Un tribunal de Hong Kong ha sentenciado a docenas de líderes pro-democracia a años de cárcel por subversión, después de un controvertido juicio de seguridad nacional.
Benny Tai, de 60 años, y Joshua Wong, de 28, estaban entre el llamado grupo de activistas y legisladores de Hong Kong 47 que estaban involucrados en un plan para elegir candidatos de la oposición para las elecciones locales.
Tai recibió 10 años, mientras que Wong recibió más de cuatro años.
Un total de 45 personas fueron encarceladas por conspirar para cometer subversión.
Dos de los acusados fueron absueltos en mayo.
Este fue el juicio más grande bajo la ley de seguridad nacional (NSL) que China impuso a la ciudad poco después de las protestas explosivas a favor de la democracia en 2019.
Cientos de miles salieron a las calles en un enfrentamiento de meses contra Beijing.
Impulsadas por un tratado de gobierno propuesto que habría permitido la extradición a China continental, las protestas crecieron rápidamente para reflejar demandas más amplias de reforma democrática.
Los observadores dicen que el NSL y el resultado del juicio han debilitado significativamente el movimiento pro-democracia de la ciudad y el estado de derecho, permitiendo a China consolidar su control de la antigua colonia británica.
Beijing y el gobierno de Hong Kong lo niegan, argumentando que el NSL es necesario para mantener la estabilidad.
También dicen que estas sentencias sirven de advertencia para aquellos que tratan de socavar la seguridad nacional de China.
"Nadie puede participar en actividades ilegales en nombre de la democracia y tratar de escapar de la justicia", dijo el martes el Ministerio de Relaciones Exteriores de China.
También dijo que era "firmemente opuesto" a los países occidentales "que socavan el estado de derecho en Hong Kong".
Los activistas a favor de la democracia de la ciudad reaccionaron a las sentencias con decepción y tristeza.
"Estamos muy angustiados y sus familias están devastadas", dijo Emily Lau, ex presidenta del Partido Demócrata de Hong Kong, al programa Hoy de la BBC.
Añadió que ella y muchos otros no podían entrar en la sala porque estaba llena.
La audiencia del martes atrajo gran interés de Hongkongers, docenas de los cuales hicieron cola días antes para asegurar un lugar en la galería pública.
Muchas de las 45 personas en juicio eran iconos del movimiento de protesta de Hong Kong.
Tai, un profesor de derecho, recibió fama como líder clave en 2014, Wong todavía era un adolescente cuando tomó al activismo, y Gwyneth Ho, un joven ex periodista, fue admitido en el hospital después de un ataque de la mafia durante las protestas de 2019.
Ex legisladores veteranos como Claudia Mo y Leung Kwok-hung, también conocido como Long Hair, pasaron gran parte de sus carreras luchando por un Hong Kong más libre, y activistas por primera vez como Owen Chou y Tiffany Yuen irrumpieron en el consejo legislativo en lo que fue un momento decisivo para las protestas.
Todos ellos estuvieron en los tribunales en una rara comparecencia pública, ya que muchos han estado en la cárcel desde su arresto a principios de 2021 porque la prisión preventiva es común bajo el NSL.
El martes estaba en fila Lee Yue-shun, uno de los dos acusados absueltos.
Le dijo a los reporteros que quería instar a Hongkongers a "levantar preguntas" sobre el caso, ya que "todos tienen la oportunidad de ser afectados" por su resultado.
Había varios activistas esperando para entrar en la corte.
Bobo Lam, que una vez fue arrestado bajo el NSL, dijo que estaba apareciendo para apoyar a amigos que ahora están en la cárcel y "hágales saber, que todavía hay muchos HongKongers que no los han olvidado".
Otros parecían alentados por la cantidad de personas que habían aparecido, sugiriendo que "recuerdan lo que pasó".
Una anciana, Regina Fung, coreó "todo el mundo aguanta ahí, representa a Hong Kong" antes de la audiencia.
"Es muy triste, incluso el tiempo en Hong Kong es miserable hoy", dijo.
Dentro de la sala, familiares y amigos saludaron desde la galería pública a los acusados, que parecían tranquilos mientras se sentaban en el banquillo.
Algunos en la galería tenían lágrimas en los ojos cuando se leyeron las oraciones, que iban de cuatro a diez años.
Tai, un ex profesor de derecho que se le ocurrió el plan para la primaria no oficial, recibió la sentencia más larga con jueces diciendo que había "abogado por una revolución".
Wong tuvo su sentencia reducida en un tercio después de que se declaró culpable.
Pero a diferencia de otros acusados, no se le dio más reducciones ya que los jueces "no lo consideraban una persona de buen carácter".
En el momento de los arrestos, Wong ya estaba en la cárcel por participar en protestas.
En la corte, Wong gritó "Amo a Hong Kong" antes de salir del muelle.
Mientras la esposa de Leung, el activista Chan Po-ying, salía de la corte al final de la audiencia, fue oída cantando una protesta contra su condena a prisión.
El gobierno británico dijo que los sentenciados habían estado "ejerciendo su derecho a la libertad de expresión, de reunión y de participación política".
"La sentencia de hoy es una clara demostración del uso que las autoridades de Hong Kong hacen del NSL para criminalizar la disidencia política", dijo una declaración del gobierno británico.
Estados Unidos ha descrito el juicio como “motivado políticamente”.
Australia dijo que tenía "fuertes objeciones" al uso del NSL y estaba "gravemente preocupada" por la sentencia de uno de sus ciudadanos, Gordon Ng.
El fallo llega un día después de que el primer ministro británico Sir Keir Starmer se reuniera con Xi Jinping de China en la cumbre del G20, una reunión que lo vio plantear el caso de Jimmy Lai, el multimillonario activista pro-democracia en juicio por traición.
Preguntado directamente sobre el fallo del martes, defendió la búsqueda de vínculos más estrechos con Pekín, diciendo que mientras que era "importante" estar "abierto...
y hablar de nuestros desacuerdos", también fue en el "interés nacional" tener una "relación seria y pragmática" con China.
"Ciertamente espero que el gobierno británico, el primer ministro, defienda los derechos que le prometieron al pueblo de Hong Kong.
Todas estas promesas, estos derechos y el estado de derecho se están evaporando", dijo la Sra. Lau a la BBC.
Pregunta por qué organizar una elección debería justificar la prisión.
Después de que las protestas de 2019 disminuyeran con la pandemia de Covid, los acusados organizaron una primaria no oficial para las elecciones al Consejo Legislativo como una manera de continuar el movimiento pro-democracia.
Su objetivo era aumentar las posibilidades de la oposición de bloquear los proyectos de ley del gobierno pro-Beijing.
Más de medio millón de hongkongers votaron en las primarias celebradas en julio de 2020.
Los organizadores argumentaron en ese momento que sus acciones estaban permitidas bajo la Ley Fundamental de Hong Kong - una mini-constitución que permite ciertas libertades.
Pero alarmó a los funcionarios de Beijing y Hong Kong, quienes advirtieron que la medida podría violar el NSL, que entró en vigor días antes de la primaria.
Acusaron a los activistas de intentar “derrocar” al gobierno, y los arrestaron a principios de 2021.
Los jueces de primera instancia estuvieron de acuerdo con el argumento de la fiscalía de que el plan habría creado una crisis constitucional.
"Las autoridades centrales están utilizando el juicio para reeducar al pueblo de Hong Kong", dijo John P Burns, profesor emérito de la Universidad de Hong Kong.
La lección es que "la seguridad nacional es la máxima prioridad del país; no nos desafíen con la seguridad nacional".
"El caso es significativo porque proporciona pistas para la salud del sistema legal de Hong Kong", dijo a la BBC.
"¿Cómo puede ser ilegal seguir los procesos establecidos en la Ley Fundamental?"Un portavoz de Human Rights Watch dijo que China y Hong Kong "ahora han aumentado significativamente los costos para promover la democracia en Hong Kong".
Stephan Ortmann, profesor asistente de política en la Universidad Metropolitana de Hong Kong, estuvo de acuerdo.
La sentencia del martes "establece un precedente para la severidad de los castigos por disenso político bajo el NSL", agregando que "la autocensura se ha convertido en la norma".
Pero esto no es una victoria para Beijing, dijo Sunny Cheung, una activista que corrió en las primarias de 2020 pero que desde entonces ha huido a los Estados Unidos.
"Podrían ser felices de alguna manera porque toda la oposición está siendo aniquilada...
Otros, como la Sra. Lau, dijeron que la ciudad ya había perdido más de una generación de activistas a favor de la democracia.
No ha habido "sin permiso para marchas y manifestaciones en los últimos años - es muy, muy tranquilo, muy pacífico", dijo.
"Pero eso no es Hong Kong.
Si has estado en Hong Kong, sabes que es una ciudad de protesta.
Muy colorido, muy vibrante, pero ya no".