Décadas de discriminación de castas han contribuido a que la India tenga mayores tasas de retraso en el crecimiento de los niños que en todo el África subsahariana, según han revelado nuevas investigaciones.
Las dos regiones en conjunto albergan el 44% de la población mundial de niños menores de 5 años, pero representan alrededor del 70% de los niños con retraso en el crecimiento a nivel mundial, un indicador clave de la malnutrición.
Pero, si bien ambos han logrado avances significativos en los últimos años, la tasa de la India se sitúa en el 35,7%, con el promedio en los 49 países del África subsahariana en el 33,6%.
Se considera que un niño tiene retraso en el crecimiento cuando no alcanza la altura esperada para su edad - un signo claro de brechas nutricionales críticas.
Sin embargo, en el estudio de Ashwini Deshpande (Universidad Ashhoka) y Rajesh Ramachandran (Universidad Monash, Malasia) se encontró que centrarse únicamente en la brecha de altura -o por qué los niños indios son más cortos que los niños en el África subsahariana- pasa por alto un factor importante: el papel crucial de la identidad social, especialmente la casta, en la malnutrición infantil en la India.
Los primeros 1.000 días de vida de un niño, a menudo llamados "período dorado", son fundamentales: por la edad de dos años, el 80% del cerebro se desarrolla, sentando las bases para el potencial de toda la vida.
En estos primeros años, el acceso a la atención médica, la buena nutrición, el aprendizaje temprano y un entorno seguro moldean profundamente el futuro del niño.
La India y el África Subsahariana, con clases medias en rápido crecimiento, poblaciones jóvenes y un importante potencial de mano de obra, comparten comparaciones de larga data.
En 2021, el Banco Mundial informó que “África Subsahariana y Asia Meridional [incluida la India] representan más del 85% de los pobres del mundo”, destacando desafíos similares en la pobreza y el desarrollo.
Utilizando datos oficiales, los autores examinaron las estimaciones más recientes de las diferencias de retraso en el crecimiento entre la India y una muestra de 19 países del África subsahariana.
Los datos oficiales muestran que más del 35% de los 137 millones de niños menores de 5 años de la India tienen retraso en el crecimiento, y más de un tercio también tienen un peso inferior al normal.
A nivel mundial, el 22% de los niños menores de 5 años tienen retraso en el crecimiento.
Luego examinaron seis amplios grupos socialmente desfavorecidos en la India.
Entre ellos figuran los adivasis (tribus que viven en zonas remotas) y los dalits (antes conocidos como intocables), que por sí solos representan más de un tercio de la población menor de cinco años.
Los economistas encontraron que los niños de grupos de castas de rango superior no estigmatizados en la India se situaban en el 27%, notablemente por debajo de la tasa del África subsahariana.
También encontraron que los niños de grupos de castas de mayor rango en la India tienen un 20% menos de probabilidades de sufrir retraso del crecimiento en comparación con los de grupos marginados, que ocupan los niveles más bajos de la jerarquía de castas.
Esta conclusión sigue siendo importante incluso después de tener en cuenta factores como el orden de los nacimientos, las prácticas sanitarias, la altura materna, el número de hermanos, la educación, la anemia y la situación socioeconómica de los hogares.
Esta diferencia es a pesar de siete décadas de acción afirmativa, el sistema de castas de la India -una jerarquía cuatripartita de la religión hindú- sigue profundamente arraigado.
“Esto no debería ser sorprendente dado que los niños de grupos más acomodados en la India tienen acceso a más calorías y enfrentan un mejor ambiente de enfermedad”, dicen los autores.
Las razones detrás de las altas tasas de retraso en el crecimiento entre los niños indios han provocado un debate complejo a lo largo de los años.
Algunos economistas han argumentado que las diferencias son genéticas - que los niños indios están genéticamente dispuestos a alturas más bajas.
Otros creen que la mejora de la nutrición a lo largo de las generaciones ha cerrado históricamente las brechas de altura que se consideran genéticas.
Algunos estudios han descubierto que a las niñas les va peor que a los niños y a otras les va todo lo contrario, utilizando diferentes normas mundiales.
Sin duda, el retraso en el crecimiento ha disminuido en todos los grupos sociales; un estudio independiente de 2022 reveló que las mejoras en las intervenciones en materia de salud y nutrición, las condiciones de vida en el hogar y los factores maternos condujeron a la reducción del retraso en el crecimiento en cuatro estados indios.
(Más de la mitad de los niños menores de 5 años de la India sufrieron retraso del crecimiento, según una encuesta federal de salud familiar de 1992 a 1993).
Es probable que los niños de grupos marginados como los adivasis estén más desnutridos.
En África, la tasa de retraso del crecimiento también ha disminuido desde 2010, aunque el número absoluto aumentó.
Pero lo que está claro es que los niños de familias pobres, con madres menos educadas, o de grupos marginados, son especialmente vulnerables al retraso del crecimiento en la India.
“El debate sobre la brecha de altura entre los niños de la India y los del África Subsahariana ha resultado en pasar por alto el papel de la identidad social, especialmente el estatus de casta”, dicen los autores.
“Esta es una dimensión crucial para comprender la carga de la nutrición infantil en la India”. El análisis utiliza datos de encuestas demográficas y de salud.
Para la India, incluye los últimos datos de 2019-21, y para África Subsahariana, incluye datos de 19 países con encuestas a partir de 2015.
El conjunto de datos abarca las mediciones antropométricas relacionadas con las dimensiones físicas y la composición del cuerpo humano, los resultados para 195.024 niños menores de 5 años en la India y 202.557 niños menores de 5 años en el África subsahariana.