El mes pasado, Ellen Konyak se sorprendió al descubrir que un cráneo del siglo XIX del estado de Nagaland, en el noreste de la India, estaba en subasta en el Reino Unido.
El cráneo con cuernos de un miembro de las tribus Naga estaba entre los miles de artículos que los administradores coloniales europeos habían recogido del estado.
Konyak, miembro del Naga Forum for Reconciliation (NFR), que está haciendo esfuerzos para traer a casa a estos restos humanos, dice que la noticia de la subasta la perturbó.
Ver que la gente todavía está subastando nuestros restos humanos ancestrales en el siglo XXI fue impactante, dijo.
Fue muy insensible y profundamente hiriente.
El Cisne de Tetsworth, el centro de antigüedades con sede en el Reino Unido que puso el cráneo en subasta, lo anunció como parte de su Curious Collector Sale, valorado entre 3.500 (4.490 dólares) y 4.000 (5.132 dólares).
Junto al cráneo - que es de una colección belga la venta lista de cabezas encogidas de la gente de Jivaro de América del Sur y cráneos de la gente de Ekoi de África Occidental.
Los estudiosos y expertos de Naga protestaron contra la venta.
El primer ministro de Nagaland, el estado natal de Konyaks, escribió una carta al Ministerio de Relaciones Exteriores de la India describiendo el acto como deshumanizante y continua violencia colonial contra nuestro pueblo.
La casa de subastas retiró la venta después de la protesta, pero para el pueblo Naga el episodio revivió los recuerdos de su pasado violento, inspirándolos a renovar los llamamientos para la repatriación de sus restos ancestrales almacenados o exhibidos lejos de su patria.
Los eruditos sugieren que algunos de estos restos humanos eran objetos de trueque o regalos, pero otros pueden haberse llevado sin el consentimiento de sus dueños.
Alok Kumar Kanungo, un erudito de la cultura Naga, estima que los museos públicos del Reino Unido y las colecciones privadas contienen alrededor de 50.000 objetos Naga.
El Museo Pitt Rivers de la Universidad de Oxford (PRM), que tiene la mayor colección de Naga, cuenta con aproximadamente 6.550 objetos tomados del estado, incluyendo 41 restos humanos.
El museo también tiene restos humanos de varios otros estados de la India británica.
Pero en los últimos años, dicen los expertos, con crecientes preocupaciones éticas sobre la colección, venta y exhibición de restos humanos, muchos coleccionistas están reconsiderando su enfoque.
Kanungo dice que los restos humanos se han convertido en elefantes blancos para los museos.
"Ya no son un objeto que pueda ser eliminado o poseído por sus dueños; ya no son una fuente de dinero para turistas; ya no pueden ser utilizados para presentar a los pueblos Naga como incivilizados; y últimamente se han convertido en un tema emocional y políticamente cargado.
Así, los museos han comenzado a devolver restos humanos de comunidades como las tribus maoríes de Nueva Zelanda, los guerreros mudanos de Taiwán, el pueblo aborigen de Australia y los nativos hawaianos.
En 2019, PRM le dijo a la BBC que había devuelto 22 de esos objetos.
Un spoksperson del museo le dijo a la BBC que la cifra ahora ha subido a 35.
"Hasta ahora estos [objetos] han sido devueltos a Australia, Nueva Zelanda, EE.UU. y Canadá". Como parte de una revisión ética, el museo eliminó los cráneos de Naga de la exhibición pública en 2020 y los puso en almacenamiento.
Aquí es cuando el FNR exigió su repatriación por primera vez.
El museo dijo que aún no había recibido una reclamación formal de los descendientes de Naga y los procesos para devolver restos humanos "pueden tomar entre 18 meses y varios años, dependiendo de la complejidad del caso".
Repatriar restos humanos es más complicado que devolver artefactos.
Requiere una amplia investigación para determinar si los artículos fueron recogidos éticamente, identificar descendientes y navegar por complejas regulaciones internacionales sobre movimiento de restos humanos.
El foro Naga ha formado un grupo llamado Recover, Restore and Decolonise bajo la dirección de los antropólogos Dolly Kikon y Arkotong Longkumer para facilitar los retornos.
Es un poco como el trabajo de detectives, dijo Longkumer.
Tenemos que tamizar a través de diferentes capas de información y tratar de leer entre las líneas para averiguar realmente sobre la naturaleza exacta de las colecciones y de dónde son.
Pero para el pueblo Naga, este proceso no es meramente logístico.
Estamos tratando con restos humanos, dijo Konyak.
Es un proceso internacional y jurídico, pero también es un proceso espiritual para nosotros.
El grupo ha estado viajando a aldeas, reuniéndose con los ancianos de Naga, organizando conferencias y distribuyendo material educativo como cómics y vídeos para difundir la conciencia.
También están tratando de llegar a un consenso en torno a temas como los últimos ritos de los restos repatriados.
La mayoría de los Nagas ahora siguen el cristianismo, pero sus antepasados eran animistas que seguían diferentes rituales de nacimiento y muerte.
El grupo descubrió que incluso los ancianos de Naga desconocían que sus restos ancestrales estaban en tierra extranjera.
El antropólogo y arqueólogo Tiatoshi Jamir dijo que un anciano le dijo que esto podría hacer que el alma de sus antepasados inquieto.
Jamir dijo que ni siquiera estaba al tanto de los cráneos expuestos en museos extranjeros hasta que leyó sobre ellos en un periódico local a principios de la década de 2000.
Los británicos se apoderaron de las zonas de Naga en 1832 y, en 1873, introdujeron un permiso especial para los viajeros llamado el Permiso de Línea Interior para controlar estrictamente el acceso a la región.
Los historiadores dicen que los administradores coloniales bajaron cualquier rebelión y a menudo quemaron aldeas Naga para someterlos, en el proceso borrando gran parte de sus marcadores culturales importantes como pinturas, grabados y artefactos.
Konyak dice que ha descubierto que uno de los restos humanos en la lista de PRM es de una persona de su pueblo y tribu.
Yo soy como, ¡Oh, Dios mío!
Pertenece a uno de mis antepasados", dijo a la BBC.
Todavía está indecisa sobre cómo se realizarían los últimos ritos una vez que los restos sean devueltos.
Pero queremos que vuelvan como una señal de respeto a nuestros mayores, dijo.
Para recuperar nuestra historia.
Para reclamar nuestra narrativa.
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