En la India, si le preguntas a un peatón cuántos obstáculos han encontrado en un sendero, es posible que no sean capaces de contarlos, pero ciertamente te dirán que la mayoría de los senderos están en malas condiciones.
Esto es lo que Arun Pai dice que aprendió cuando comenzó a preguntar a la gente sobre su experiencia caminando por las calles de su ciudad, Bengaluru (anteriormente Bangalore), en el sur de la India.
Este mes estableció un "desafío divertido" -llamado el "camino más largo del mundo"- que invitaba a la gente a caminar o trotar en un tramo de 11 km (8 millas) de sendero y hacer una nota de todos los obstáculos que encontraron, como vendedores ambulantes, basura o losas rotas de hormigón.
A continuación, se les pidió que calificaran el sendero en una escala de uno a cinco.
"Cuando tienes detalles, es más fácil pedir a las autoridades que tomen medidas.
En lugar de decirle a su político local que "los senderos son malos", usted puede pedirle "arreglar lugares específicos en una calle", dice el Sr. Pai.
El Sr. Pai, que es el fundador de Bangalore Walks, una organización sin fines de lucro que promueve el caminar, se encuentra entre varios activistas ciudadanos que están presionando para que las carreteras del país sean más amigables con los peatones.
En la capital de la India, una compañía turística llamada Delhi by Cycle ha estado abogando por que la ciudad sea más fácil de recorrer y caminar.
Estos entusiastas caminantes están realizando caminatas de concienciación, construyendo aplicaciones para caminar y cabildeando con los políticos para hacer un cambio.
Incluso en las ciudades más grandes de la India, los senderos adecuados son pocos y lejanos y a menudo son invadidos por vendedores ambulantes y tiendas, vehículos estacionados e incluso ganado.
En algunos lugares, se duplican como hogares para los pobres.
Incluso los senderos que existen a menudo no se construyen a la norma o se mantienen adecuadamente.
Navegar por caminos a pie a través de multitudes y tráfico puede ser una pesadilla.
El mes pasado, Walking Project, un grupo de ciudadanos de la capital financiera de la India, Mumbai, publicó un "Manifiesto de Peastrian" antes de las elecciones estatales de Maharashtra para destacar el mal estado de las carreteras de la ciudad y alentar a los políticos locales a tomar medidas.
El manifiesto incluía demandas para un mejor estacionamiento, zonas designadas de venta ambulante, corredores peatonales en las carreteras arteriales y para hacer que los senderos sean más accesibles a aquellos con problemas de movilidad.
"Las estadísticas gubernamentales muestran que casi el 50% de la población de la ciudad depende de caminar, que es mucho mayor que el 11% que utiliza el transporte privado y el 15% combinado que utiliza tuk-tuks y autobuses", dice Vendant Mhatre, convocante de Walking Project.
"Sin embargo, los peatones son el grupo de usuarios más ignorado cuando se trata de formular políticas en torno al transporte o la seguridad vial", añade.
Según las últimas estimaciones del gobierno sobre accidentes de carretera, las muertes de peatones fueron las segundas más altas después de las de los ciclistas de dos ruedas.
En 2022, más de 10.000 peatones perdieron la vida en las carreteras nacionales de todo el país, con alrededor de 21.000 heridos en accidentes.
"Las autoridades a menudo recurren a soluciones de banda de ayuda como añadir baches de velocidad o una señal para frenar los accidentes de carretera.
Pero lo que realmente se necesita son senderos interconectados que puedan acomodar altas pisadas", dice el señor Mhatre.
Los estudios han encontrado que abordar los problemas de este grupo olvidado de usuarios de la carretera puede obtener beneficios para múltiples partes interesadas.
En 2019, investigadores de la ciudad sureña de Chennai estudiaron el impacto de la construcción de nuevos senderos en 100 km (62 millas) de las calles de la ciudad en el medio ambiente, la economía y la salud y seguridad de los ciudadanos.
Encontraron que los nuevos senderos animaron entre el 9% y el 27% de los encuestados a caminar en lugar de usar transporte motorizado, lo que llevó a una reducción de gases de efecto invernadero y partículas.
También aprendieron que los senderos proporcionaban nuevas oportunidades para las mujeres y los grupos de bajos ingresos, ayudándoles a ahorrar dinero también.
En la encuesta se puso de relieve la forma en que las personas con discapacidad y las mujeres podían tener necesidades matizadas en los senderos y que la adaptación de las mejoras para satisfacer sus necesidades podría mejorar la accesibilidad y la equidad.
"Muy a menudo, la gente no tiene un punto de referencia para la calidad de los senderos, especialmente si no han viajado al extranjero o si han estado expuestos a lugares que tienen buenas instalaciones para los peatones", dice Mhatre.
Él razona que por eso no hay suficiente indignación por la calidad o ausencia de senderos en el país.
También señala que la mayoría de la gente ve el caminar como una actividad que se realiza para el ocio o el ejercicio.
Y así, la infraestructura que asocian con las paradas de caminar en los jardines o senderos para caminar.
En realidad, sin embargo, la gente camina diariamente a varios destinos, por lo que el alcance de la infraestructura para caminar es mucho más amplio.
"Caminar es la forma más económica y respetuosa con el medio ambiente de navegar por la ciudad y ya es hora de que nuestros líderes presten tanta atención a la infraestructura para caminar como al transporte público", dice Mhatre.
Geetam Tiwari, profesor de ingeniería civil, dice que el problema principal es que se presta demasiada atención a resolver el problema de la congestión de los automóviles en las carreteras.
"Para mejorar el flujo del tráfico, las autoridades a menudo reducen los senderos o los eliminan por completo", dice.
La Sra. Tiwari dice que este enfoque es problemático porque ello dificulta el acceso de los peatones a los sistemas de transporte público, como los autobuses y los metros, que pueden eliminar la presión de las carreteras.
"Puede parecer contrario a la intuición, pero permitir que la congestión persista y centrarse en mejorar la infraestructura para los peatones ayudará a resolver el problema del tráfico a largo plazo", dice.
La Sra. Tiwari también dice que el gobierno federal debería obligar a los Estados a aplicar las directrices emitidas por el Congreso Indio de Carreteras, una organización nacional que establece normas de diseño para carreteras y carreteras.
Dice que las ciudades también pueden implementar su propia política de transporte no motorizado (NMTP) para crear una mejor infraestructura para ciclistas y peatones.
"Por el momento, sólo un puñado de ciudades de la India han experimentado con un NMTP, pero su tiempo más ciudades se ponen al día", añade.
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