Una nave espacial china con una tripulación de tres personas, incluida la primera ingeniero espacial femenina del país, ha atracado después de un viaje de más de seis horas.
La tripulación utilizará la estación espacial autóctona como base durante seis meses para realizar experimentos y realizar caminatas espaciales mientras Beijing reúne experiencia e inteligencia para su eventual misión de poner a alguien en la Luna para 2030.
Beijing declaró el lanzamiento de Shenzhou 19 un éxito completo - es uno de los 100 lanzamientos que China ha planeado en un año récord de exploración espacial, ya que trata de superar a su rival, los Estados Unidos.
A la BBC se le dio un acceso raro al centro de lanzamiento del satélite Jiuquan en Gansu y estábamos a poco más de un kilómetro de distancia cuando la nave espacial explotó.
Llamas disparadas desde el lanzacohetes mientras tomaba el cielo, iluminando el desierto de Gobi con un rugido ensordecedor.
Cientos de personas se alinearon en las calles, saludando y aplaudiendo los nombres de los taikonauts, la palabra de China para astronautas, cuando fueron despedidos.
En la estación espacial de Tiangong, la tripulación de Shenzhou 19 se reunió con otros tres astronautas que ocupan el Shenzhou 18 y regresarán a la Tierra el 4 de noviembre.
Hace apenas dos años, el Presidente Xi Jinping declaró que explorar el vasto cosmos, desarrollar la industria espacial y construir a China en una potencia espacial es nuestro sueño eterno”.
Pero algunos en Washington ven la ambición del país y su rápido progreso como una amenaza real.
A principios de este año, el jefe de Nasa, Bill Nelson, dijo que EE.UU. y China estaban “en efecto, en una carrera” para regresar a la Luna, donde teme que Beijing quiera hacer concesiones territoriales.
Dijo a los legisladores que creía que su programa espacial civil era también un programa militar.
Sin embargo, en Dongfeng Space City, una ciudad construida para apoyar el sitio de lanzamiento, se celebra el programa espacial de China.
Cada luz de la calle está adornada con la bandera nacional.
Figuras y esculturas de astronautas de dibujos animados se sientan en el centro de los parques infantiles y los cohetes de plástico son una pieza central en la mayoría de las rotondas de tráfico.
Un enorme póster con Xi Jinping en un lado y una foto de la nave espacial Shenzhou en el otro le saluda mientras conduce en el recinto principal.
Cientos de personas se han reunido en la oscuridad después de medianoche para agitar banderas y luces de colores brillantes mientras los Taikonauts dan sus últimos pasos en la Tierra antes de dirigirse al lugar de lanzamiento.
La banda de bronce ataca a Oda a la Madre Patria cuando eran niños pequeños, se mantenían despiertos hasta tarde para la ocasión, sus mejillas adornadas con la bandera china, todos gritan en canción completa.
Este es un momento de orgullo nacional.
El piloto de esta misión, Cai Xuzhe, es un veterano, pero viaja con una nueva generación de taikonautas entrenados en China nacidos en 1990 – incluyendo a la primera ingeniera espacial china, Wang Haoze.
“Su energía juvenil me ha hecho sentir más joven e incluso más segura”, dijo a los medios reunidos antes de despegar.
“Inspirados por sueños que despiertan gloria, y por gloria que enciende nuevos sueños, aseguramos a la fiesta y a la gente que permaneceremos fieles a nuestra misión, con nuestros corazones y mentes plenamente dedicados.
Nos esforzaremos por lograr nuevos logros en el programa espacial tripulado de China”. De pie a su izquierda, radiante, es Song Lingdong.
Recuerda haber visto una de las primeras misiones de una estación espacial de China como un niño de 13 años con “excitación y asombro”.
Eligió convertirse en piloto con la esperanza de que así pudiera servir a su país.
Los tres transmiten su profundo sentimiento de orgullo nacional, y los medios estatales han enfatizado que este será su “equipo más joven” hasta la fecha.
El mensaje es claro: se trata de una nueva generación de viajeros espaciales y una inversión en el futuro del país.
China ya ha seleccionado a su próximo grupo de astronautas y entrenarán para posibles misiones lunares, así como para tripular la estación espacial.
“Estoy decidido a no defraudar la confianza depositada en mí”, dice el Sr. Song.
“Me esforzaré por que el nombre de nuestro país brille una vez más en el espacio”. El nombre de China ha estado brillando mucho últimamente cuando se trata de titulares sobre su programa espacial.
A principios de este año, el país logró una primera histórica recuperando muestras de roca y suelo del otro lado de la Luna.
En 2021, China aterrizó con seguridad una nave espacial en Marte y liberó su rover Zhurong, convirtiéndose en la segunda nación en hacerlo.
China también tiene una flota de satélites en el espacio y tiene planes para muchos más.
En agosto lanzó el primer 18 de lo que espera sea finalmente una constelación de 14.000 satélites que proporcionan cobertura de Internet de banda ancha desde el espacio, que espera que algún día rivalizará con Starlink de SpaceX.
Elon Musk, director ejecutivo de Starlinks, admitió en su propia plataforma X que el programa espacial de China es mucho más avanzado de lo que la gente se da cuenta.
Pero otros en los EE.UU. están expresando preocupaciones aún mayores, ya que temen que esta tecnología pueda ser armada.
El jefe del Comando Espacial de los Estados Unidos, el general Stephen Whiting, dijo en un simposio espacial en abril que China y Rusia estaban invirtiendo mucho en el espacio a una “velocidad de respiración”.
Afirmó que desde 2018, China ha triplicado la cantidad de satélites de inteligencia, vigilancia y reconocimiento que tiene en órbita, construyendo una “red de asesinatos sobre el Océano Pacífico para encontrar, arreglar, rastrear y atacar las capacidades militares de Estados Unidos y sus aliados”.
La exploración espacial de China es una “misión colectiva para la humanidad”, dice Li Yingliang, director de la oficina general de tecnología de la Agencia Espacial Manned de China, rechazando las preocupaciones estadounidenses como “innecesarias”.
“No creo que esto deba llamarse competencia... China ha defendido durante mucho tiempo la noción de uso pacífico del espacio en su programa espacial tripulado.
En el futuro, desarrollaremos aún más la cooperación internacional en diversos aspectos de la tecnología espacial tripulada, todo basado en el intercambio y la colaboración”, añade.
Pero la nueva carrera espacial ya no se trata de llegar a la Luna.
Se trata de quién controlará sus recursos.
La Luna contiene minerales, incluyendo tierras raras, metales como el hierro y el titanio - y helio también, que se utiliza en todo, desde superconductores a equipos médicos.
Las estimaciones para el valor de todo esto varían enormemente, de billones a cuatrillones.
Así que es fácil ver por qué algunos ven la Luna como un lugar para hacer mucho dinero.
Sin embargo, también es importante tener en cuenta que esta sería una inversión a muy largo plazo - y la tecnología necesaria para extraer y devolver estos recursos lunares está de alguna manera fuera, escribe la editora de ciencias de la BBC Rebecca Morelle.
Los expertos chinos en el centro de lanzamiento estaban interesados en señalar los beneficios de los experimentos de la estación espacial de Beijing.
“Estudiamos los huesos, los músculos, las células nerviosas y los efectos de la microgravedad en ellas.
A través de esta investigación, hemos descubierto que la osteoporosis en la Tierra es en realidad similar a la pérdida ósea en el espacio.
Si podemos descubrir patrones únicos en el espacio, podríamos desarrollar medicamentos especiales para contrarrestar la pérdida ósea y la atrofia muscular”, dijo Zhang Wei, de la Academia China de Ciencias.
“Muchos de estos resultados experimentales se pueden aplicar en la Tierra”. China está, a veces, tratando de restar importancia a sus avances.
En el lanzamiento de una hoja de ruta para sus ambiciones espaciales, que incluye la construcción de una estación de investigación en la Luna, la devolución de muestras de la atmósfera de Venus a la Tierra y el lanzamiento de más de 30 misiones espaciales a mediados de este siglo, Ding Chibiao de la Academia China de Ciencias dijo que el país no tenía un gran número de logros “en comparación con las naciones desarrolladas”.
E incluso aquí, en el centro de lanzamiento, admiten “retos significativos” mientras tratan de aterrizar una tripulación en la Luna.
“La tecnología es compleja, hay un horario ajustado y hay muchos desafíos”, dijo Lin Xiqiang, portavoz de la Agencia Espacial Manned de China.
“Bueno, mantén el espíritu de dos bombas y una estrella.
Mantendremos nuestra confianza en nosotros mismos y nuestro compromiso con la superación de nosotros mismos, seguiremos trabajando juntos y seguiremos avanzando.
Bueno, hacer que los pueblos chinos sueñen con aterrizar en la Luna una realidad en un futuro próximo”. Por eso el Presidente Xi parece estar dando prioridad al programa espacial del país, incluso cuando la economía está en un lento declive.
Y a pesar de que están trayendo a la prensa internacional para presenciar su progreso, hay restricciones clave.
Nos mantuvieron en un hotel a tres horas del lugar de lanzamiento y nos transportaron de ida y vuelta en autobús, un viaje total de 12 horas, en lugar de dejarnos en el lugar durante unas horas.
Un sencillo viaje a un agradable restaurante local fue cuidadosamente vigilado por una línea de personal de seguridad.
También nos dimos cuenta de que una gran señal en la ciudad contiene una severa advertencia: “Es un crimen filtrar secretos.
Es un honor guardar secretos.
Serás encarcelado si filtras secretos.
Serás feliz si guardas secretos.
Se te disparará si vendes secretos”. China no se está arriesgando con su nueva tecnología, ya que su rivalidad con los Estados Unidos ya no está solo aquí en la Tierra.
Los dos países más poderosos del mundo podrían pronto estar reclamando territorios mucho más allá de este planeta.