Jimmy Lai, una de las figuras más influyentes en favor de la democracia de Hong Kong, ha testificado ante los tribunales por primera vez en un juicio de seguridad nacional que puede verlo condenado a cadena perpetua.
El fundador de 76 años del ya desaparecido periódico de Hong Kong, Apple Daily, ha sido acusado de conspirar con fuerzas extranjeras.
Pero Lai le dijo a la corte el miércoles que "nunca" había usado sus contactos extranjeros, que incluyen al ex vicepresidente estadounidense Mike Pence y al ex presidente de Taiwán Tsai Ing-wen, para influir en la política exterior de Hong Kong.
Lai ya está cumpliendo condenas de prisión por una serie de delitos por su supuesto papel en las protestas a favor de la democracia en 2019, lo que llevó a China a imponer una ley de seguridad nacional (NSL) en la ciudad.
Su audiencia llega un día después de la sentencia de 45 activistas a favor de la democracia - parte de un grupo conocido como los Hong Kong 47.
Con una chaqueta marrón y gafas, Lai sonrió y saludó a su familia y al público mientras entraba en la sala, mirando de buen humor, aunque parecía haber perdido peso desde su detención hace varios años.
Fuera de la corte, docenas de personas esperaban en fila para mostrar su apoyo al magnate de los medios.
Una multitud similar se había reunido el martes para la sentencia del Hong Kong 47, que incluía algunos de los nombres más grandes en el movimiento pro-democracia de Hong Kong, como Benny Tai y Joshua Wong.
Cuando se le preguntó si había tratado de influir en la política exterior de Hong Kong a través de su lista de contactos en el extranjero - que incluyen a ex presidente de Taiwán Tsai y altos funcionarios estadounidenses - Lai respondió "nunca".
Al preguntarle sobre su reunión con el entonces vicepresidente estadounidense Mike Pence, Lai dijo que no le pidió nada.
"Solo le transmitiría lo que pasó en Hong Kong cuando me lo pidió", dijo a la corte.
También se le preguntó acerca de su reunión con el entonces secretario de Estado Mike Pompeo, a la que dijo que le había pedido a Pompeo: "No hacer algo sino decir algo, para expresar apoyo a Hong Kong". Lai es uno de los cientos de activistas, legisladores y manifestantes que han sido detenidos bajo el NSL, que Beijing afirma que fue necesario para sofocar los disturbios en Hong Kong que surgieron en 2019.
En su informe de prensa diario del miércoles, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Lin Jian, atacó a Lai, llamándolo el "conspirador principal y participante del caos antichino en Hong Kong".
Pekín considera al Sr. Lai un traidor que trató de socavar la seguridad de China.
Pero los críticos dicen que el caso del Sr. Lai es otro ejemplo del endurecimiento de Pekín en el antiguo territorio británico.
El juicio en curso de Lais lo ha visto declararse inocente de dos cargos de conspiración por colusión con fuerzas extranjeras y un tercer cargo relacionado con su periódico sensacionalista Apple Daily, que ha sido acusado de publicar material sedicioso contra el gobierno tras la imposición de la ley de seguridad nacional.
Lai argumentó que se oponía a la violencia y "nunca permitió" que el personal de su periódico abogara por la independencia de Hong Kong, que describió como una "conspiración" y "demasiado loco para pensar".
"Los valores centrales de Apple Daily son en realidad los valores centrales de la gente de Hong Kong", agregó.
Estos valores, dijo, incluyen el "estado de derecho, la libertad, la búsqueda de la democracia, la libertad de expresión, la libertad de religión, la libertad de reunión".El tabloide, que cesó las operaciones un año después de la detención de Lai, era conocido por su postura a favor de la democracia.
En 2021, las autoridades congelaron la cuenta bancaria de Apple Daily y arrestaron a miembros clave del personal, diciendo que sus artículos violaban la Ley de Seguridad Nacional.
El procesamiento de Lai, que tiene la ciudadanía británica, ha captado la atención internacional, con grupos de derechos y gobiernos extranjeros instando a su liberación.
El presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, dijo en un podcast en octubre que "el 100%" sacaría a Lai de China.
El primer ministro británico Keir Starmer, que ha descrito a Lai como una "prioridad" para su gobierno, expresó su preocupación por el deterioro de Lais cuando se reunió con el presidente chino Xi Jinping durante la Cumbre del G20 en Río de Janeiro esta semana.
La familia y el equipo legal de Lai han expresado su preocupación por su salud, señalando su pérdida de peso y su creciente fragilidad durante sus recientes comparecencias ante la corte.
Lai fue sentenciado anteriormente a prisión por cargos como reunión no autorizada y fraude, y ha estado en régimen de aislamiento desde finales de 2020.