El coral más grande jamás registrado ha sido encontrado por científicos en el suroeste del Océano Pacífico.
El mega coral - que es una colección de muchas pequeñas criaturas conectadas que juntos forman un organismo en lugar de un arrecife - podría tener más de 300 años de antigüedad.
Es más grande que una ballena azul, dice el equipo.
Fue encontrado por un videógrafo que trabajaba en un barco de National Geographic visitando partes remotas del Pacífico para ver cómo se ha visto afectado por el cambio climático.
“Fui a bucear en un lugar donde el mapa decía que había un naufragio y luego vi algo”, dijo Manu San Felix.
Llamó a su compañero de buceo, que también es su hijo Inigo, y se sumergieron más abajo para inspeccionarlo.
Ver el coral, que está en las Islas Salomón, era como ver un "catedral bajo el agua", dijo.
"Es muy emocional.
Sentí este enorme respeto por algo que ha permanecido en un lugar y sobrevivió durante cientos de años", dijo.
"Pensé, 'Wow, esto fue aquí cuando Napoleón estaba vivo'", agregó.
Los científicos de la expedición midieron el coral usando un tipo de cinta magnética debajo del agua.
Tiene 34m de ancho, 32m de largo y 5.5m de alto.
A nivel mundial, el coral se enfrenta a graves presiones a medida que los océanos se calientan con el cambio climático.
A menudo descrito como un “arquitecto” de los mares, los corales pueden unirse para formar vastos arrecifes donde viven peces y otras especies.
Según el Foro Económico Mundial, los arrecifes de coral también sustentan los medios de vida de 1.000 millones de personas, incluso apoyando el turismo o la pesca.
Este espécimen se encontró en aguas más profundas que algunos arrecifes de coral, que pueden haberlo protegido de temperaturas más altas en la superficie del mar.
El descubrimiento fue anunciado al mismo tiempo que las conversaciones climáticas de la ONU COP29 en Bakú, Azerbaiyán, que están tratando de avanzar en la lucha contra el cambio climático.
El Sr. Trevor Manemahaga, ministro de clima de las Islas Salomón en la cumbre, dijo a BBC News que su nación estaría orgullosa del coral recién encontrado.
"Queremos que el mundo sepa que este es un lugar especial y que necesita ser protegido", dijo.
"Dependemos principalmente de los recursos marinos para la supervivencia económica, por lo que el coral es muy, muy importante [...] Y es muy crucial y crítico para nuestra economía asegurarse de que nuestro coral no sea explotado", dijo.
Las pequeñas naciones insulares como las Islas Salomón son extremadamente vulnerables al cambio climático.
El Sr. Manemahaga dijo que ha visto de primera mano los efectos del calentamiento global en su nación, ya que causa ciclones más poderosos y erosiona la costa causando que los hogares caigan en el agua.
Muchos países en desarrollo en las conversaciones están pidiendo más dinero de las naciones más ricas para ayudarles a pagar sus estrategias para hacer frente al cambio climático.
El Sr. Manemahaga dijo que una mayor financiación para las Islas Salomón ayudaría al país a crear empleos más variados, lo que significaría que menos personas trabajarían en industrias que dañan los arrecifes de coral.
Actualmente la tala es una parte importante de la economía del país -entre el 50-70% de los ingresos anuales de exportación del país- pero causa altos niveles de contaminación del agua que daña los corales en la zona.
Eric Brown, quien es un científico coralino en el viaje de investigación de National Geographic, dice que la salud del coral se veía "muy bien".
“Si bien los arrecifes poco profundos cercanos se degradaron debido a mares más cálidos, presenciar este gran oasis de coral saludable en aguas ligeramente más profundas es un faro de esperanza”, dijo.
El coral es una especie llamada Pavona clavus y proporciona un hogar para camarones, cangrejos, peces y otras criaturas marinas.
La edad del espécimen también significa que actúa como una ventana en la historia de las condiciones oceánicas en el pasado.
Los científicos esperan estudiarlo para aprender más sobre cómo ha crecido.
Según un informe de esta semana, el 44% de los corales que viven en aguas cálidas están amenazados de extinción, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Se trata de un aumento de un tercio desde la última vez que se evaluaron las especies en 2008.