzar el Canal hacia el Reino Unido ilegalmente en pequeñas embarcaciones.
Las llegadas aumentaron de 1.306 en la totalidad de 2023, a 2.248 en la primera mitad de 2024.
Nuestra investigación, que incluye entrevistas con contrabandistas y clientes vietnamitas, policías franceses, fiscales y organizaciones benéficas, revela cómo los migrantes vietnamitas están pagando el doble de la tarifa habitual por una experiencia de contrabando de pequeñas embarcaciones “elite” que es más rápida y más racional.
Como el número de muertos en el Canal alcanza un nivel récord este año, hay algunos indicios de que también podría ser más seguro.
Como parte de nuestro trabajo para penetrar en las operaciones vietnamitas, nos encontramos con un contrabandista experimentado que está operando en el Reino Unido y falsificando documentos para los migrantes que buscan llegar a Europa.
Por otra parte, nuestro reportero encubierto - haciéndose pasar por un migrante vietnamita - dispuesto, por teléfono y por texto, para reunirse con una banda de contrabando que opera en el bosque cerca de Dunkerque con el fin de averiguar cómo funciona el proceso.
“Un servicio de botes pequeños es de £2,600.
El pago se hará después de que llegues al Reino Unido”, contestó el contrabandista, que se hacía llamar Bac.
Hemos escuchado cifras similares de otras fuentes.
Creemos que Bac puede ser una figura mayor en una banda con sede en el Reino Unido y el jefe de Tony, el hombre rubio en el bosque.
Nos había dado instrucciones sobre el viaje de Europa al Reino Unido, explicando cuántos migrantes viajaron por primera vez de Vietnam a Hungría -donde entendemos que actualmente es relativamente fácil para ellos obtener una visa de trabajo legítima, a menudo obtenida utilizando documentos falsificados.
Bac dijo que los migrantes luego viajaron a París y luego a Dunkerque.
“Tony puede recogerte en la estación [Dunkirk]”, ofreció, en un texto posterior.
Se considera en general que los migrantes vietnamitas son vulnerables a las redes de grupos de trata.
Estos grupos pueden tratar de atraparlos en deuda y obligarlos a pagar esas deudas trabajando en granjas de cannabis u otras empresas en el Reino Unido.
Es evidente, de varias visitas recientes a los campamentos alrededor de Dunkerque y Calais, que las pandillas vietnamitas y sus clientes operan separados de otros grupos.
“Se guardan para sí mismos y son mucho más discretos que los demás.
Los vemos muy poco”, dice Claire Millot, voluntaria de Salam, una ONG que apoya a los migrantes en Dunkerque.
Un voluntario con otra organización de caridad nos dice que recientemente se ha visto un raro vistazo a unos 30 vietnamitas comprando chalecos salvavidas en una rama de Dunkerque de la cadena deportiva Decathlon.
Además de mantener su distancia, el servicio racionalizado ofrecido por las pandillas vietnamitas implica mucho menos esperar en los campamentos.
Muchos migrantes africanos y de Oriente Medio pasan semanas, incluso meses, en condiciones sombrías en la costa francesa.
Algunos no tienen suficiente dinero para pagar un lugar en un bote pequeño, y tratan de ganar su dinero trabajando para las pandillas de contrabando.
Muchos son interceptados en las playas por la policía francesa y tienen que hacer varios intentos antes de cruzar con éxito el Canal.
En una visita reciente vimos a docenas de familias cansadas, procedentes del Iraq, el Irán, Siria, Eritrea y otras partes, reunidas en la llovizna en un lugar fangoso donde grupos humanitarios proporcionan comidas diarias y asistencia médica.
Un grupo de niños jugó Connect 4 en una mesa de picnic, mientras un hombre buscaba tratamiento para una herida en el brazo.
Varios padres nos dijeron que habían oído hablar de un niño kurdo de cuatro meses que se había ahogado la noche anterior después del barco en el que viajaba encapsulado durante un intento de cruzar el Canal.
Ninguno de ellos dijo que la muerte los desalentaría de hacer su propio intento.
No había vietnamitas a la vista.
Parece claro que los contrabandistas vietnamitas tienden a llevar a sus clientes a los campamentos en el norte de Francia cuando el clima ya parece prometedor y un cruce es inminente.
Habíamos encontrado por primera vez la nueva afluencia de migrantes vietnamitas a principios de este año, tropezando con uno de sus campamentos cerca de Dunkerque.
Parecía ser mucho más limpio y organizado que otros campamentos de migrantes, con tiendas de campaña a juego en líneas rectas y un grupo cocinando una comida tentadora y elaborada con ajo frito, cebollas y especias vietnamitas.
“Están muy organizados y unidos y permanecen juntos en los campamentos.
Son bastante importantes.
Cuando llegan a la costa, sabemos que se hará un cruce muy rápido.
Es muy probable que se trate de personas con más dinero que otras”, dice Mathilde Potel, jefe de la policía francesa que encabeza la lucha contra la migración ilegal en la región.
Los vietnamitas no controlan los pequeños cruces en barco, que son supervisados en gran parte por un puñado de bandas kurdas iraquíes.
En cambio, negocian el acceso y los plazos.
“A los vietnamitas no se les permite tocar esa parte del proceso [el cruce].
Sólo entregamos clientes a [las pandillas kurdas]”, dice otro contrabandista vietnamita, a quien llamamos Thanh, que actualmente vive en el Reino Unido.
Nos dice que el dinero extra asegura el acceso prioritario a los botes pequeños para sus clientes vietnamitas.
Si bien los costes relativos son claros, la cuestión de la seguridad es más oscura.
Es un hecho -y quizás un hecho revelador- que durante los primeros nueve meses de 2024, ni un solo vietnamita estuvo entre las docenas de migrantes que se confirmó que habían muerto mientras intentaban cruzar el Canal.
Pero en octubre, un migrante vietnamita murió en un incidente, en lo que ahora se ha convertido en el año más mortífero registrado para los pequeños cruces en barco.
Es posible que al pagar un suplemento, los vietnamitas sean capaces de garantizar el acceso a los barcos menos abarrotados, que por lo tanto son menos propensos a hundirse.
Pero no hemos sido capaces de confirmar esto.
Lo que sí parece más claro es que los contrabandistas vietnamitas son cautelosos al enviar a sus clientes en barcos en mal tiempo.
Los mensajes de Bac a nuestro reportero encubierto incluyeron sugerencias específicas sobre el viaje al campamento, y el mejor día para llegar.
“Correr un pequeño servicio de barco depende del tiempo.
Necesitas olas pequeñas.
Y debe ser seguro... tuvimos buen tiempo a principios de esta semana y muchos barcos se fueron... sería bueno que pudieras estar aquí [en Dunkerque] mañana.
Estoy planeando un movimiento [cross-Channel] el jueves por la mañana”, escribió Bac.
Sentados fuera de sus tiendas de campaña en dos campos separados en el bosque cerca de Dunkerque a principios de este mes, dos jóvenes nos contaron historias casi idénticas sobre los acontecimientos que les habían llevado a abandonar Vietnam para buscar nuevas vidas.
Cómo habían pedido dinero prestado para iniciar pequeñas empresas en Vietnam, cómo habían fracasado esas empresas, y cómo habían pedido más dinero prestado de parientes y prestamistas, para pagar a los contrabandistas para llevarlos al Reino Unido.
“La vida en Vietnam es difícil.
No pude encontrar un trabajo apropiado.
Traté de abrir una tienda, pero fracasó.
No pude devolver el préstamo, así que debo encontrar una manera de ganar dinero.
Sé que esto [es ilegal] pero no tengo otra opción.
Le debo [el equivalente vietnamita de] 50.000 libras.
Vendí mi casa, pero no fue suficiente para pagar la deuda”, dijo Tu, de 26 años, llegando a acariciar a un gatito que pasó paseando.
Dos gallinas salieron de detrás de otra tienda.
Un espejo colgaba de un árbol cercano.
Los enchufes estaban disponibles bajo un toldo separado para los teléfonos de carga.
El segundo migrante, de 27 años, describió cómo había llegado a Europa a través de China, a veces a pie o en camiones.
“He oído de mis amigos en el Reino Unido que la vida es mucho mejor allí, y puedo encontrar una manera de ganar algo de dinero”, dijo el hombre, que no quería dar su nombre.
¿Son estas personas víctimas de la trata de personas?
No está claro.
Todos los migrantes vietnamitas con los que hablamos dijeron que estaban endeudados.
Si acabaran trabajando para las pandillas de contrabando en el Reino Unido para pagar su viaje y pagar sus deudas entonces, de hecho, habrían sido objeto de trata.
Habíamos tratado de sacar al contrabandista vietnamita rubio, Tony, de un bosque cercano y hacia un territorio más neutral, donde su pandilla - posiblemente armada, como ciertamente lo son otras pandillas - podría representar menos una amenaza para nosotros.
Queríamos confrontarlo sobre su participación en una industria criminal lucrativa y a menudo mortal.
Pero Tony se mantuvo cauteloso de dejar su propio “turf” y se impacientó y se enojó cuando nuestro colega, todavía haciéndose pasar por un posible migrante, se negó a seguirlo hasta el bosque.
¿Por qué te quedas ahí?
Sigue ese camino.
¡Muévete rápido!
Ahora”, ordenó Tony.
Hubo una breve pausa.
El sonido del canto de los pájaros se deslizó a través del claro.
“Qué idiota... ¿Quieres quedarte ahí parado y ser atrapado por la policía?” preguntó el contrabandista, con creciente exasperación.
Luego se dio la vuelta y se retiró al bosque.
Si nuestra colega hubiera sido una verdadera migrante, probablemente habría seguido a Tony.
Otras fuentes nos dijeron que una vez en los campamentos, a los migrantes no se les permitía salir a menos que pagaran cientos de dólares a los traficantes.
Las pandillas vietnamitas pueden estar prometiendo una ruta rápida, segura y “elite” hacia el Reino Unido, pero la realidad es mucho más oscura - una industria criminal, respaldada por amenazas, que implican riesgos mortales y ninguna garantía de éxito.
Informes adicionales de Kathy Long y Léa Guedj