Durante una semana angustiosa en agosto, Ruchika Tandon, una neuróloga de 44 años de edad en uno de los principales hospitales de la India, quedó atrapada en lo que se sentía como una investigación de alto riesgo del crimen federal.
Sin embargo, fue una elaborada estafa - una red de engaños hilado por estafadores que la manipularon cada movimiento y drenaron sus ahorros de vida y los de su familia.
Bajo la pretensión de “arresto digital” -término inventado por sus autores- el Dr. Tandon fue obligado a tomar licencia del trabajo, entregar sus libertades diarias, y cumplir con la vigilancia ininterrumpida y las instrucciones de extraños en el teléfono, que la convenció de que estaba en el centro de una investigación grave.
La estafa del “arresto digital” involucra a estafadores que se hacen pasar por funcionarios de las fuerzas del orden en videollamadas, amenazando a las víctimas con arrestarlas por cargos falsos y presionándolas para que transfieran grandes sumas de dinero.
En el caso del Dr. Tandon, la despojaron a ella y a su familia de casi 25 millones de rupias (300.000 dólares; 235.000 libras esterlinas) a través de cuentas bancarias, fondos de inversión, fondos de pensiones y seguros de vida - años de ahorros perdidos en una pesadilla fabricada.
No está sola.
Los indios perdieron más de 1.200 millones de rupias por fraudes de “arresto digital” entre enero y abril de este año, según cifras oficiales.
Estas cifras sólo rascan la superficie, ya que muchas víctimas no denuncian tales crímenes.
Los fondos robados a menudo se canalizan a cuentas en el extranjero o carteras de criptomonedas.
Según los funcionarios, más del 40% de las estafas se remontan a Myanmar, Camboya y Laos.
Las cosas están tan mal que incluso el primer ministro Narendra Modi habló de la estafa en su charla mensual en la radio en octubre.
"Cuando recibas tal llamada, no tengas miedo.
Usted debe ser consciente de que ninguna agencia de investigación pregunta nunca como esto a través de una llamada telefónica o una videollamada", dijo.
India se enfrenta a una gama de delitos cibernéticos, desde la inversión falsa y el comercio hasta las estafas de citas.
Pero la estafa del “arresto digital” destaca como especialmente elaborada y siniestra - meticulosamente planificada, implacable e invasiva a cada parte de la vida de la víctima.
A veces los estafadores se revelan durante las videollamadas, mientras que otras veces permanecen ocultos, dependiendo únicamente del audio.
La trama podría salir directamente de un extraño thriller de Bollywood - excepto que es cuidadosamente coreografiado.
En ese fatídico primer día, los estafadores que se hacen pasar por funcionarios del regulador de telecomunicaciones de la India llamaron a la Dra. Tandon, con sede en Lucknow, alegando que su número sería desconectado debido a “22 quejas” de acosar mensajes enviados desde él.
Momentos después, un hombre que decía ser un oficial de policía de alto rango tomó el control.
La acusó de usar una cuenta bancaria conjunta con su madre para blanquear dinero para la trata de mujeres y niños.
En el fondo, un estridente coro de voces resonó: “¡Arréstenla, arrestenla!” “La policía vendrá en cinco minutos para arrestarlos.
Todas las comisarías han sido alertadas”, advirtió el hombre.
“Estaba enojado y frustrado.
Seguí diciendo que esto no puede ser verdad”, recuerda el Dr. Tandon.
El oficial parecía suavizarse, pero con una trampa.
Dijo que la agencia de detectives federales de la India, la Oficina Central de Investigación (CBI), asumiría el control ya que era una “cuestión de secreto nacional”.
“Trataré de hablar y persuadirlos de que no te pongan bajo custodia física.
Pero tienes que estar en custodia digital”, insistió.
El Dr. Tandon usó un teléfono de características que carecía de videollamadas, lo que hace imposible que los estafadores procedan.
Así que la obligaron a conducir a una tienda y comprar un teléfono inteligente.
Durante los siguientes seis días, tres hombres y una mujer, haciéndose pasar por agentes de policía y juez, la mantuvieron bajo vigilancia constante en Skype, con su cámara telefónica funcionando sin parar.
La hicieron despertar a sus estudiantes por la noche para comprar paquetes de datos adicionales para mantener la estafa en marcha.
Se le pidió que colocara el teléfono en toda la casa - mientras cocinaba, dormía, e incluso fuera del baño - siguiendo cada movimiento de ella.
También se vio obligada a mentir a su hospital y a sus familiares, alegando que estaba demasiado enferma para trabajar o encontrarse con alguien.
Cuando un tío la visitó, le ordenaron que se escondiera debajo de una cama, con la cámara del teléfono en marcha.
Durante una semana completa, la Dra. Tandon soportó más de 700 preguntas sobre su vida y trabajo, un juicio escenificado, documentos judiciales falsificados y promesas de una “bail” digital a cambio de sus ahorros de vida.
En la corte falsa se le ordenó vestirse de blanco para “mostrar respeto al juez”.
Las llamadas habían apagado su vídeo, dejando sólo sus nombres falsos y las insignias de aspecto auténtico mostradas en pantallas en blanco.
En un momento dado, durante la prueba, los estafadores incluso hablaron con la madre de 70 años del Dr. Tandon, instándola a permanecer en silencio "por el bien de su hija".
Cuando el médico se rompió repetidamente en la cámara, los estafadores le dijeron: “Respire profundamente y relájese.
No has cometido un asesinato.
En una desesperada oferta por la libertad, ella transfirió sus ahorros enteros de media docena de cuentas bancarias diferentes a cuentas controladas por los estafadores, creyendo que sería reembolsada después de la "verificación del gobierno".
En lugar de eso, perdió todo.
Los que llamaron desconectaron la línea después de que la transferencia fue completada.
De vuelta al trabajo después de una semana, el agotamiento llevó al Dr. Tandon a buscar términos como “custodia digital” y “nuevos métodos de investigación del CBI” en Internet.
Esto llevó a historias periodísticas que detallaban estafas similares de “arresto digital” en todo el país.
Todavía se había negado a aceptar que era víctima de un engaño elaborado, y se había apresurado a la comisaría, con la esperanza de que “la comisaría y los oficiales de policía fueran reales”.
La Dra. Tandon dice que se acercó a la comisaría, ansiosa.
"He estado recibiendo llamadas extrañas durante días", empezó, tratando de explicar.
Antes de que pudiera decir más, una mujer oficial interrumpió bruscamente, "¿Has transferido dinero?" En otra comisaría, "en el momento en que oyeron mi caso, empezaron a reírse", recuerda el Dr. Tandon.
"Esto es muy común ahora", dijo un policía.
A más de 500 km de Delhi, el autor y periodista Nilanjan Mukhopadhyay escapó por poco de la estafa en julio.
Soportó 28 horas bajo "arresto digital", ya que los estafadores afirmaron que su cuenta bancaria desaparecida había sido utilizada para blanquear dinero.
Las sospechas del Sr. Mukhopadhyay se despertaron cuando un llamante le preguntó por qué no había redimido sus fondos mutuos - no una pregunta que un oficial de policía solía hacer por teléfono.
El Sr. Mukhopadhyay se escapó de su estudio, donde los estafadores lo vigilaban en su escritorio, y le confiaron brevemente a su esposa.
Amigos, alertados por su mensaje, rápidamente le pidió que desconectara su módem, librándole de su control.
"Me convertí en un esclavo digital hasta que mis amigos expusieron la estafa", dice el Sr. Mukhopadhyay.
"Yo había movido mis fondos a mi cuenta, listo para transferirlo todo a ellos.
Me sentí como un tonto cuando había terminado”. El progreso en la captura de estos estafadores sigue siendo incierto, con muchas víctimas frustradas por procesos de denuncia lentos.
Sin embargo, el Dr. Tandon ha tenido cierto éxito: la policía ha arrestado a 18 sospechosos, entre ellos una mujer, de toda la India.
Alrededor de un tercio del dinero robado ha sido recuperado en efectivo y incautado en diferentes cuentas bancarias.
Hasta ahora sólo ha recibido 1,2 millones de las 25 millones de rupias de su dinero saqueado, es decir, el dinero recuperado.
El oficial de investigación Deepak Kumar Singh dice que los estafadores estaban llevando a cabo una operación elaborada.
"Los estafadores son hombres y mujeres educados - con fluidez en inglés y varios idiomas indios - incluyendo graduados en ingeniería, expertos en seguridad cibernética y profesionales de la banca.
La mayoría operan a través de canales de Telegram", dijo el Sr. Singh, un alto funcionario de la policía, a la BBC.
Los estafadores fueron inteligentes, usando información específica de las redes sociales de sus víctimas, creen los investigadores.
"Te siguen, recopilan información personal e identifican tus debilidades", dice el Sr. Singh.
"Luego atacan rápidamente, usando un enfoque de atropello y fuga con víctimas potenciales".Los estafadores sabían que el Sr. Mukhopadhyay era periodista y escritor, autor de una biografía sobre el primer ministro Modi.
Sabían que el Dr. Tandon era médico y habían asistido a una conferencia en Goa.
Tenían sus números biométricos de identidad nacional.
El Sr. Mukhopadhyay se pregunta si eran conscientes de que estaba entre los periodistas cuya casa fue allanada por la policía de Delhi en octubre de 2023 como parte de una investigación sobre la financiación de NewsClick (los críticos habían deplorado la medida como un ataque a la libertad de prensa, una acusación que el gobierno negó.) También cometieron errores.
La persona que llamó al Sr. Mukhopadhyay no sabía cuánto tardaba normalmente en redimir fondos, lo que hacía surgir sus sospechas.
El falso juez del Dr. Tandon, se hizo llamar Juez Dhananjay y mostró una insignia falsa con una foto del recientemente retirado Presidente del Tribunal Supremo Dhananjay Chandrachud.
Sin embargo, abrumada por el momento, se perdió la pista.
La Dra. Tandon dice que todavía vive en una neblina, luchando por separar la realidad de la pesadilla que superó su vida.
Incluso cuando presentó la denuncia policial, se preguntó: “¿Fue la comisaría también falsa?” Cada llamada telefónica despierta una nueva ansiedad.
“En el trabajo, a veces me quedo en blanco, lleno de miedos.
Los días son mejores, pero después del anochecer, se vuelve difícil.
Tengo pesadillas”.