Desde su silla de ruedas, Michael Northey vigila silenciosamente la tumba de su padre, y pone una flor por primera vez.
“Esto es lo más cercano que he estado a él en 70 años, lo cual es ridículo”, bromea conmovedoramente.
Nacido en una familia pobre en las calles traseras de Portsmouth, Michael todavía era un bebé cuando su padre, el más joven de 13 niños, se fue a luchar en la guerra de Corea.
Fue asesinado en acción y su cuerpo nunca fue identificado.
Durante décadas, yacía en una tumba sin marcar en el cementerio de la ONU en Busan, en la costa sur de Corea, adornada con la placa ‘Miembro del Ejército Británico, conocido por Dios’.
Ahora lleva su nombre: Sargento D.
Northey, murió el 24 de abril de 1951, 23 años.
El sargento Northey, junto con otros tres, son los primeros soldados británicos desconocidos asesinados en la guerra de Corea que han sido identificados con éxito, y Michael está asistiendo a una ceremonia, junto con las otras familias, para cambiar el nombre de sus tumbas.
Michael había pasado años haciendo su propia investigación, con la esperanza de averiguar dónde estaba su padre, pero finalmente se había rendido.
“Estoy enfermo y no me queda mucho tiempo, así que lo había cancelado, pensé que nunca lo descubriría”, dice.
Pero hace un par de meses, Michael recibió una llamada.
Desconocido por él, investigadores del Ministerio de Defensa han estado llevando a cabo su propia investigación.
Cuando escuchó la noticia dice que “lamentó como una banshee durante 20 minutos”.
“No puedo describir la liberación emocional”, dice sonriendo.
“Esto me había perseguido durante 70 años.
La pobre señora que me telefoneó me dio lástima”. La mujer del otro extremo del teléfono era Nicola Nash, investigadora forense del Centro Conjunto de Víctimas y Compasivos de Gloucester, que normalmente trabaja para identificar a las víctimas de la Primera y Segunda Guerra Mundial.
Encarada por primera vez de encontrar la guerra de Corea muerta, tuvo que empezar de cero compilando una lista de los 300 soldados británicos que seguían desaparecidos, de los cuales 76 fueron enterrados en el cementerio de Busan.
Nicola fue a sus informes de entierro, y encontró que sólo un hombre había sido enterrado usando rayas de sargento del Regimiento de Gloucester, así como un mayor.
Después de arrastrar los archivos nacionales y hacer referencias cruzadas a testigos oculares, cartas familiares e informes de la oficina de guerra, la Sra. Nash pudo identificar a estos hombres como sargento Northey y mayor Patrick Angier.
Ambos fueron asesinados en la famosa batalla del río Imjin en abril de 1951, cuando el ejército chino, que se había unido a la guerra en el lado norcoreano, trató de empujar a las fuerzas aliadas por la península para retomar la capital Seúl.
A pesar de ser enormemente superados en número, los hombres mantuvieron su posición durante tres días, dando a sus camaradas tiempo suficiente para retirarse y defender con éxito la ciudad.
La cuestión en ese momento, explica la Sra. Nash, es que debido a que la batalla fue tan sangrienta, la mayoría de los hombres fueron asesinados o capturados, sin dejar a nadie que los identificara.
El enemigo había quitado y dispersado sus etiquetas de identificación.
No fue hasta que los prisioneros de guerra fueron liberados que pudieron compartir sus cuentas, y nadie había pensado en volver atrás y armar los rompecabezas juntos – hasta ahora.
Para la Sra. Nash, este ha sido un "trabajo de amor" de seis años, hecho un poco más fácil, admite, al tener algunos de los hijos de los hombres todavía vivos para aprovechar, algo que también ha hecho el proceso más especial.
“Los niños han pasado toda su vida sin saber lo que les pasó a sus padres, y para mí poder hacer este trabajo y traerlos aquí a sus tumbas, para decir sus despedidas y tener ese cierre, significa todo”, dice.
En la ceremonia, las familias se sientan en sillas en medio de las largas filas de pequeñas tumbas de piedra, marcando a los miles de soldados extranjeros que lucharon y murieron en la guerra de Corea.
Están acompañados por soldados que sirven desde los viejos regimientos de sus seres queridos.
La hija del mayor Angier, Tabby, ahora de 77 años, y su nieto Guy, están de pie para leer extractos de cartas que escribió desde la primera línea.
En uno de sus últimos discursos, le dice a su esposa: “Mucho amor a nuestros queridos hijos.
Cuéntales cuánto les echa de menos papá y volverá tan pronto como haya terminado su trabajo”.
Tabby tenía tres años cuando su padre se fue a la guerra, y sus recuerdos de él están fracturados.
“Puedo recordar a alguien de pie en una habitación y bolsas de lona saqueando, que debe haber sido su equipo para ir a Corea, pero no puedo ver su cara”, dice.
En el momento de la muerte de su padre, a la gente no le gustaba hablar de guerras, dice Tabby.
En su lugar, los que estaban en su pequeña aldea de Gloucestershire solían decir: “Oh, esos pobres niños, han perdido a su padre”. “Solía pensar que si estaba perdido, lo iban a encontrar”, dice Tabby.
Pero a medida que pasaban los años y ella se enteraba de lo que había sucedido, le dijeron a Tabby que el cuerpo de su padre nunca sería encontrado.
El último rastro registrado fue que había sido dejado bajo un barco en el campo de batalla.
Tabby ha visitado este cementerio dos veces antes, en un intento de acercarse lo más posible a su padre, sin saber que estuvo aquí todo el tiempo.
“Creo que llevará algún tiempo hundirse”, dice, desde su tumba recién adornada.
El shock ha sido aún mayor para Cameron Adair, de 25 años, de Scunthorpe, cuyo tío abuelo, el cabo William Adair, es uno de los dos soldados del Royal Ulster Rifles que la Sra. Nash también ha logrado identificar.
El otro es el Rifleman Mark Foster del condado de Durham.
Ambos hombres fueron asesinados en enero de 1951 cuando fueron obligados a retirarse por una ola de soldados chinos.
El cabo Adair no tenía hijos, y cuando su esposa murió lo hizo su memoria, dejando a Cameron y a su familia inconscientes de su existencia.
Descubrir que su pariente “ayudaba a llevar la libertad a tanta gente” ha traído a Cameron “un verdadero sentido de orgullo”, dice.
“Venir aquí y ser testigo de esta primera mano realmente lo ha traído a casa”.
Ahora una edad similar a su tío cuando fue asesinado, Cameron se siente inspirado y dice que le gustaría servir si la necesidad surgiera.
La Sra. Nash está reuniendo muestras de ADN de los parientes de los otros 300 soldados desaparecidos, con la esperanza de que pueda dar a más familias la misma paz y alegría que ha traído Cameron, Tabby y Michael.
“Si todavía hay personal británico desaparecido, seguiremos intentando encontrarlos”, dice.