La producción de gasolina en el magnate de negocios nigeriano Aliko Dangote $20 mil millones (£15,5 mil millones) de refinería de petróleo de última generación debería ser una de las mejores noticias de negocios que Nigeria ha tenido en años.
Pero muchos nigerianos juzgarán su éxito en dos preguntas clave - en primer lugar: "¿Conseguiré gasolina más barata?" Lo sentimos, pero probablemente no - a menos que el precio internacional del crudo baje.
Y en segundo lugar: "¿Aún tendré que pasar horas viendo mi cabello volverse gris en una cola de combustible que induce la hipertensión?" Esperemos que esos días hayan pasado, pero podría depender en parte del comportamiento de lo que el Sr. Dangote llama "la mafia del petróleo".
Durante gran parte del tiempo desde que el petróleo fue descubierto por primera vez en Nigeria en 1956, el sector de aguas abajo, que incluye la etapa en que el crudo se refina en gasolina y otros productos, ha sido un pozo negro de acuerdos turbios con sucesivos gobiernos fuertemente involucrados.
Siempre ha sido imposible seguir el dinero, pero usted sabe que hay algo terriblemente malo cuando el titular "la empresa petrolera estatal de Nigeria no paga $16 mil millones en ingresos petroleros", aparece en sus noticias, como lo hizo en 2016.
Es sólo en los últimos cinco años que la estatal Nigerian National Petroleum Company (NNPC) ha estado publicando cuentas.
El jefe de África en el think tank del Grupo Eurasia, Amaka Anku, saluda la refinería de Dangote, en la que la NNPC tiene una participación del 7%, como "un momento muy significativo" para el estado de África Occidental.
"Lo que tenías en el sector de aguas abajo era un monopolio ineficiente y corrupto", dice.
"Lo que la refinería local le permite hacer es tener un sector verdaderamente competitivo aguas abajo con múltiples jugadores que serán más eficientes, con ganancias y que pagarán impuestos". Para decirlo sin rodeos, la población de esta nación rica en petróleo ha sido estafada a una escala colosal durante muchos años.
Los ingresos del petróleo representan casi el 90% de los ingresos de exportación de Nigeria, pero un número relativamente pequeño de empresarios y políticos se han abarrotado de la riqueza petrolera.
Algunos aspectos del modelo de negocio han sido desconcertantes, entre ellos el de las cuatro refinerías de petróleo existentes anteriormente en Nigeria.
Construidos en los años 60, 70 y 80, han caído en mal estado.
El año pasado, el parlamento de Nigeria informó que en la década anterior el estado había gastado unos asombrosos $25 mil millones tratando y fallando en arreglar las instalaciones moribundas.
De modo que el mayor productor de petróleo de África ha estado exportando su crudo, que luego se refina en el extranjero, para el deleite de algunos comerciantes bien conectados.
Sería como una panadería con un horno roto.
Pero en lugar de arreglarlo, el dueño envía bolas de masa a otra empresa que las mete en un horno de trabajo y vende los panes de vuelta al panadero.
La NNPC intercambia el petróleo crudo de Nigeria por los productos refinados, incluida la gasolina, que se envían de vuelta a casa.
Exactamente cuánto dinero cambia de manos y quién se beneficia de estos "swaps de petróleo" es sólo una de las incógnitas en estos acuerdos.
"Nadie ha sido capaz de encontrar a quién se ha beneficiado exactamente.
Es casi como un chisme de una cervecería sobre quién está recibiendo qué", dice Toyin Akinosho del Africa Oil+Gas Report.
La NNPC comenzó a subvencionar el precio de la gasolina en los años 70 para amortiguar el golpe cuando los precios mundiales se elevaron.
Cada año recuperaba este dinero depositando pagos de regalías más bajos -el dinero que recibía por cada barril bombeado del suelo- en el tesoro nigeriano.
En 2022 el subsidio le costó al gobierno $10 mil millones, más del 40% del dinero total recaudado en impuestos.
En su segundo día en el cargo, el vicepresidente de Nigeria, Kashim Shettima, se refirió a que "la estafa del subsidio al combustible" era "un albatros alrededor del cuello de la economía".
El experto petrolero nigeriano Kelvin Emmanuel dice que en 2019 el consumo oficial de gasolina del país "saltó entre un 284% y 70 millones de litros al día sin evidencia empírica que justificara un aumento tan brusco de la demanda".
El Parlamento ya ha informado de que, al menos en papel, se pagaba a los importadores para que aportaran mucha más gasolina que el país consumido.
Quedaba mucho dinero por hacer para exportar parte de la gasolina subvencionada a los países vecinos, donde los precios eran mucho más altos.
La NNPC ganaba miles de millones de dólares al año de la producción de petróleo crudo.
Pero durante muchos años, bajo gobiernos anteriores, algunas de sus ganancias nunca llegaron al tesoro, ya que fue acusado por gobernadores estatales y legisladores federales de incluir estos costos de subsidio inflados en su balance.
La NNPC no respondió a una solicitud de una entrevista o una respuesta a estas alegaciones, pero en junio negó haber "inflado sus demandas de subsidios con el gobierno federal".
Puede haber sido la principal fuente de ingresos para los gobiernos sucesivos, pero durante décadas, hasta 2020, la junta no reveló sus cuentas auditadas.
Su comunicado de prensa de marzo de este año prometió más transparencia y rendición de cuentas.
Después de llegar al poder en mayo de 2023, el presidente Bola Tinubu dijo que el subsidio era insostenible y de repente lo redujo - los precios de bombeo se triplicaron inmediatamente.
También detuvo la política de apoyar artificialmente el valor de la moneda local, la naira, y dejó que las fuerzas del mercado determinaran su valor.
Cuando se hizo cargo, el tipo de cambio era de 460 naira por el dólar estadounidense.
En noviembre de 2024 era más de 1.600.
El triple choque de los precios más altos del combustible, la escasez esporádica de suministro y una moneda depreciante ha sido un duro golpe para la gente en todo el país, muchos de los cuales se ven obligados a utilizar generadores para mantener las luces encendidas y los teléfonos cargados.
"Más allá de la carga financiera, la incertidumbre y el estrés de lidiar constantemente con la escasez de combustible han añadido una capa de ansiedad a las tareas cotidianas", es como lo resumió un residente de Lagos.
"Siento que siempre estoy navegando a través del modo crisis.
Es agotador". A medida que la naira se hundió y los precios de las bombas aumentaron varias veces, el gobierno, consciente del peligro potencial de las protestas, continuó pipetando algunas medicinas a las masas.
En un movimiento que podría compararse con tragar la mitad de un paracetamol por apendicitis aguda, el gobierno se aseguró de que la gente pagara algo menos que la tasa de mercado por un litro de gasolina.
En otras palabras, la NNPC estaba vendiendo a pérdida y la subvención seguía viva.
Pero con dos aumentos recientes en octubre, los nigerianos están pagando los precios del mercado por el combustible por primera vez en tres décadas.
En la ciudad principal Lagos subió de 858 nairas ($0,52) a 1.025 nairas por litro.
Uno de los principales factores de la crisis económica de Nigeria ha sido un suministro limitado de divisas.
El país no exporta suficientes productos y servicios para traer los dólares.
Pero mucha gente, incluidos los comerciantes de combustible, han estado persiguiendo el mismo suministro limitado de divisas, lo que lleva a la naira a perder aún más valor.
La buena noticia es que la instalación del señor Dangote va a comprar crudo y vender combustibles refinados en Nigeria en la moneda local, lo que dejará más dólares disponibles para todos los demás.
La mala noticia para aquellos que esperan que esto signifique combustible más barato es que el precio que el señor Dangote paga por un barril de crudo local seguirá siendo el equivalente naira del costo internacional en dólares.
Así que si el precio del crudo sube en el mercado mundial, los nigerianos todavía se verán obligados a bifurcar más naira.
Refinarse localmente significará menos costos de flete, pero eso es un ahorro relativamente pequeño.
Se espera que la llegada de la refinería de petróleo del señor Dangote ayude a llevar una medida de transparencia al sector.
Sabía que estaría molestando a algunos de los que se benefician del turbio status quo cuando comenzó el proyecto de 20 mil millones de dólares.
Pero, dice, subestimó el desafío.
"Sabía que habría una pelea.
Pero no sabía que la mafia del petróleo, son más fuertes que la mafia de las drogas", dijo el Sr. Dangote en una conferencia de inversión en junio.
"No quieren que el comercio se detenga.
Es un cartel.
Dangote viene y los va a interrumpir por completo.
Su negocio está en riesgo”, dice Emmanuel, el experto en petróleo.
El hecho de que haya habido algunos desacuerdos públicos con el regulador sólo ha alimentado esa sospecha.
La refinería del Sr. Dangote cerca de Lagos tiene sed, con una capacidad de 650.000 barriles de crudo al día.
Uno hubiera pensado que estar ubicado en Nigeria haría la oferta fácil, pero luego aparece este titular: "El Dangote de Nigeria compra crudo brasileño".
Sigue una fila sobre la oferta y los precios.
La autoridad reguladora se ha quejado de las tácticas de negociación del señor Dangote.
El petróleo crudo de Nigeria es bajo en azufre y, como uno de los más preciados del mundo, cobra un precio más alto que muchos de sus competidores.
Cuando comenzaron las discusiones sobre los precios, Farouk Ahmed, el director ejecutivo de la Autoridad Reguladora del Petróleo de Midstream y Downstream de Nigeria (NMDPRA), acusó al Sr. Dangote de "querir un Lamborghini por el precio de un Toyota".
El Sr. Dangote se ha quejado de que no se le ha asignado tanta crudo como se había acordado anteriormente, pero incluso cuando se resuelva la cuestión de los precios, todavía tendrá que importar algo de crudo.
“La NNPC no tiene suficiente crudo para Dangote.
A pesar de todas estas instrucciones para dar un amplio suministro de crudo a la refinería, NNPC no puede suministrar a Dangote más de 300.000 barriles al día", dice Akinosho, del Africa Oil+Gas Report.
Dice que esto se debe en parte a que la NNPC ha vendido millones de barriles de petróleo para préstamos.
En agosto de 2023 obtuvo un préstamo de $3 mil millones de la institución financiera de Afreximbank.
A cambio se debe al suministro de 164 millones de barriles de crudo.
En septiembre la NNPC admitió que estaba significativamente endeudada.
Se informó de que debía a sus proveedores unos 6.000 millones de dólares por combustible introducido en el país.
La producción de petróleo de Nigeria se ha desplomado en los últimos años, pasando de alrededor de 2,1 millones de barriles diarios en 2018 a alrededor de 1,3 millones de barriles diarios en 2023.
La NNPC ha estado enfatizando el robo de petróleo como la razón número uno por la que la producción ha bajado.
Dice que en tan solo una semana -del 28 de septiembre al 4 de octubre- hubo 161 incidentes de robo de petróleo en el Delta del Níger y 45 refinerías ilegales fueron "descubiertas".
Pero la Sra. Anku cree que "el problema del robo está sobrevalorado por la NNPC y el sector petrolero".
"Es una excusa conveniente", añade.
Señala otros factores que contribuyen a la caída de la producción, como las compañías petroleras internacionales que venden sus yacimientos de petróleo en tierra, algunos de los cuales pueden ya no ser viables después de haber bombeado petróleo durante 60 años.
El Dangote, de 66 años, que aparece en la lista del Índice de Billones de Bloomberg como la segunda persona más rica de África, hizo su fortuna en cemento y azúcar.
Siempre ha negado la sugerencia de que su imperio se benefició de los vínculos con los políticos en el poder que ayudaron a asegurar que tenía un monopolio.
Hoy hay quienes critican las tácticas del señor Dangote y en medio de la tensión con las autoridades reguladoras, la misma acusación ha resurgido cuando se trata del suministro de combustible en Nigeria.
"El Sr. Dangote me pidió que dejara de expedir licencias para la importación y que todos le compraran.
A lo que dije 'No' porque no es bueno para el mercado.
Tenemos intereses de seguridad energética", dice Ahmed, de la autoridad reguladora.
El Sr. Dangote no ha comentado la acusación, pero ha dicho que tiene sentido que los comerciantes compren en su refinería y no en el exterior.
Una disputa entre el regulador y el Sr. Dangote sobre suministros y precios ha retumbado y se ha transformado en otra fila con los comerciantes locales de combustible que se niegan a comprar de la nueva refinería.
La eslinga de barro también ha incluido alegaciones de que algunos comerciantes han estado comprando combustible de bajo estándar de Rusia, que luego se mezcla con otros productos antes de ser enviados a Nigeria.
Pero no todo el mundo está preocupado o sorprendido por los desacuerdos.
La Sra. Anku señala las lecciones aprendidas de los empresarios estadounidenses en el siglo XIX.
"Los JP Morgan y los Stanford tampoco lo tuvieron fácil.
Es por eso que tuvieron que ir y obtener apoyo y subsidios del gobierno para construir sus ferrocarriles y así sucesivamente.
"Veo el drama como un proceso muy normal ya que están cambiando la estructura de la economía.
Hay perdedores, que atacan.
No hay posibilidad de que impidan que la refinería trabaje o venda sus productos a los mercados nigerianos... en mi opinión". La refinería local moderna también ha llevado a un debate sobre la calidad del combustible en el mercado.
Se trata de una cuestión importante dado el gran número de generadores que eructan humos en toda Nigeria como resultado de la penosa fuente de energía.
"Cada día me despierto con el olor de lo que estoy seguro de que [podría] matarme.
Es debido a la calidad del diesel", dice Akinosho.
Considera que la refinería del Sr. Dangote es una verdadera oportunidad para productos petrolíferos de mayor calidad en Nigeria, lo que sería mejor tanto para los motores de automóviles como para los pulmones de la gente.
Pero ahora mismo, los nigerianos que son golpeados duramente en el bolsillo pueden encontrar difícil ser optimistas.
Los argumentos entre los funcionarios de la refinería de Dangote, los vendedores de petróleo y los reguladores se batean de un lado a otro en los medios de comunicación.
Todas las partes han sido acusadas de ocultar algunos hechos y cifras que dejan a la gente adivinar lo que está pasando dentro de esta industria todavía algo opaca.
"Todo el mundo es un villano.
No hay héroes aquí", concluye el Sr. Akinosho.
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