Se estima que unos 4.000 mineros ilegales de oro se esconden bajo tierra en Sudáfrica después de que el gobierno cortara los alimentos y el agua en un esfuerzo por "fumarlos" y arrestarlos.
Los mineros han estado en un pozo de minas en Stilfontein, en la provincia del noroeste, durante aproximadamente un mes.
Se han negado a cooperar con las autoridades, ya que algunas son indocumentadas, procedentes de países vecinos como Lesotho y Mozambique, y temen ser deportadas.
Los mineros ilegales son llamados "zama zama" ("aprovecha la oportunidad" en Zulu) y operan en minas abandonadas en el país rico en minerales.
La minería ilegal cuesta al gobierno sudafricano cientos de millones de dólares en ventas perdidas cada año.
Muchas minas sudafricanas se han cerrado en los últimos años y los trabajadores han sido despedidos.
Para sobrevivir, los mineros y los migrantes indocumentados van bajo la superficie para escapar de la pobreza y desenterrar oro para venderlo en el mercado negro.
Algunos pasan meses bajo tierra - hay incluso una pequeña economía de personas que venden alimentos, cigarrillos y comidas cocinadas a los mineros.
Los residentes locales han pedido a las autoridades que ayuden a los mineros, pero se han negado.
"Los vamos a fumar.
Saldrán.
No estamos enviando ayuda a los criminales.
Los criminales no deben ser ayudados - ellos deben ser perseguidos [sic]", dijo el ministro en la Presidencia Khumbudzo Ntshavheni el miércoles.
La policía duda de entrar en la mina, ya que algunos de los que están bajo tierra pueden estar armados.
Algunos son parte de sindicatos criminales o "reclutados" para estar en uno, Busi Thabane, de Benchmarks Foundation, una organización benéfica que monitorea corporaciones en Sudáfrica, dijo el programa NewsDay de la BBC.
Sin acceso a los suministros, se dice que las condiciones subterráneas son terribles.
"Ya no se trata de mineros ilegales, se trata de una crisis humanitaria", dijo la Sra. Thabane.
El jueves, el líder comunitario Thembile Botman le dijo a la BBC que los voluntarios habían usado cuerdas y cinturones de seguridad para sacar un cuerpo de la mina.
"El hedor de los cuerpos en descomposición ha dejado traumatizados a los voluntarios", dijo.
No está claro cómo murió la persona.
Aunque las autoridades han estado bloqueando los alimentos y el agua, han permitido temporalmente que los residentes locales envíen algunos suministros por cuerda.
El Sr. Botman dijo que se habían estado comunicando con los mineros mediante notas escritas en papel.
La policía ha bloqueado las entradas y salidas en un esfuerzo por obligar a los mineros a salir.
Esto es parte de la operación Vala Umgodi, o "Cerrar el agujero", para frenar la minería ilegal.
Cinco mineros fueron sacados el miércoles por la cuerda, pero eran frágiles y débiles.
Los paramédicos los atendieron, y luego fueron detenidos por la policía.
En la última semana, 1.000 mineros han surgido y han sido arrestados.
La policía y el ejército siguen en el lugar de los hechos a la espera de detener a los que no necesitan atención médica después de haber resurgido.
"No es tan fácil como parece la policía, algunos de ellos temen por sus vidas", dijo la Sra. Thabane.
Muchos mineros pasan meses bajo tierra en condiciones inseguras para mantener a sus familias.
"Para muchos de ellos es la única manera de que sepan cómo poner la comida en la mesa", dijo la Sra. Thabane.
Los residentes locales también han intentado convencer a los mineros para que salgan del pozo de la mina.
"Esas personas deben salir porque tenemos hermanos allí, tenemos hijos allí, los padres de nuestros hijos están allí, nuestros hijos están luchando", dijo a AFP la residente local Emily Photsoa.
La Comisión Sudafricana de Derechos Humanos dice que investigará a la policía por privar a los mineros de alimentos y agua.
Dijo que existe la preocupación de que la operación del gobierno podría tener un impacto en el derecho a la vida.
Los comentarios del ministro Ntshavheni han provocado una reacción mixta de los sudafricanos, y algunos elogian el enfoque inflexible del gobierno.
"Me encanta esto.
Finalmente, nuestro gobierno no está de puntillas en estos asuntos serios.
La decisión ayudará a este país", escribió una persona en X.
Mientras que otros sentían que la postura era inhumana.
"En mi opinión, este tipo de discurso del Ministro en la Presidencia es un discurso de odio vergonzoso y peligroso", dijo un usuario.
Otro escribió: "Son criminales pero también tienen derechos". La minería ilegal es un negocio lucrativo en muchas de las ciudades mineras de Sudáfrica.
Desde diciembre del año pasado, casi 400 armas de fuego de alto calibre, miles de balas, diamantes sin cortar y dinero han sido confiscados a mineros ilegales.
Esto es parte de una operación policial y militar intensiva para detener la práctica que tiene graves implicaciones ambientales.
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