El misterio de por qué una ballena beluga apareció frente a la costa de Noruega usando un arnés pudo haber sido finalmente resuelto.
La ballena blanca domesticada, que los lugareños llamaron Hvaldimir, hizo titulares hace cinco años en medio de la especulación generalizada de que era un espía ruso.
Ahora una experta en la especie dice que cree que la ballena pertenecía a los militares y escapó de una base naval en el Círculo Polar Ártico.
Pero la Dra. Olga Shpak no cree que fuera un espía.
Ella cree que la beluga estaba siendo entrenada para proteger la base y huyó porque era un "hooligan".
Rusia siempre se ha negado a confirmar o negar que la ballena beluga fue entrenada por sus militares.
Pero el Dr. Shpak, que trabajó en Rusia investigando mamíferos marinos desde los años 90 hasta que regresó a su Ucrania natal en 2022, dijo a BBC News: “Para mí es 100% (cierto)”. El Dr. Shpak, cuya cuenta se basa en conversaciones con amigos y antiguos colegas en Rusia, presenta en un documental de la BBC, Secrets of the Spy Whale, que ahora está en BBC iPlayer y se muestra en BBC Two el miércoles a las 21:00 GMT.
La misteriosa ballena llegó a la atención pública hace cinco años cuando se acercó a los pescadores de la costa norte de Noruega.
“La ballena comienza a frotar contra el barco”, dice Joar Hesten, uno de los pescadores.
“He oído hablar de animales angustiados que instintivamente sabían que necesitaban ayuda de los humanos.
Estaba pensando que esta es una ballena inteligente”. El avistamiento fue inusual porque la beluga era tan dócil y rara vez son vistos tan al sur.
También llevaba un arnés, que tenía una montura para una cámara, y llevaba las palabras, en inglés, “Equipment St Petersburg”.
El Sr. Hesten ayudó a retirar el arnés de la ballena, que luego nadó hasta el cercano puerto de Hammerfest, donde vivió durante varios meses.
Al parecer, incapaz de atrapar peces vivos para comer, encantaba a los visitantes al acuchillar a sus cámaras e incluso en una ocasión devolver un teléfono móvil.
“Era muy obvio que esta ballena en particular había sido condicionada a poner su nariz en cualquier cosa que pareciera un objetivo porque lo estaba haciendo cada vez”, dice Eve Jourdain, investigadora del Norwegian Orca Survey.
“Pero no tenemos idea de en qué tipo de instalaciones estaba, así que no sabemos para qué fue entrenado”. Cautivado por la historia de la ballena Noruega hizo arreglos para que la beluga fuera monitoreada y alimentada.
El nombre que se le dio – Hvaldimir – es un guiño a hval que es noruego para la ballena, y el nombre del presidente de Rusia, Vladimir Putin.
La Dra. Shpak no quería nombrar sus fuentes en Rusia por su propia seguridad, pero dijo que le habían dicho que cuando la beluga salió a la superficie en Noruega, la comunidad de mamíferos marinos rusos inmediatamente lo identificó como uno de los suyos.
“A través de la cadena de veteranos y entrenadores el mensaje volvió – que les faltaba una beluga llamada Andruha”, dice.
Según el Dr. Shpak, Andruha/Hvaldimir había sido capturado por primera vez en 2013 en el Mar de Okhotsk en el Lejano Oriente de Rusia.
Un año más tarde fue trasladado de una instalación propiedad de un delfinario en San Petersburgo al programa militar en el Ártico ruso, donde sus entrenadores y veteranos permanecieron en contacto.
“Creo que cuando empezaron a trabajar en aguas abiertas, confiando en este animal (no para nadar), el animal simplemente se dio por vencido con ellos”, dice.
“Lo que he oído de los chicos del delfinario comercial que lo tenían era que Andruha era inteligente, así que una buena opción para ser entrenado.
Pero al mismo tiempo, era algo así como un gamberro - una beluga activa - por lo que no se sorprendieron de que se dio por vencido (siguiendo) el barco y fue a donde quería”. Imágenes satelitales de cerca de la base naval rusa en Murmansk muestran lo que podría haber sido la antigua casa de Hvaldimir/Andruha.
Las plumas se pueden ver claramente en el agua con lo que parecen ser ballenas blancas en el interior.
“La ubicación de las ballenas belugas muy cerca de los submarinos y las naves de superficie podría decirnos que en realidad son parte de un sistema de vigilancia”, dice Thomas Nilsen, del periódico noruego The Barents Observer.
Rusia, por su parte, nunca ha abordado oficialmente la afirmación de que Hvaldimir/Andruha fue entrenado por su ejército.
Pero tiene una larga historia de entrenamiento de mamíferos marinos con fines militares.
Hablando en 2019, un coronel de la reserva rusa, Viktor Baranets, dijo: "Si estuviéramos usando este animal para espiar, ¿realmente crees que deberíamos adjuntar un número de teléfono móvil con el mensaje 'Por favor, llama a este número'?" Tristemente, la increíble historia de Hvaldimir/Andruha no tiene un final feliz.
Después de haber aprendido a alimentarse, pasó varios años viajando al sur a lo largo de la costa de Noruega y en mayo de 2023 incluso fue visto frente a la costa de Suecia.
Luego, el 1 de septiembre de 2024, su cuerpo fue encontrado flotando en el mar, cerca de la ciudad de Risavika, en la costa suroeste de Noruega.
¿Ha alcanzado el brazo largo de la Rusia de Putin con la beluga renuente?
Parece que no.
A pesar de que algunos grupos activistas sugieren que la ballena había sido disparada, esa explicación ha sido desestimada por la policía noruega.
Dicen que no había nada que sugiera que la actividad humana causara directamente la muerte de la beluga.
Un examen post-mortem reveló que Hvaldimir/Andruha murió después de que un palo quedó alojado en su boca.