Mientras el mundo espera ver cómo el regreso de Donald Trump remodelará las relaciones entre Washington y Beijing, China acaba de tomar medidas decisivas para afianzar su posición en América Latina.
Trump ganó las elecciones presidenciales de EE.UU. en una plataforma que prometió aranceles de hasta el 60% para los productos de fabricación china.
Más al sur, sin embargo, un nuevo megapuerto respaldado por China tiene el potencial de crear rutas comerciales completamente nuevas que evitarán por completo América del Norte.
El propio presidente Xi Jinping asistió a la inauguración del puerto de Chancay en la costa peruana esta semana, lo que indica la seriedad con que China se toma el desarrollo.
Xi estuvo en Perú para la reunión anual del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (Apec).
Pero todos los ojos estaban en Chancay y lo que dice sobre la creciente asertividad de China en una región que tradicionalmente Estados Unidos ha visto como su esfera de influencia.
Como lo ven observadores experimentados, Washington está pagando el precio de años de indiferencia hacia sus vecinos y sus necesidades.
"Estados Unidos ha estado ausente de América Latina durante tanto tiempo, y China se ha movido tan rápidamente, que las cosas realmente se han reconfigurado en la última década", dice Mónica de Bolle, investigadora principal del Instituto Peterson de Economía Internacional en Washington.
"Tienes el patio trasero de Estados Unidos en contacto directo con China", dice a la BBC.
"Eso va a ser problemático". Incluso antes de que se abriera, el proyecto de $3.5 mil millones (£2.75 mil millones), ideado por la empresa estatal china Cosco Shipping, ya había convertido a un pueblo pesquero peruano una vez dormido en una potencia logística para transformar la economía del país.
El periódico oficial del Partido Comunista de China, el Diario del Pueblo, lo llamó "una reivindicación de la cooperación entre China y Perú para ganar".
La presidenta de Perú, Dina Boluarte, se mostró igualmente entusiasta al describir el megapuerto como un "centro nervioso" que proporcionaría "un punto de conexión para acceder al gigantesco mercado asiático".
Pero las implicaciones van mucho más allá de las fortunas de una pequeña nación andina.
Una vez que Chancay esté en pleno funcionamiento, se espera que mercancías de Chile, Ecuador, Colombia e incluso Brasil pasen por ella en su camino a Shanghai y otros puertos asiáticos.
China ya tiene un apetito considerable por las exportaciones de la región, incluyendo la soja brasileña y el cobre chileno.
Ahora este nuevo puerto será capaz de manejar buques más grandes, así como cortar los tiempos de envío de 35 a 23 días.
Sin embargo, el nuevo puerto favorecerá tanto las importaciones como las exportaciones.
A medida que crecen las señales de que una afluencia de productos chinos baratos comprados en línea puede estar socavando la industria nacional, Chile y Brasil han descartado exenciones fiscales para clientes individuales en compras extranjeras de bajo valor.
Como han señalado los halcones militares estadounidenses nerviosos, si Chancay puede acomodar buques portacontenedores ultragrandes, también puede manejar buques de guerra chinos.
Las advertencias más estridentes han venido de la Gen. Laura Richardson, quien acaba de retirarse como jefa del Comando Sur de los Estados Unidos, que cubre América Latina y el Caribe.
Ha acusado a China de "jugar el ‘juego largo’ con su desarrollo de sitios e instalaciones de doble uso en toda la región", añadiendo que esos sitios podrían servir como "puntos de acceso multidominio futuro para el [Ejército Popular de Liberación] y puntos de estrangulamiento naval estratégicos".
Aunque esa perspectiva nunca se materialice, existe una fuerte percepción de que Estados Unidos está perdiendo terreno en América Latina a medida que China avanza con su Iniciativa Belt and Road (BRI).
El presidente saliente de Estados Unidos, Joe Biden, estuvo entre los líderes en la cumbre de Apec, en su primera y última visita a América del Sur durante su mandato de cuatro años.
Los comentaristas de los medios comentaron que redujo la cifra junto al Xi de China.
El profesor Álvaro Méndez, director de la Unidad Global Sur de la London School of Economics, señala que mientras Estados Unidos daba por sentada América Latina, Xi visitaba la región regularmente y cultivaba buenas relaciones.
"El bar ha sido tan bajo por los EE.UU. que China sólo tiene que ser un poco mejor para entrar por la puerta", dice.
Por supuesto, América Latina no es la única parte del mundo objetivo de la BRI.
Desde 2023, el derroche de infraestructura sin precedentes de China ha bombeado dinero a casi 150 países de todo el mundo.
Los resultados no siempre han sido beneficiosos, ya que muchos proyectos han quedado sin terminar, mientras que muchos países en desarrollo que se han adherido a la generosidad de Beijing se han visto agobiados por la deuda como resultado.
Aun así, los gobiernos de izquierda y de derecha por igual han dejado de lado sus sospechas iniciales sobre China, porque "sus intereses están alineados" con los de Beijing, dice la Sra. de Bolle del Instituto Peterson: "Han bajado la guardia por pura necesidad".La Sra. de Bolle dice que Estados Unidos tiene razón al sentirse amenazado por este giro de los acontecimientos, ya que Pekín ha establecido "un punto de apoyo muy fuerte" en la región en un momento en que el presidente electo Trump quiere "rein" en China.
"Creo que finalmente empezaremos a ver a Estados Unidos presionando a América Latina debido a China", dice, y agrega que la mayoría de los países quieren permanecer en el lado correcto de ambas grandes potencias.
"La región no tiene que elegir a menos que sea puesta en una posición donde se vean obligados, y eso sería muy tonto". Mirando hacia el futuro, países sudamericanos como Perú, Chile y Colombia serían vulnerables a la presión debido a los acuerdos bilaterales de libre comercio que tienen con Estados Unidos, que Trump podría tratar de renegociar o incluso romper.
Estarán observando con atención lo que sucede con el Acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá (USMCA), que está siendo revisado en julio de 2026, pero estará sujeto a negociaciones durante 2025.
Pase lo que pase, el profesor Méndez de la LSE considera que la región necesita más cooperación.
"No debería ser que todos los caminos llevan a Beijing o a Washington.
América Latina tiene que encontrar una manera más estratégica, necesita una estrategia regional coherente", dice, señalando la dificultad de lograr que 33 países acuerden un enfoque conjunto.
Eric Farnsworth, vicepresidente del Consejo de las Américas con sede en Washington, considera que todavía hay mucha buena voluntad hacia Estados Unidos en América Latina, pero las "necesidades masivas" de la región no están siendo atendidas por su vecino del norte.
"Estados Unidos necesita mejorar su juego en la región, porque la gente lo elegiría si hubiera una alternativa significativa a China", dice a la BBC.
A diferencia de muchos otros, ve algunos rayos de esperanza de la próxima administración Trump, especialmente con el nombramiento de Marco Rubio como secretario de Estado.
"Rubio tiene un sentido real de la necesidad de comprometerse económicamente con el Hemisferio Occidental de una manera que no hemos hecho en varios años", dice.
Pero para los sucesivos líderes estadounidenses, América Latina se ha visto principalmente en términos de migración ilegal y drogas ilegales.
Y con Trump obsesionado con los planes de deportar un número récord de inmigrantes, hay pocas indicaciones de que Estados Unidos cambie de rumbo en cualquier momento.
Al igual que el resto del mundo, América Latina se está apoyando durante cuatro años, y si Estados Unidos y China inician una guerra comercial completa, la región se verá atrapada en el fuego cruzado.